Cerf cochon (Axis porcinus)

Le cerf cochon (Axis porcinus) est un mammifère appartenant à la famille des cervidés (Cervidae) qui vit principalement en Asie du Sud et du Sud-Est. Il doit son nom à son allure trapue et à sa manière particulière de se déplacer, souvent la tête basse en traversant les herbes hautes, rappelant le comportement d’un sanglier. Ce cervidé, discret et généralement solitaire, préfère les habitats humides comme les marais, les prairies inondables ou les forêts claires proches des rivières. Aujourd’hui, le cerf cochon est considéré comme vulnérable, en raison de la perte de son habitat naturel et de la pression de la chasse dans plusieurs régions de son aire de répartition.

DESCRIPTION

Le cerf cochon présente une morphologie distincte qui le différencie d’autres cervidés asiatiques. De taille relativement modeste, il mesure en moyenne entre 60 et 70 centimètres au garrot et atteint une longueur corporelle variant de 105 à 115 centimètres. Son poids varie généralement entre 30 et 50 kilogrammes. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant généralement plus grands et plus lourds que les femelles.

Le pelage des femelles est brun rougeâtre en été, devenant plus terne en hiver. Les mâles adultes sont brun foncé. Une bande sombre indistincte longe la colonne vertébrale, des épaules à la queue. Certains adultes (en particulier les femelles) arborent quelques taches pâles dispersées sur leur manteau d'été (en particulier sur les deux côtés de la ligne dorsale plus sombre). Les parties inférieures sont de la même couleur que le dos sauf pour la face inférieure de la queue, qui est blanche. Les jeunes cerfs ont un pelage légèrement tacheté, mais ces taches s'estompent au fil du temps et le manteau devient de couleur uniforme.

Son corps est trapu, soutenu par des pattes relativement courtes, ce qui lui confère une silhouette compacte rappelant celle d’un sanglier, d’où son nom vernaculaire. Les mâles portent des bois simples, généralement constitués de trois andouillers, qui sont renouvelés chaque année. La tête est relativement courte, dotée de grandes oreilles mobiles et de yeux expressifs adaptés à la vigilance dans des environnements ouverts. Sa morphologie est particulièrement adaptée à la course rapide dans les herbes denses et aux bonds brusques pour échapper aux prédateurs, une stratégie efficace pour un animal vivant dans des paysages marécageux et souvent couverts.

Le cerf cochon ressemble au cerf calamian et au cerf de Kuhl auxquels il est étroitement lié, mais le cerf cochon a tendance à être plus grand avec une face plus courte, un profil plus abrupt et se distinguent facilement de ces derniers par sa répartition. Il se distingue facilement de la plupart des autres espèces de cerfs qui partagent son habitat par sa petite taille et la coloration uniforme de son pelage. Le cerf aboyeur est légèrement plus petit, mais son pelage est roux et le front comporte des nervures distinctives.

HABITAT

Le cerf cochon était autrefois présent au Pakistan, dans tout le nord et le nord-est de l'Inde, y compris la zone des contreforts de l'Himalaya, vers l'est à travers l'Asie du Sud-Est non sundaïque et, marginalement, le sud de la Chine (sud de la province du Yunnan), mais il est maintenant réduit à des sous-populations isolées dans cette aire de répartition. Il est presque disparu de l'est du Myanmar. Il est éteint en Thaïlande (où il a cependant été réintroduit) et presque certainement au Vietnam et en RDP lao. De très petits nombres ont été récemment découverts au Bangladesh et dans cinq régions du Cambodge.

Le cerf cochon est probablement encore présent dans au moins plusieurs régions du Myanmar, et des sous-populations localisées survivent dans le nord et le nord-est de l'Inde, au Népal, au Bhoutan (peu de données récentes) et au Pakistan (statut incertain). Le cerf cochon a été introduit (non cartographié) en Australie (plus précisément dans les régions côtières du sud et de l'est du Gippsland), aux États-Unis (Texas, Floride et Hawaï) et il est présumé introduit au Sri Lanka ; Cependant, il reste des discussions quant à savoir si l'espèce est indigène ou introduite au Sri Lanka, de sorte que l'espèce est conservée ici comme non indigène jusqu'à ce que des informations définitives soient reçues.

