Buffle sauvage d'Asie (Bubalus arnee)
Le buffle sauvage d'Asie (Bubalus arnee) est une espèce de Bovidae originaire de l'Asie du Sud et du Sud-Est. Ce mammifère herbivore est l'ancêtre du buffle domestique (Bubalus bubalis). À l'état sauvage, le buffle sauvage d'Asie est une espèce en danger, alors que sous sa forme domestiquée c'est l'un des animaux les plus présents en Asie.
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DESCRIPTION
Le buffle sauvage d'Asie est un grand mammifère massif et robuste, bien adapté à la vie dans les zones marécageuses et les forêts tropicales. Les mâles mesurent entre 2,4 et 3 mètres de longueur, avec une hauteur au garrot de 1,5 à 1,9 mètre. Les femelles sont légèrement plus petites. Le poids varie de 700 à 1 200 kg pour les mâles, contre 600 à 800 kg pour les femelles.
Le pelage est généralement de couleur grisâtre ou noirâtre, souvent parsemé de boue, car ces animaux se roulent fréquemment dans les mares pour se rafraîchir et se protéger des parasites.
Les cornes, caractéristiques, sont longues et incurvées vers l'arrière. Elles peuvent atteindre une longueur de 2 mètres chez les mâles, ce qui en fait une arme redoutable contre les prédateurs. Contrairement au buffle d'Afrique, où les bases des cornes se rencontrent presque au niveau du front, les bases des celles du buffle sauvage d'Asie sont très éloignées.
La tête est large avec un front bombé. Le cou est musclé, soutenant la lourde structure de la tête. Les narines peuvent se fermer pour éviter l’infiltration d’eau lors des plongées. Les pattes sont puissantes, dotées de sabots larges qui permettent à l’animal de se déplacer aisément dans des sols boueux ou marécageux.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)HABITAT
Au cours du Pléistocène, le genre Bubalus s'étendait largement en Europe et en Asie du Sud avant de se restreindre aux régions tropicales et subtropicales d'Asie du Sud et du Sud-Est suite à l'assèchement du climat. Historiquement, le buffle sauvage d'Asie était présent de la Mésopotamie à l'Indochine. Aujourd'hui, lespèce subsiste principalement dans des régions isolées d'Inde, du Népal, du Bhoutan, de la Thaïlande, du Cambodge et du Myanmar, bien qu'elle soit considérée comme éteintes dans d'autres pays tels que le Bangladesh, la Malaisie péninsulaire, Sumatra, Java et Bornéo. Les populations actuelles de buffles domestiques et sauvages sont dispersées mondialement.
Au Sri Lanka, l'origine et le statut des buffles en liberté sont incertains. Bien que certains experts suggèrent qu'ils descendent d'une race domestique introduite, des fossiles et des données morphométriques indiquent la possibilité d'une population indigène. Cependant, l'épidémie de peste bovine du XIXe siècle et le croisement avec des animaux domestiques ont probablement conduit à la disparition de toute population purement sauvage. Actuellement, les buffles sri-lankais sont génétiquement mélangés.
À Java et Sumatra, les preuves fossiles comme Bubalus palaeokerabau suggèrent une présence ancienne au Pléistocène, mais la majorité des buffles actuels descend de races domestiques ou croisés. Bien que certains chercheurs croient que des buffles sauvages faisaient partie de la faune originelle, les populations actuelles sont issues de croisements multiples.
À Bornéo, les opinions divergent quant à l'indigénéité du buffle sauvage d'Asie. Des restes datant de l'âge de pierre indiquent une ancienne présence, mais les populations actuelles, bien que nombreuses autrefois, sont probablement des hybrides résultant de croisements entre des buffles sauvages et domestiques.
Le buffle sauvage d'Asie est très dépendant de la disponibilité de l'eau et, historiquement, ses habitats préférés étaient les prairies alluviales de basse altitude, notamment les bheels (lacs en forme de bras morts et autres mares similaires laissées par le changement du cours des rivières) et leurs environs, les berges des rivières et les chaporis (petites îles sablonneuses au sein de systèmes fluviaux tressés). Les forêts riveraines et les zones boisées étaient également utilisées. La répartition actuelle du buffle sauvage d'Asie ne doit pas nécessairement être considérée comme une indication de sa préférence pour des écotypes particuliers, car les activités humaines l’ont largement exclu de nombreuses zones.
