Le genre Bubalus, appartenant à la famille des Bovidae et à la sous-famille des Bovinae, regroupe des mammifères massifs originaires d’Asie. Il est notamment connu pour inclure le buffle d'Asie domestique (Bubalus bubalis), espèce d’importance majeure dans l’agriculture de nombreuses régions tropicales. Cependant, Bubalus comprend également plusieurs espèces sauvages, souvent menacées, vivant dans des forêts denses, des zones humides ou montagneuses. La taxonomie du genre, parfois controversée, a évolué au fil du temps à mesure que de nouvelles données morphologiques, génétiques et paléontologiques ont enrichi les classifications. Le genre Bubalus représente un enjeu majeur à la fois pour la biologie de la conservation et pour la compréhension de l’évolution des bovidés asiatiques.
Le genre Bubalus compte cinq espèces de buffles Sources photos
LES ESPÈCES
Le genre Bubalus comprend à la fois des espèces sauvages et domestiques. Selon les données de référence comme GBIF et Mammal Species of the World (MSW, les espèces actuellement reconnues sont les suivantes :
Certaines autres formes fossiles sont parfois incluses dans Bubalus, comme Bubalus palaeokerabau (Dubois, 1908), ou Bubalus murrensis (Berckhemer, 1927), mais leur statut exact reste débattu.
TAXONOMIE
L'histoire de la classification du genre Bubalus a été un processus graduel de distinction des buffles asiatiques, souvent initialement confondus avec les buffles africains (Syncerus) et les bisons d'Amérique (Bison). Les premières tentatives de classification ont vu le buffle d'eau domestique regroupé avec les bovins, Carl von Linné le décrivant en 1758 sous le nom de Bos bubalis. Cependant, une reconnaissance croissante de leurs différences morphologiques et géographiques a conduit à la proposition du genre Bubalus par Charles Hamilton Smith en 1827, marquant une étape cruciale dans leur individualisation taxonomique.
Une phase importante de l'histoire taxonomique de Bubalus a concerné la clarification du statut des formes sauvages et domestiques du buffle d'eau. Plusieurs populations d'Asie avaient été décrites comme des espèces distinctes, engendrant une certaine confusion. En 2003, une décision de la Commission Internationale de Nomenclature Zoologique (ICZN) a permis de résoudre cette ambiguïté en validant Bubalus arnee pour la forme sauvage (l'arbale ou buffle d'eau sauvage) et en conservant Bubalus bubalis pour la forme domestique, y compris les populations retournées à l'état sauvage. Des études phylogénétiques ultérieures ont révélé que le buffle d'eau domestique possède probablement deux lignées distinctes, le type "rivière" et le type "marais", domestiqués indépendamment et généralement considérés comme des sous-espèces de Bubalus bubalis.
Au-delà du buffle d'eau, le genre Bubalus englobe d'autres espèces endémiques d'Asie, souvent caractérisées par une taille plus réduite et une adaptation à des habitats spécifiques. La reconnaissance de ces espèces distinctes a enrichi la compréhension de la diversité au sein ce genre.
Le registre fossile a également apporté un éclairage significatif sur l'histoire évolutive de Bubalus, révélant l'existence d'espèces éteintes qui témoignent d'une distribution géographique plus étendue et d'une plus grande diversité par le passé. Des espèces fossiles notables incluent Bubalus namadicus d'Asie du Sud, Bubalus palaeokerabau endémique de Java, Bubalus cebuensis, un buffle nain des Philippines, ainsi que d'autres découvertes en Chine et même en Europe. L'étude de ces fossiles contribue à reconstituer l'histoire biogéographique et les relations phylogénétiques au sein du genre.
Les avancées récentes dans le domaine de la phylogénétique moléculaire continuent de jouer un rôle essentiel dans l'affinement de la taxonomie du genre Bubalus. Ces études permettent de mieux comprendre les liens de parenté entre les différentes espèces actuelles et fossiles, ainsi que leur position au sein de la sous-tribu des Bubalina, qui comprend également le genre africain Syncerus. Ces recherches contribuent à une compréhension toujours plus précise de l'évolution et de la diversification de ces importants bovidés asiatiques.
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