Le cerf cochon est une espèce qui préfère les habitats de prairies, en particulier les zones humides ou les plaines inondables, souvent situées près de rivières. On trouve les plus fortes densités de cette espèce dans ces environnements de plaine, tandis qu'il évite les forêts à la canopée fermée. En Inde et au Népal, il montre une préférence marquée pour les prairies dominées par l'herbe Imperata cylindrica. Des habitats similaires sont aussi utilisés en Thaïlande et en Indochine. Bien que le cerf cochon soit principalement une espèce de plaine, il a été signalé dans des zones plus montagneuses du nord-est de l'Inde et au Nagaland, jusqu'à 1 500 mètres d'altitude. Ces habitats marginaux abritent cependant des populations moins denses. Au Bangladesh, les populations restantes se trouvent dans des régions herbeuses et légèrement boisées. Au Cambodge, l'espèce utilise une mosaïque d'habitats ouverts, comprenant des marais, des prairies et des zones de forêt secondaire. Il est intéressant de noter que les populations réintroduites en Thaïlande occupent des habitats différents de ceux des populations sauvages historiques. Dans l'ensemble, le cerf cochon est intrinsèquement lié aux vastes prairies, comme celles du bassin versant de Dong Nai, au Vietnam, qui abritaient autrefois des populations abondantes.

ALIMENTATION

Le régime alimentaire du cerf cochon est principalement herbivore et repose sur la consommation d’une grande variété de plantes disponibles dans son habitat. Il se nourrit surtout de graminées, de jeunes pousses, de feuilles et de tiges tendres qu’il trouve dans les prairies et les zones marécageuses. Les céréales cultivées, comme le riz ou le blé, peuvent aussi attirer cet animal, ce qui provoque parfois des conflits avec les agriculteurs. En saison sèche, lorsque la disponibilité en herbe diminue, le cerf cochon adapte son alimentation et intègre davantage de feuilles de buissons, de fruits tombés et d’écorces.

Cette flexibilité alimentaire lui permet de survivre dans des environnements variés, y compris dans des zones fragmentées par l’activité humaine. Comme beaucoup d’herbivores, il joue un rôle écologique important en maintenant la régénération de la végétation et en dispersant les graines par ses déplacements. Son mode de broutage sélectif contribue aussi à structurer les prairies humides, influençant la diversité végétale. Le cerf cochon consomme surtout à l’aube et au crépuscule, moments où il peut s’alimenter avec une relative discrétion. Cette stratégie de crépuscularité réduit son exposition aux prédateurs, tout en maximisant son accès à des plantes fraîches.

REPRODUCTION

La reproduction du cerf cochon est étroitement liée aux conditions écologiques de son habitat. La période de rut se déroule généralement entre septembre et avril, bien que des variations existent selon les régions. Les mâles deviennent alors plus territoriaux et cherchent à établir leur dominance en affrontant leurs rivaux, principalement à l’aide de leurs bois. Les combats sont souvent ritualisés, mais ils peuvent parfois entraîner des blessures. Une fois qu’un mâle domine une zone, il tente d’attirer et de féconder les femelles disponibles.

La gestation dure environ 220 jours, soit près de sept mois, et la femelle met généralement bas un seul faon, rarement deux. La naissance a lieu durant la saison des pluies, lorsque la végétation est la plus abondante et offre un couvert protecteur ainsi qu’une nourriture abondante. Les faons, tachetés à la naissance pour mieux se camoufler, restent cachés dans la végétation les premières semaines, la mère venant régulièrement les allaiter. Le sevrage intervient entre trois et six mois, mais les jeunes restent souvent avec leur mère jusqu’à atteindre une certaine indépendance. La maturité sexuelle est atteinte vers 14 à 18 mois. Ce cycle reproductif, bien que relativement efficace, rend l’espèce vulnérable face aux pressions humaines, car une faible natalité combinée à une forte mortalité peut rapidement réduire les populations locales.