Au Népal, on le trouve désormais uniquement dans les prairies saisonnièrement inondées et les forêts mixtes de la plaine inondable de SaptKosi. Dahmer (1978) a fourni une description de l'habitat du buffle et de son utilisation dans la région. Au Bhoutan et en Assam, on le trouve dans les prairies alluviales le long des fleuves Manas et Brahmapoutre. Dans la région de Bastar au Madhya Pradesh (aujourd'hui Chhattisgarh), le buffle habite des forêts tropicales sèches décidues avec un sous-étage dominé par des graminées. Sa présence a également été signalée dans les forêts de Sal (Shorea robusta) de la région. En Thaïlande, on le retrouve aujourd'hui dans les prairies, les forêts mixtes décidues et les forêts sèches sempervirentes le long des rivières de la réserve naturelle de Huai Kha Khaeng. Au Sri Lanka, le buffle est particulièrement associé aux prairies, aux prairies broussailleuses et aux zones forestières discontinues. Pendant la saison sèche, il passe la plupart de son temps dans les zones boisées.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)BIOLOGIE
Le buffle sauvage d'Asie est un herbivore strict, avec une alimentation qui varie selon la disponibilité saisonnière des plantes. Il consomme principalement des herbes aquatiques, des graminées, des feuilles, des jeunes pousses et des écorces. Les plantes préférées incluent des espèces comme les Typha, les Saccharum (herbe à éléphant), et les Cyperus. L’animal broute principalement tôt le matin et en fin d’après-midi pour éviter les fortes chaleurs. Pendant la saison sèche, il peut consommer des plantes plus ligneuses en raison du manque de végétation tendre.
Le cycle reproducteur du buffle sauvage d'Asie est influencé par les conditions environnementales, notamment la disponibilité des ressources. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers 5 à 6 ans, tandis que les femelles peuvent commencer à se reproduire dès 3 ans. La période de reproduction varie selon les régions, mais elle a lieu généralement pendant la saison sèche, ce qui garantit une abondance de nourriture pour les petits après leur naissance. Les mâles dominants s'affrontent pour s'accoupler avec les femelles en chaleur. Ces combats, bien que souvent impressionnants, sont rarement mortels. Après une période de gestation d'environ 300 à 340 jours, la femelle donne naissance à un seul petit, appelé veau, qui pèse entre 30 et 40 kg à la naissance. Les femelles prennent soin de leurs petits jusqu'à ce qu'ils soient sevrés, vers l’âge de 6 à 9 mois. Les jeunes restent souvent avec leur mère jusqu’à leur maturité. Le uffle sauvage d'Asie a une espérance de vie de 25 ans à l'état sauvage et de 29 ans en captivité.
Le buffle sauvage d'Asie présente des comportements fascinants, adaptés à son environnement humide et hostile. Il vit en troupeaux, composés de femelles et de leurs petits, dirigés par une femelle dominante. Les mâles adultes sont souvent solitaires ou forment de petits groupes. Il passe une grande partie de son temps dans l’eau pour se rafraîchir, échapper aux parasites et trouver de la nourriture. Les buffles utilisent une combinaison de vocalisations, de postures et d’odeurs pour communiquer. Les sons incluent des mugissements et des grognements pour avertir du danger ou signaler un territoire. Comparé aux autres bovidés, le buffle commun est très sensible à la chaleur. Se vautrer dans la boue contribue à refroidir l'animal parce que l'eau mélangée à la boue s'évapore plus lentement que de l'eau seule, prolongeant ainsi la période de refroidissement. Cet exercice lui permet également de se protéger des piqûres d'insectes.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)PRÉDATION
La prédation du buffle sauvage d'Asie est relativement rare en raison de sa taille massive, de sa force et de ses cornes imposantes. Cependant, il fait face à certains prédateurs naturels, en particulier dans ses habitats naturels d’Asie du Sud et du Sud-Est.
* Tigres : Le tigre est le prédateur naturel le plus redoutable pour le buffle sauvage d'Asie, surtout dans les zones protégées comme les réserves en Inde et au Népal. Les tigres préfèrent cibler les individus jeunes, malades, ou isolés, car un adulte en bonne santé est difficile à maîtriser. Une attaque typique implique le bond sur l'arrière de l'animal, cherchant à infliger des blessures au cou ou aux jambes pour l'immobiliser. Lorsqu'ils sont en troupeaux, les buffles adultes forment un cercle autour des veaux pour les protéger, rendant les attaques difficiles.
* Crocodiles : Le crocodile des marais et le crocodile marin sont des prédateurs aquatiques qui fréquentent les mêmes les zones marécageuses que le buffle sauvage d'Asie. Les crocodiles attaquent principalement lorsqu'un buffle traverse un cours d'eau ou s'abreuve. Ils s’attaquent plus facilement aux jeunes ou aux individus affaiblis, les entraînant sous l’eau par surprise. Les buffles adultes se déplacent souvent en groupe pour traverser les rivières, réduisant les risques d'attaque.
