Cheval

Le cheval est un grand mammifère ongulé appartenant à la famille des Equidae. Cet animal a été domestiqué par l'homme dans toute l'Eurasie dès l'Antiquité. Seul le cheval de Przewalski est aujourd'hui considéré comme étant l'unique vrai cheval sauvage encore vivant.

DESCRIPTION

Le cheval est un grand quadrupède doté d'une crinière et d'une queue dont les poils sont appelés crins. La couleur des poils et des crins du cheval constitue sa robe. La hauteur du cheval est habituellement mesurée au point le plus haut du garrot, là où le cou rencontre le dos. Ce point est utilisé parce que c'est un point stable de l'anatomie, contrairement à la tête ou au cou qui se déplace de haut en bas par rapport au corps du cheval. La taille des chevaux varie selon la race, mais est également influencée par la nutrition. Les chevaux légers ont généralement une hauteur de 1,42 à 1,63 m et peuvent peser de 380 à 550 kg. Les chevaux lourds ou de trait ont généralement au moins 1,63 m de hauteur et peuvent mesurer jusqu'à 1,83 m de long. Ils peuvent peser entre 700 à 1 000 kg.

Les chevaux présentent une gamme variée de couleurs de robe et de marques distinctives, décrites par un vocabulaire spécialisé. Souvent, ils sont classés en premier par leur couleur de robe, avant la race ou le sexe. Les chevaux de la même couleur peuvent être distingués les uns des autres par des marques blanches, qui, avec différents modèles de taches, sont hérités séparément de la couleur de la robe. Les couleurs les plus courantes sont le bai (le pelage est roux, tandis que la crinière, la queue, le contour des oreilles et le bas des membres sont noirs), l'alezan (les poils, les crins et les extrémités sont d'un brun plus ou moins foncé) et le gris (le poil est clair, la peau et les yeux sont très foncés). Certains chevaux ont une marque blanche au bas de la jambe appelée balzane.

Les sens des chevaux sont basés sur leur statut de proie, car ils doivent être conscients de leur environnement à tout moment. Ils ont les plus grands yeux que n'importe quel mammifère terrestre et ont les yeux latéraux. Cela signifie que les chevaux ont une vision de plus de 350°, avec environ 65° de vision binoculaire et 285° de vision monoculaire restante. Les chevaux ont une excellente vision de jour et de nuit, mais ils ont une vision bicolore ou dichromatique. Leur sens de l'odorat, bien que meilleur celui des humains, n'est pas aussi bon que celui d'un chien. On pense qu'il joue un rôle clé dans les interactions sociales des chevaux ainsi que dans la détection d'autres odeurs essentielles dans l'environnement. L'ouïe des chevaux est bonne et le pavillon de chaque oreille peut pivoter jusqu'à 180°, ce qui permet une audition à 360° sans avoir à bouger la tête.

ALLURES

Le cheval se déplace de trois façons différentes qui sont nommés allures. Le pas, l'allure la plus lente, est en quatre temps et correspond à une vitesse de 8 ou 9 km/h. Le trot, allure intermédiaire et sautée à deux temps, permet habituellement d'atteindre une vitesse de 15 à 18 km/h. Le galop, la plus rapide, est une allure en trois temps, basculée et sautée, permettant d'atteindre une vitesse moyenne de 20 à 25 km/h, jusqu'à 60 km/h chez le Pur-sang. Le cheval saute naturellement les obstacles qui se présentent à lui, et effectue parfois des sauts sur place. Il connaît le cabrer et la ruade, mouvements qui témoignent généralement d'une volonté d'attaque ou de défense de sa part.

ALIMENTATION

Le cheval est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose essentiellement d'herbe et d'autres matières végétales. Il passe la majeure partie de son temps à se nourrir. Il mange par petites quantités de façon régulière tout au long de la journée. Un cheval de 450 kg mange entre 7 et 11 kg de nourriture par jour et, dans des conditions normales d'utilisation, boit entre 38 et 45 litres d'eau.

Les chevaux ne sont pas des ruminants, ils ont un seul estomac comme les humains, mais contrairement aux humains, ils peuvent utiliser la cellulose, une composante majeure de l'herbe. Les chevaux sont des fermenteurs de l'intestin postérieur. La fermentation de la cellulose par des bactéries symbiotiques se produit dans le caecum que la nourriture traverse avant d'atteindre le gros intestin. Les chevaux ne peuvent pas vomir, de sorte que les problèmes de digestion peuvent rapidement causer des coliques, une des principales causes de décès.

REPRODUCTION

Les chevaux, en particulier les poulains, sont parfois physiquement capables de se reproduire vers l'âge de 18 mois, mais les chevaux domestiques sont rarement autorisés à se reproduire avant l'âge de trois ans, en particulier les femelles. La gestation dure environ 340 jours, avec une moyenne de 320-370 jours. Les femelles, appelées juments, mettent bas un petit appelé poulain, capable de se lever et de courir moins d'une heure après sa naissance. Les poulains naissent habituellement au printemps. Le cycle œstral d'une jument se produit environ tous les 19-22 jours et s'étend du début du printemps à l'automne. Les poulains sont généralement sevrés entre 4 et 6 mois. La durée de vie d'un cheval va de 25 à 30 ans.

