Tigre (Panthera tigris)

Le tigre (Panthera tigris) est un mammifère carnivore appartenant à la famille des Felidae du genre Panthera. C'est le plus grand des félins et sans doute le plus beau. Symbole de courage, tous les tigres ont en commun une silhouette racée et une démarche souple.

DESCRIPTION

Le tigre est le plus grand félin sauvage ainsi que le plus gros prédateur terrestre derrière l’ours kodiak et l’ours polaire. La hauteur au garrot du tigre peut ainsi varier de 0,85 à 1 mètre, sa longueur totale avec la queue de 2 à 3,7 mètres et son poids de 65 à 300 kg. Le record de poids est détenu par un tigre de Sibérie abattu en 1950 qui pesait 384 kg.

Le tigre a une fourrure de couleur jaune clair à orange foncé rayée de noir. Le pelage est blanc crème sur la face interne des membres, la poitrine, la gorge ainsi que sur les joues, la mâchoire inférieure et le dessus des yeux. Les rayures noires sont plus ou moins abondantes selon les sous-espèces, parfois doubles sur les flancs. Elles sont différentes d’un individu à l’autre et même d’un flanc à l’autre et forment une véritable "carte d’identité" ou "code barre" pour le tigre. Les tigres vivant dans les forêts sont en général plus sombres et ont un nombre de rayures plus important.

Le tigre blanc, parfois présenté dans les zoos voire les cirques, n’est pas une sous-espèce ni une race géographique du tigre. Quelques spécimens sauvages furent observés en Inde, mais c’est un individu capturé en 1951, Mohan, qui est devenu l’ancêtre de la plupart des tigres blancs captifs. Il faut savoir que ce n’est pas une sous-espèce à part entière mais une variété de tigre du Bengale. Il est tout simplement atteint de leucistisme. Il existe également des tigres entièrement blancs sans rayures. Ce sont des tigres albinos et il est parfois difficile de les différencier du tigre blanc. Tigre blanc ou tigre albinos ? Sauriez-vous faire la différence ?

Des tigres noirs ont été signalés de temps en temps, mais la seule preuve de leur existence est une peau confisquée par la police en octobre 1992. La robe présente un élargissement anormal des rayures qui se rejoignent totalement sur le dos et la tête, provoquant l’illusion d’un tigre noir. Cette robe particulière pourrait être due à l’expression d’un gène agouti et ne constitue pas un cas de mélanisme.

Sur les huit sous-espèces de tigres, seules cinq survivent encore aujourd’hui dont le tigre de Sibérie et le tigre du Bengale.

Le tigre émet plusieurs cris. On dit qu'il feule, miaule, râle, rauque, ronronne et rugit.

HABITAT

Le tigre est un animal boréal mieux adapté au froid qu’à la chaleur. Il est apparu en Asie orientale, où on a mis à jour des restes fossiles en différents points de la Chine du Nord et de la Sibérie, jusque sur la côte de l’océan glacial arctique. Il a progressivement colonisé l’Asie en descendant vers l’Indochine, la Malaisie et les îles de la Sonde, sans toutefois atteindre Bornéo.

On trouve encore des tigres en Malaisie, à Sumatra ainsi qu’en Sibérie, en Chine où il se fait rare, en Indochine et au Bangladesh.

Le tigre habite tous les types de forêts, ainsi que les étendues marécageuses couvertes de saules et de roseaux. En Sibérie il vit dans la taïga (forêt boréale de Russie).

Le tigre a besoin d’un domaine vital étendu où il peut chasser à sa guise. En fait, la taille du domaine dépend toujours du nombre de proies qui y habitent. Moins il y a d’animaux à chasser plus le territoire sera grand. Sa taille moyenne est estimé entre 30 et 50 km², mais il peut s’étendre jusqu’à 100 km².

ALIMENTATION

Le sanglier constitue le régime alimentaire le plus important du tigre en Asie orientale et occidentale, ainsi qu’en Inde et à Sumatra. En Asie tropicale, les différentes espèces de cerfs tels que le cerf axis entrent aussi dans la gamme de son bol alimentaire.