La longévité du cerf cochon reste modeste par rapport à d’autres cervidés de taille plus imposante. En milieu naturel, il vit généralement entre 10 et 12 ans, bien que la pression exercée par les prédateurs, la chasse et les maladies réduise souvent cette espérance de vie. En captivité, où il bénéficie de soins vétérinaires et d’une absence de menaces, il peut atteindre jusqu’à 18 ans.

COMPORTEMENT

Le cerf cochon est un animal plutôt discret, souvent observé seul ou en petits groupes familiaux. Contrairement à d’autres cervidés grégaires, il ne forme pas de grands troupeaux, ce qui constitue une stratégie d’adaptation aux habitats denses et marécageux. Son comportement rappelle par certains aspects celui d’un sanglier : lorsqu’il se déplace dans les hautes herbes, il abaisse la tête et suit des couloirs bien marqués, facilitant sa progression rapide. Cette posture lui permet aussi de rester relativement invisible aux prédateurs.

De nature crépusculaire, il est surtout actif à l’aube et au crépuscule, consacrant ces moments à l’alimentation et aux déplacements. En cas de danger, il adopte une fuite rapide et saccadée, bondissant en zigzag pour désorienter ses poursuivants. Les mâles sont plus solitaires, surtout en dehors de la saison de reproduction, tandis que les femelles peuvent être vues accompagnées de leurs faons.

Le cerf cochon communique par des signaux visuels, notamment l’agitation de sa queue, et par des vocalisations brèves en cas d’alerte. Cette discrétion, associée à une excellente connaissance de son environnement, contribue à sa survie dans des zones où la pression prédatrice est élevée. Cependant, ce mode de vie le rend aussi difficile à observer et à étudier de manière approfondie dans la nature.

PRÉDATION

Dans son habitat naturel, le cerf cochon est la proie de plusieurs prédateurs, dont les principaux sont les grands félins comme le tigre (Panthera tigris) et le léopard (Panthera pardus), ainsi que les canidés tel que le dhole (Cuon alpinus). Les crocodiles et les grands serpents, comme le python réticulé (Malayopython reticulatus), représentent également une menace, particulièrement pour les faons ou les individus affaiblis. Les rapaces, comme les aigles, peuvent s’attaquer aux nouveau-nés, bien que cela soit moins fréquent. La pression exercée par ces prédateurs influence fortement le comportement du cerf cochon, qui adopte des stratégies de camouflage et de fuite pour survivre.

L'homme est le plus grand prédateur du cerf cochon, non seulement par la chasse directe pour la viande et les trophées, mais aussi indirectement par la destruction de son habitat, ce qui le rend plus vulnérable.

MENACES

Le cerf cochon est une espèce menacée par la chasse, la perte et la dégradation de son habitat. L'équilibre entre ces menaces varie entre l'Asie du Sud et l'Asie du Sud-Est. Dans les pays du Mékong, la chasse est la menace directe la plus importante, alimentée par un commerce de viande de brousse lucratif. La perte d'habitat a également rendu l'espèce plus vulnérable en réduisant les vastes prairies inondables à de petites parcelles isolées. Au Myanmar, les tendances en matière de déforestation et de chasse sont similaires à celles de l'Asie du Sud-Est.

En Asie du Sud, le cerf cochon a également subi un déclin brutal à cause de la perte d'habitat due à l'agriculture et de la chasse. La conversion de l'habitat a été facilitée par la lutte contre le paludisme, qui a permis une croissance démographique et agricole massive. Dans cette région, les zones protégées sont souvent envahies par le pâturage du bétail domestique, ce qui crée une forte compétition pour la nourriture et pose une menace supplémentaire pour le cerf cochon, même si les données précises manquent.

Les inondations constituent une menace majeure, en particulier dans les habitats fragmentés où les cerfs n'ont pas d'accès à des zones plus élevées. Les inondations peuvent causer des noyades ou rendre les cerfs plus vulnérables à la chasse. De plus, le développement hydroélectrique et la gestion des rivières modifient les cycles naturels d'inondation, ce qui menace les habitats dynamiques du cerf cochon. La prolifération de plantes envahissantes comme le Mikania spp. et le Lantana camara réduit également les prairies, qui sont l'habitat principal de l'espèce. Pour toutes ces raisons, le cerf cochon est l'un des grands mammifères les plus menacés d'Indochine.