COMPORTEMENT

Les chevaux sont des animaux grégaires, avec une hiérarchie claire menée par un individu dominant, habituellement une jument. Ce sont aussi des créatures sociales qui peuvent former des liens de compagnonnage avec leur propre espèce et avec d'autres animaux, y compris les humains. Ils communiquent de diverses manières, y compris des vocalisations telles que le cliquetis ou le hennissement, le toilettage mutuel et le langage corporel.

Les chevaux détestent la solitude. Le groupe leur permet d'assurer constamment une surveillance face aux prédateurs. S'ils sont menacés, leur première réaction face à une menace est de sursauter et généralement de fuir, bien qu'ils puissent se défendre lorsque toute fuite est impossible ou si leurs jeunes sont menacés. Ils ont aussi tendance à être curieux. Quand ils sont effrayés, ils hésitent souvent un instant pour connaître la cause de leur frayeur et ne peuvent pas toujours fuir quelque chose qu'ils perçoivent comme non menaçant.

TAXONOMIE ET ÉVOLUTION

Les chevaux se sont adaptés pour survivre dans les zones de terrain ouvert avec une végétation clairsemée, survivant dans un écosystème où d'autres grands animaux de pâturage, en particulier les ruminants, n'ont pas survécu. Les chevaux et les autres équidés sont des ongulés appartenant à l'ordre des périssodactyles, un groupe de mammifères qui domine la période tertiaire. Dans le passé, cet ordre contenait 14 familles, mais seulement trois vivent encore :

* Equidae (le cheval et les espèces apparentes)

* Tapiridae (les tapirs)

* Rhinocerotidae (les rhinocéros)

Le plus ancien membre connu de la famille des équidés était l'Hyracotherium, qui a vécu entre 45 et 55 millions d'années, pendant l'éocène. Il avait 4 orteils sur chaque pied avant, et 3 orteils sur chaque pied arrière. L'orteil supplémentaire sur les pieds avant a disparu avec le Mesohippus, qui a vécu 32 à 37 millions d'années. Au fil du temps, les orteils latéraux supplémentaires ont rétréci jusqu'à disparaitre. Tout ce qui est en reste chez les chevaux est un ensemble de petits os vestigiaux sur la jambe au-dessous du genou connu officieusement sous le nom d'os de l'attelle. Leurs pattes sont aussi allongées à mesure que leurs orteils disparaissent jusqu'à ce qu'ils deviennent capables de courir à grande vitesse. Il y a environ 5 millions d'années, l'Equus moderne a évolué.

Il y a environ 15 000 ans, le cheval était une espèce holarctique répandue. Les ossements de chevaux de cette période ont été découverts en Europe, en Eurasie, et en Amérique du Nord. Pourtant, il y a entre 10 000 et 7 000 ans, le cheval s'est éteint en Amérique du Nord et est devenu rare ailleurs. Les raisons de cette extinction ne sont pas tout à fait connues, mais une théorie note que l'extinction en Amérique du Nord a été parallèle à l'arrivée humaine. Les plantes caractéristiques d'un écosystème de steppes ont cédé la place à la toundra arbustive qui était recouvert de plantes non comestibles.

ESPÈCES SAUVAGES ACTUELLES

Un cheval sauvage est une espèce ou sous-espèce sans ancêtres ayant été domestiqués. Le terme cheval sauvage est également utilisé familièrement en référence à des troupeaux de chevaux retournés à l'état sauvage du fait du phénomène du marronnage comme le mustang aux États-Unis et le brumby en Australie. Des populations isolées de chevaux sauvages se rencontrent à plusieurs endroits, dont le Portugal, l'Écosse, la Nouvelle-Zélande et un certain nombre d'îles barrières le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord, de l'île de Sable au large de la Nouvelle-Écosse. Même si ceux-ci sont souvent appelés des chevaux sauvages, ils ne sont pas vraiment dans le sens biologique de n'avoir aucun ancêtre domestiqué. En 1995, des explorateurs britanniques et français ont découvert une nouvelle population de chevaux dans la vallée de Riwoche au Tibet, inconnue du reste du monde, mais apparemment utilisée par le peuple Khamba local. On a spéculé que le cheval de Riwoché pourrait être une population relique de chevaux sauvages, mais les études effectuées n'ont pas révélé des différences génétiques avec les chevaux domestiques.

Aujourd'hui, seules deux espèces sont reconnues comme étant de véritables chevaux sauvages :

* Cheval de Przewalski (Equus przewalskii), du nom de l'explorateur russe Nikolai Przhevalsky, est un animal asiatique rare. Aujourd'hui, une petite population reproductrice sauvage existe en Mongolie.

* Tarpan (Equus ferus) vivait en Europe et une grande partie de l'Asie, mais a disparu en 1909, lorsque le dernier spécimen captif est mort dans un zoo russe.