Ce grand fauve s’attaque à de nombreux mammifères tels que le buffle, le gaur, le tapir, le chacal, le renard, le lynx, le saïga et bien d’autres ongulés encore. En Sibérie, notre félin s’attaque aussi au lièvre, au tétras, et au blaireau.

Le tigre s’attaque également à des proies plus grandes ou plus dangereuses comme les jeunes rhinocéros ou les éléphanteaux et ne recule pas devant les ours. On a déjà constaté qu’en période de disette, ce félin peut aussi se régaler d’un léopard pour dîner. Et il ne faut pas oublier ses prédations sur les animaux domestiques qui sont bien connues.

Si un tigre pénètre sur le territoire d’un de ses congénères il peut s’attaquer aux petits d’une femelle partie à la chasse. Ces cas de cannibalisme ont été observés en Inde. Le tigre n’est pas le seul félidé à dévorer les petits de sa propre espèce : des faits analogues sont connus chez le lion et le puma.

TECHNIQUE DE CHASSE

Le tigre attaque le plus souvent la nuit. Bien qu’il soit puissant et rapide sur de courtes distances, il ne peut rivaliser avec des proies plus rapides et plus endurantes que lui tel que le cerf. C’est pour cette raison qu’il préfère chasser à l’affût.

Le tigre attaque ses proies sur le côté ou par l’arrière. Sa technique pour tuer sa victime dépend essentiellement de sa taille. Avec un animal de petite taille, il mord en général à la nuque, par contre avec un animal de grande taille, il préfère mordre à la gorge pour l’étouffer. Ses proies favorites étant en général trois fois plus grosse que lui, il s’attaquera de préférence aux plus jeunes ou aux plus âgés, qui sont moins résistants.

REPRODUCTION

La période de reproduction varie selon l’espèce, mais elle a lieu généralement à n’importe quel moment de l’année.

Le tigre atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 3 ou 4 ans. En rut, il s’accouple plusieurs fois par jour. L’accouplement est bref ne durant pas plus de 20 secondes.

Après une période de gestation estimée à une durée comprise entre 93 et 111 jours suivant l’espèce, la femelle met au monde une portée de 2 à 4 petits qui seront aveugles pendant 10 jours.

Seule la femelle s’occupe de l’éducation des petits. Elle les allaite pendant 8 semaines et leur apporte des petites proies dès qu’ils sont en âge de manger de la viande.

Au bout de 6 mois, elle peut les laisser seuls pendant plusieurs jours dans la tanière. Ses absences ne sont dues que par le fait qu’elle doit chasser pour se nourrir elle et sa progéniture.

À 11 mois, les tigreaux sont capables de chasser seuls et à 16 mois, ils peuvent s’attaquer à de grandes proies. Ils resteront avec leur mère jusqu’à l’âge de 2 ans à 3 ans.

MOEURS

Le tigre est de nature crépusculaire et nocturne. Sa vue dans l’obscurité est excellente. Le fait qu’il perçoive les couleurs le distingue de la plupart des autres félins. Il recouvre ses excréments de terre et tire les restes de ses proies dans les fourrés pour les cacher et les récupérer plus tard.

Solitaire, le tigre n’aime pas partager son domaine avec d’autres congénères, surtout avec des mâles. Celui-ci possède un territoire recouvrant en général une soixantaine d’hectares qui englobent deux à trois domaines réservés aux femelles. Tous les tigres, qu’ils soient soit mâles ou femelles, marquent leur territoire avec leur urine ou leurs excréments. Afin d’éviter toute intrusion de la part d’un rival, ils peuvent également signaler leur présence en griffant l’écorce des arbres.

LE GRAND MASSACRE

En 1939, on estimait la population des tigres en Inde à 30 000 individus. Devant la pression démographique et les altérations de leur milieu naturel, leur nombre diminua rapidement. D’après les experts, on pense qu’en 1969 il n’en subsistait guère plus de 2 500 à 3 000 en Inde.

En 1969, une enquête fut ouverte quand on découvrit que 32 tigres furent empoisonnés dans l’état de Madhya Pradesh. Les paysans de ce secteur avaient découvert l’efficacité du folidol, un excellent pesticide, et s’en servaient pour enduire les cadavres de vaches servant d’appâts pour les fauves.