* Dholes : Les dholes, bien que beaucoup plus petits que le buffle sauvage d'Asie, chassent parfois en meute pour cibler les veaux ou les adultes affaiblis. Les attaques des dholes reposent sur l’épuisement de la proie par des poursuites prolongées.
Les veaux sont les plus vulnérables aux prédateurs en raison de leur petite taille et de leur incapacité à se défendre efficacement. Ils représentent une proie de choix pour les carnivores affamés. Les mères protègent leurs petits en formant des groupes serrés avec d'autres femelles. Si un prédateur attaque, le troupeau tout entier peut intervenir, utilisant ses cornes pour dissuader l’assaillant.
La prédation joue un rôle clé dans le contrôle des populations de buffles sauvages d'Asie, mais son impact est limité en raison de la rareté des prédateurs capables de s’attaquer aux adultes en bonne santé. Les prédateurs comme les tigres et les crocodiles maintiennent un équilibre dans les écosystèmes en éliminant les individus faibles ou malades. Cependant, la diminution des populations de prédateurs due à la perte d'habitat perturbe cet équilibre.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)MENACES
Les buffles sauvages d'Asie sont menacés par plusieurs facteurs, notamment l'introgression génétique, la chasse, les maladies, la perte d'habitat et des conflits humains.
L’introgression avec des buffles domestiques réduit la pureté génétique des buffles sauvages d'Asie. Cette hybridation est particulièrement préoccupante en Inde et au Népal, où des spécimens sauvages s’accouplent avec des individus domestiques ou hybrides. Plus de 90 % des buffles sauvages vivent à proximité de populations domestiques, augmentant le risque d'hybridation. Cette situation, combinée à la fragmentation des populations sauvages, amplifie le danger de consanguinité, un facteur aggravant pour leur survie. Cependant, une gestion génétique ciblée pourrait utiliser les individus introgressés pour restaurer la diversité génétique sauvage.
La chasse aux buffles sauvages d'Asie, pratiquée pour la viande, les trophées et parfois des rituels, a historiquement réduit leurs populations. Bien que des lois protègent ces animaux en Inde, au Bhoutan, au Népal et en Thaïlande, le braconnage persiste, notamment en Asie du Sud-Est, aggravé par l'attrait croissant pour les trophées de chasse. Les buffles, attirés par les cultures agricoles à cause de la perte de leur habitat naturel, sont aussi tués en représailles par les villageois.
Les buffles sauvages d'Asie, vivant souvent à proximité de bétail domestique, sont vulnérables aux épidémies, comme la peste bovine. Ces maladies représentent une menace accrue pour les petites populations isolées, déjà fragilisées par d'autres facteurs.
La fragmentation des forêts et des prairies, combinée au pâturage intensif du bétail, réduit l’accès de ces bovidés à des ressources essentielles en eau et en nourriture. Cela engendre une compétition accrue avec le bétail domestique, aggravant leur situation.
Dans certaines régions, notamment en Inde centrale, les conflits sociaux et les troubles politiques compliquent les efforts de conservation. De plus, la faible prise de conscience sur l'importance écologique des buffles sauvages limite les mesures spécifiques à leur protection. En conclusion, la survie des buffles sauvages d'Asie dépend de stratégies de conservation intégrées, combinant gestion génétique, protection légale, réduction des conflits humains et restauration de leur habitat. La sensibilisation et la coopération des communautés locales seront également essentielles pour préserver cette espèce en danger.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)CONSERVATION
Le buffle sauvage d'Asie est une espèce considéré comme menacée. Il est actuellement incrit dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN. Il est également inscrit à l'Annexe III de la CITES (Népal). Il est protégé par la loi au Bhoutan, en Inde, au Népal et en Thaïlande. La population cambodgienne a été un facteur majeur dans la décision d'accorder une protection supplémentaire à la zone, désormais désignée comme forêt de protection de Mondulkiri, et un facteur important dans la décision d'établir le projet de zone de nature sauvage de Srepok du Département cambodgien des forêts et du WWF.
La plupart des populations connues se trouvent dans des zones protégées. Au Myanmar, qui conserve de véritables plaines inondables de basse altitude à l'état quasi naturel dans la vallée de Hukaung, le système de zones protégées excluait à l'origine presque entièrement les prairies inondables. L'inclusion de certaines zones est désormais à l'étude et profiterait à cette espèce. Cependant, le résultat est loin d'être certain.