Périodiquement, des chevaux vivant dans les zones isolées sont supposées être des populations sauvages. Par exemple, le cheval de Riwoché du Tibet a été proposé en tant que tel, mais les tests n'ont pas révélé de différences génétiques avec les chevaux domestiques. De même, la sorraia du Portugal a été présenté comme descendant direct du tarpan sur la base des caractéristiques communes, mais des études génétiques ont montré que la sorraia est plus proche des autres races de chevaux et que la similitude extérieure est une mesure non fiable de parenté.

Selon la classification actuelle, le cheval domestique est classé comme une espèce distincte (Equus caballus). Les chevaux ayant eu des ancêtres domestiques appartiennent tous à cette même espèce.

HYBRIDATION

Toutes les espèces de chevaux peuvent se croiser entre elles ou avec d'autres équidés et donner des hybrides qui, d'ailleurs, sont rarement féconds. Rappelons que le mulet (ou mule) est le produit d'un âne domestique mâle et d'une jument. Cet hybride atteint généralement une grande taille, comparable à celle de la mère, et peut être utilisé de la même façon (train, artillerie, gros trait). Au contraire, le bardot, produit d'une ânesse saillie par un cheval mâle, dépasse rarement la taille de l'âne. Aussi ses usages sont très limités et on le recherche beaucoup moins. La mule ou le bardot ne peuvent se reproduire ni entre eux ni avec des ânes ou des chevaux. Les principaux hybrides pouvant être obtenus grâce au croisement d'un cheval avec une autre espèce d'équidé sont :

* Bardot : croisement entre une ânesse et un cheval.

* Mulet : croisement entre un âne et une jument.

* Zébrule : croisement entre un cheval et un zèbre.

* Zony : croisement entre un zèbre et un poney.

LE CHEVAL DANS LA CULTURE

Le cheval est très présent dans les mythes, légendes et religions. La mythologie grecque connaît le fameux cheval ailé Pégase, les Centaures mi homme et mi-chevaux, les cavales de Diomède carnivores ou encore le cheval de Troie. Les peuples celtes lui accordent une grande place à travers des déesses comme Épona. Certaines croyances perdurent jusqu'à nos jours, comme celle de la kelpie, esprit du mal aquatique du folklore écossais en forme de cheval qui transporte ses victimes dans l'eau. La mythologie nordique mentionne aussi un très grand nombre de chevaux dans les Eddas et les sagas, dont Sleipnir, l'étalon à huit jambes du dieu Odin. Un signe zodiacal chinois correspond au cheval. En Inde, l'un des avatars de Vishnou est le cheval blanc et cet animal est lié à Indra, divinité de la guerre. Dans le légendaire coréen, Chollima est un cheval ailé, trop rapide pour être monté.

Dans la religion chrétienne, les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse montent chacun l'un des quatre chevaux apparus à l'ouverture des quatre sceaux. Au Moyen Âge, l'image du cheval réapparaît à travers la licorne, animal fantastique et christique possédant une longue corne sur le front. Saint Georges, martyr chrétien, est souvent représenté à cheval en train de terrasser un dragon. Selon certains contes arabes, Allah a créé le cheval à partir d'un poignée de vent du désert. Les chevaux jouent un rôle important dans tous les textes fondateurs arabes. Ainsi, Al-Bouraq, dont le nom signifie "éclair", est le cheval ailé à tête de femme et queue de paon sur lequel Mahomet, guidé par l'archange Gabriel, voyage de nuit de La Mecque à Al-Aqsa (la mosquée lointaine) au cours du Miraj.

Certains chevaux sont passés à la postérité. Ils peuvent l'être grâce à la notoriété de leur propriétaire, d'autres ont brillé par leurs performances. Quelques-uns possèdent des particularités physiques remarquables. Le pharaon Ramsès II parle longuement de ses deux chevaux d'attelage favoris. Durant l'Antiquité grecque, Bucéphale, le cheval d'Alexandre le Grand, entre dans la légende. Réputé indomptable, il avait peur de son ombre. Seul son maître aurait pu le monter. Sous l'Empire romain, le cheval Incitatus est nommé consul par Caligula. Le Cid aurait demandé à monter pour la dernière fois son cheval blanc Babieca au combat, alors qu'il était mortellement blessé.

Old Billy est le plus vieux cheval connu. Présumé né en 1760, il est mort le 27 novembre 1822, à l'âge de 62 ans. Le Vizir, un petit cheval Arabe gris, est la plus célèbre monture de Napoléon Ier. Le poney sibérien Serko a parcouru 9 000 km dans l'Empire russe en 200 jours, fin 1889. Cet exploit a inspiré un roman et un film. Iris XVI, un cheval, alezan du maréchal Leclerc a été fusillé pour acte de résistance pendant la Seconde Guerre mondiale, car il avait tué un officier allemand.

CLASSIFICATION

SOURCES

Animal Diversity Web

Wikipédia

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Peta.uk

Parents.fr

Wikimedia Commons

John Harwood - Flickr

Nicolas Form's programming blog

Theo Stikkelman - Flickr