Ce genre de destruction reste cependant insignifiant si on le compare aux effroyables massacres perpétrés par les chasseurs sportifs au cours du XIXe siècle. On estime à 2 500 le nombre de tigres tué par des notables en mal de sensations fortes en moins de 50 ans.

Selon les dernières estimations, on peut évaluer l’effectif mondial des tigres à 6 000 ou 7 000 spécimens au début des années 2000.

SURVIE

La situation varie selon les espèces, mais elles ont toutes un point commun. Soit elles risquent de disparaître dans un avenir proche soit elles ont déjà totalement disparues.

La destruction progressive de leur milieu naturel et les déboisements rendent leur territoire de plus en plus petit. Le tigre parcourt de grandes distances afin de se dénicher de quoi manger et s’approche alors des terres agricoles pleines de belles proies potentielles.

Le tigre est un animal chassé par les braconniers qui s’enrichissent en vendant les fourrures au marché noir. Ceci malgré les mesures draconiennes mises en places afin de protéger les espèces.

Certaines sous-espèces ont d’ailleurs déjà totalement disparues de notre planète telle que le tigre de Bali, le tigre de Java et le tigre de la Caspienne.

SOUS-ESPÈCES

Il existe huit espèces de tigres dont trois sont aujourd’hui éteintes, plus une qui en réalité n’est pas réellement une sous-espèce :

* Tigre du Bengale : décrit par Carl von Linné (Linnaeus). Il y aurait environ 5 000 tigres répartit à travers toute l’Inde.

* Tigre blanc royal : longtemps on a pensé que le tigre blanc était une espèce à part entière. En fait il s'agit tout simplement d'un tigre du Bengale. On ne compte que 600 spécimens répartis dans des zoos ou parcs animaliers pour en assurer la survie.

* Tigre de Chine : (Max Hilzheimer 1895). Appelé aussi le tigre de l’amour, on ne le trouve que dans une réserve au sud de la Chine. Il ne resterait plus que 50 individus de cette famille en liberté et 47 dans des zoos.

* Tigre d’Indochine : il tire son nom latin d’un célèbre chasseur devenu plus tard un grand défenseur des animaux, Jim Corbett. Il n’y aurait plus que 1 600 à 1 800 individus dans le monde, dont seulement 600 qui sont en liberté. Le tigre d’Indochine est l’une des espèces la plus en danger de disparition actuellement.

* Tigre de Sumatra : (Reginald Innes Pocock 1929). Le tigre de Sumatra serait proche de l’extinction. Il ne resterait plus que 500 individus sur cette île. Entre 1998 et 2002, 253 tigres ont été massacrés.

* Tigre de Sibérie : (Coenraad Jacob Temminck, 1844). On ne connaît pas le nombre exact de spécimens en vie. L’espèce est aujourd’hui protégée grâce aux efforts américano-russes après un braconnage intensif qui réduisit la population de plus de la moitié.

* Tigre de Bali : (Schwarz 1912). Le tigre de Bali est l’une des trois espèces aujourd’hui éteintes. Il aurait totalement disparu dans les années 1930.

* Tigre de Java : (Coenraad Jacob Temminck, 1844). Le dernier tigre de Java fut aperçu en 1972. On suppose que l’espèce s’est totalement éteinte au début des années 1980.

* Tigre de la Caspienne : (Johann Karl Illiger, 1815). Ce tigre disparut complètement de notre planète dans les années 1970 suite à une déforestation intensive de son habitat. Le manque de proies, un territoire réduit ainsi qu’une chasse intensive auront eut raison de l’espèce en moins de 100 ans.

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Le tigre est un animal que l’on peut croiser avec d’autres félins. Généralement les hybridations sont le fruit des expériences de l’homme. Celle du tigre ne fait pas exception. Le tigron, par exemple, est le croisement d’une lionne et d’un tigre mâle.

* Le ligre ou ligron est par contre le croisement d’un lion mâle et d’une tigresse.

CLASSIFICATION

FICHE POUR ENFANTS

Pour finir, voici une fiche simplifiée en image du tigre pour les enfants.

SOURCES

SSC/IUCN Commission de sauvegarde des espèces

Wikipédia

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Liste Rouge IUCN des espèces menacées