CONSERVATION

Le cerf cochon est considéré comme une espèce menacée. Il est actuellement inscrit dans la catégorie "En danger" (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN et apparaît également en Annexe I de la CITES.

Le cerf cochon est une espèce intégralement protégée dans la plupart des pays de son aire de répartition, comme le Bangladesh et l'Inde. Cependant, les zones humides, qui constituent son habitat principal, ont souvent été négligées par les efforts de conservation. Au Cambodge, par exemple, la zone abritant l'unique population connue n'a pas encore reçu le statut d'aire protégée, compliquant sa protection face à l'empiètement humain. Un plan d'action pour l'Indochine a été proposé, recommandant des patrouilles anti-braconnage et l'implication des communautés locales.

Au Vietnam, la situation est critique. Malgré la présence d'habitats potentiels, la forte pression de chasse rend la survie des populations sauvages très improbable. Le parc national de Cat Tien, qui pourrait servir de site de réintroduction, a une politique de gestion qui favorise la forêt au détriment des prairies, ce qui menace l'habitat du cerf. Au Myanmar, le statut du cerf cochon est incertain. Les populations vivent probablement dans des prairies non protégées, et l'absence d'un profil de conservation pour l'espèce est un problème majeur.

En Asie du Sud, la plupart des populations de cerfs cochons se trouvent dans des zones protégées, bénéficiant des efforts de conservation pour d'autres espèces comme le rhinocéros indiens (Rhinoceros unicornis). Les lois de protection de la faune ont contribué à la conservation de leur habitat. Cependant, même dans ces zones sécurisées, les populations sont confrontées à de multiples menaces, notamment la concurrence avec le bétail, la fragmentation des habitats et les maladies. Une évaluation complète de leur statut est nécessaire pour élaborer un plan de conservation intégré, afin de diriger les ressources vers les zones où la survie à long terme est la plus probable. La préservation de la sous-espèce Axis porcinus annamiticus en Indochine et des populations isolées au Bangladesh est une priorité, car elles pourraient être les dernières de leur taxon respectif.

TAXONOMIE

L’espèce a été décrite à l’origine par Eberhard August Wilhelm von Zimmermann en 1780 sous le nom Cervus porcinus. Au XIXe siècle, avec la stabilisation et la réorganisation des genres pour les cervidés, le cerf cochon a été placé dans le genre Axis, d’où la combinaison actuellement utilisée Axis porcinus. Plusieurs traitements historiques et régionalistes ont proposé ou utilisé d’autres combinaisons ou synonymes (par exemple Hyelaphus porcinus dans certaines publications), mais les référentiels taxonomiques acceptés aujourd’hui reconnaissent Axis porcinus comme le taxon valide.

Les sources taxonomiques modernes reconnaissent deux sous-espèces de cerf cochon :

- Axis porcinus porcinus : la sous-espèce nominale dont l'aire de répartition s'étend historiquement depuis le Pakistan, le nord de l’Inde, le Népal, et vers l’est jusqu’au Myanmar.

- Axis porcinus annamiticus : généralement appelée cerf cochon d'Indochine dont l'aire de répartition ouvre l’Indochine (Thaïlande, Laos, Cambodge, Vietnam) et certaines populations dans les zones frontalières du Sud de la Chine.

La limite exacte entre les deux sous-espèces reste partiellement floue, avec des zones potentielles de recouvrement ou d’hybridation.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Cerf cochon
English name	Hog deer Indian hog deer
Español nombre	Ciervo porcino
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Super-classe	Tetrapoda
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Cervidae
Sous-famille	Cervinae
Genre	Axis
Nom binominal	Axis porcinus
Décrit par	Eberhard A. Wilhelm von Zimmermann
Date	1780
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

Arkive

BioLib

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

Zooinstitutes

* Bibliographie

Zimmermann, E. A. W. (1780). Geographische Geschichte des Menschen, und der allgemein verbreiteten vierfüssigen Thiere. Dritter Band. Leipzig : Weygandschen Buchhandlung.

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