La plupart des populations restantes ont encore besoin d’une protection pratique contre la chasse (en particulier celles de Thaïlande et du Cambodge, et de Birmanie si elles existent encore), mais la plus grande menace en Asie du Sud est probablement la protection contre les contacts avec d’autres bovins domestiques, en particulier le buffle d’eau domestique.
Il est urgent d’évaluer l’intégrité des populations de buffles sauvages d'Asie, y compris celles généralement considérées comme étant véritablement sauvages et celles vivant à l’état sauvage dans leur aire de répartition d’origine, utilisant un habitat typique des animaux sauvages et ayant vécu longtemps en dehors d’un élevage même occasionnel, afin de déterminer les populations prioritaires en matière de conservation. Cela devrait impliquer l’évaluation des relations de ces populations dans le contexte de lignées domestiques évidentes, en particulier celles qui sont proches des populations sauvages. Une telle approche devrait utiliser plusieurs marqueurs génétiques en plus d’une évaluation des caractéristiques morphologiques.
Des enquêtes pour étudier l’état actuel des populations sauvages sont nécessaires au Myanmar et peut-être dans le district de Satay au Vietnam. En Inde, un plan d'action pour la conservation a récemment été élaboré dans le but de rétablir le buffle sauvage d'Asie dans le centre de l'Inde. Au niveau local, les gouvernements des États du Chhattisgarh et du Maharashtra, qui abritent les derniers vestiges des populations de buffles sauvages d'Asie du centre de l'Inde, sont engagés dans la conservation de cette espèce, le premier l'ayant adoptée comme animal d'État.
© Manelka Jayasundara - Wikimedia Commons
CC-BY-SA (Certains droits réservés)PHYLOGÉNIE
La phylogénie des buffles d'Asie révèle une relation étroite entre les formes sauvages et domestiques. Les buffles domestiques (Bubalus bubalis) et les buffles d’eau sauvages (Bubalus arnee) partagent un ancêtre commun, la séparation évolutive ayant probablement eu lieu il y a environ 5 000 ans seulement. Cela explique leur compatibilité génétique et leur propension à l’hybridation.
On pense qu’il y a eu au moins deux événements de domestication distincts :
* Buffle de type "marécage", utilisé principalement pour les travaux agricoles en Asie du Sud-Est.
* Buffle de type "rivière", domestiqué pour la production de lait et présent en Asie du Sud et au Moyen-Orient.
Ces événements de domestication, combinés aux pratiques d’élevage traditionnelles (notamment en Indochine), ont favorisé un flux génétique continu entre les formes domestiques et sauvages. Par exemple, les buffles domestiques étaient souvent laissés en liberté dans des habitats naturels, augmentant les interactions et les croisements avec les buffles sauvages.
Bien que l'hybridation soit fréquente, certaines populations sauvages montrent encore des différences génétiques significatives avec leurs homologues domestiques. Par exemple, dans le parc national de Kaziranga en Inde, les buffles sauvages d'Asie conservent des caractéristiques génétiques proches de celles des populations sauvages du centre de l’Inde.
La phylogénie souligne un défi pour les efforts de conservation : bien que les buffles introgressés (hybrides) puissent contribuer à maintenir une certaine diversité génétique, leur présence érode l’intégrité génétique des populations sauvages. Cela nécessite une gestion prudente, comme le rétrocroisement contrôlé, pour restaurer les traits génétiques typiques des buffles sauvages d'Asie.
En résumé, la phylogénie des buffles sauvages d'Asie, influencée par des événements récents de domestication et d’hybridation, joue un rôle central dans les stratégies visant à protéger leur diversité génétique et à préserver l’espèce à long terme.
© Burak Doğansoysal - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Buffle sauvage d'Asie |
| Autres noms | Buffle d'eau sauvage |
| English name | Water buffalo Asian water buffalo |
| Español nombre | Búfalo de agua Arni |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-famille | Bovinae |
| Genre | Bubalus |
| Nom binominal | Bubalus arnee |
| Décrit par | Robert Kerr |
| Date | 1792 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
World Wide Fund for Nature (WWF)
Heinen, J. T., & Kandel, R. C. (2006). Threats to endangered species in Nepal: Human disturbance and conservation strategies.
Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy.
Aryal, A., et al. (2011). Conservation strategy for wild water buffalo in Nepal.
Nowak, R. M. (1999). Walker’s Mammals of the World.
Francis, C. M. (2008). A Field Guide to the Mammals of Southeast Asia.