Brumby

Le brumby est un mammifère herbivore appartenant à la famille des Equidae. Ce cheval, devenu sauvage en raison du phénomène de marronnage en Australie, descend d'individus échappés ou perdus depuis les premières vagues de colonisations européennes.

DESCRIPTION

Comme le brumby n'est pas une espèce réellement distincte, mais plutôt un regroupement de chevaux sauvages australiens, cet équidé peut avoir des apparences très diverses. Les robes les plus courantes sont le noir et le bai, mais, comme chez les mustangs, on trouve une large panoplie, du pie, au blanc en passant par le palomino et le noir.

RÉPARTITION

Les brumbies se répartissent un peu partout en Australie, mais la population la plus connue se trouve dans les Alpes australiennes, au sud-est. La plupart vivent dans le territoire du Nord, la seconde plus grosse population étant au Queensland. Certains parcs nationaux en accueillent et parfois, ils sont rassemblés et domestiqués, pour servir comme chevaux de travail, de randonnée, de spectacle, d'instruction ou de loisir.

ORIGINES

Les premiers chevaux sont arrivés en Australie en 1788 avec la First Fleet. Ils ont été importés pour le travail agricole et utilitaire, la randonnée équestre et les courses n'étant pas des activités majeures à cette époque. En 1800, on estime que 200 chevaux seulement sont arrivés en Australie. Les courses de chevaux sont devenues populaires vers 1810, entraînant un afflux d'importation de pur-sang, principalement en provenance d'Angleterre. Environ 3 500 spécimens vivaient en Australie en 1820 et ce nombre était passé à 160 000 en 1850, principalement en raison de l’accroissement naturel. Le long voyage par mer d'Angleterre, d'Europe et d'Asie signifiait que seuls les plus robustes survivaient au voyage, créant ainsi un stock australien particulièrement sain et solide, ce qui les aidait à s'épanouir.

Les chevaux étaient probablement confinés principalement dans la région de Sydney jusqu'au début du XIXe siècle, lorsque les premiers colons traversèrent les Montagnes bleues et ouvrirent leur expansion à l'intérieur des terres. Les chevaux étaient nécessaires pour les voyages, et pour les bovins et les ovins, au fur et à mesure du développement de l'industrie pastorale. La première mention d'un cheval évadé date de 1804 et, dans les années 1840, d'autres s'étaient échappés des régions sédentaires d'Australie. Il est probable que certains d'entre eux se sont échappés parce que les clôtures n'étaient pas correctement installées, mais on pense que la plupart des chevaux australiens sont devenus sauvages parce qu'ils ont été relâchés dans la nature et livrés à eux-mêmes. Cela peut être dû au fait que les pasteurs ont abandonné leurs colonies, et donc leurs chevaux, en raison des conditions arides et des terres inconnues qui ont rendu l’agriculture australienne particulièrement difficile. Après la Première Guerre mondiale, la demande de chevaux par les forces de défense a diminué avec le développement de la mécanisation, ce qui a entraîné une augmentation du nombre d'animaux indésirables souvent libérés. Tout au long du XXe siècle, le remplacement des chevaux par des machines dans l’élevage a entraîné une nouvelle réduction de la demande et a peut-être aussi contribué à l’augmentation des populations sauvages.

Le terme Brumby a été utilisé pour la première fois dans les imprimés d'un magazine australien de Melbourne en 1880, qui déclarait que Brumbies était le nom du bush dans le Queensland pour les chevaux sauvages. En 1885, le magazine Once a Month suggéra que brumbies était un terme né-gallois du Sud et le poète Banjo Paterson déclara dans l'introduction de son poème Brumby's Run publié dans le bulletin en 1894 que Brumby était le mot qui désignait les chevaux en liberté.

Actuellement, l’Australie compte au moins 400 000 chevaux sur le continent. On estime également que, pendant les périodes de non-sécheresse, la population de brumbies augmente de 20 % par an. La sécheresse et les feux de broussailles sont des menaces naturelles. Malgré les effectifs, les chevaux sauvages sont généralement considérés comme des ravageurs modérés. Lorsqu'ils commencent à endommager la végétation et à causer de l'érosion, l'impact sur l'environnement peut être préjudiciable et, pour cette raison, peut être considéré comme une menace grave pour l'environnement. Cependant, comme ils ont également une valeur culturelle et économique potentielle, la gestion des brumbies pose un problème complexe.

Les brumbies sont considérés comme une nuisance par les éleveurs et les conservateurs de la faune australienne. En effet, ils volent la nourriture du bétail domestique, piétinent les surfaces cultivables et entrent en concurrence avec la faune locale. Les brumbies sont chassés généralement à partir d'hélicoptères qui les survolent à basse altitude pour les effrayer et les précipiter dans des enclos où ils sont abattus au fusil. Leur viande est exportée dans de nombreux pays, ou sert à fabriquer de la pâtée pour chiens. Le sort des brumbies a souvent fait l'objet de pétitions de la part des défenseurs des animaux. Le gouvernement australien maintient ses quotas et les brumbies en surnombre peuvent être adoptés, comme c'est le cas pour les mustangs en Amérique.

IMPACT ENVIRONNEMENTAL

Les brumbies ont été décrits pour la première fois comme nuisibles en Australie dans les années 1860. Leur impact environnemental peut inclure la perte d'habitat, le piétinement de la végétation, la réduction de la diversité des plantes, l'augmentation de la mortalité des arbres à cause des prélèvements de l'écorce, les dommages aux habitats de tourbière et aux points d'eau, la propagation de mauvaises herbes envahissantes et divers effets néfastes sur la population des espèces indigènes. Dans certains cas, lorsque des chevaux sauvages sont effrayés, ils peuvent endommager les infrastructures, notamment les auges, les tuyaux et les clôtures. Cependant, les brumbies sont également reconnus pour avoir aidé à garder les pistes et les sentiers dégagés pour les promeneurs et les véhicules de service dans certaines régions.

Dans certains habitats, les sabots de chevaux en liberté permettent de compacter le sol et, lorsque le sol est compacté, les espaces aériens sont minimisés, ne laissant aucun endroit où l’eau puisse s'accumuler. Lorsque cela se produit, le sol des zones où prédominent les chevaux présente une résistance à la pénétration de l’eau 15 fois supérieure à celle des zones sans chevaux. Le piétinement provoque également l'érosion du sol et endommage la végétation. Etant donné que le sol ne peut retenir l'eau, la repousse des plantes est entravée. Le piétinement peut également endommager les cours d’eau et les habitats de tourbière. Le piétinement près des cours d'eau augmente le ruissellement, ce qui réduit la qualité de l'eau et nuit à l'écosystème de la voie navigable. Les excréments des chevaux ont tendance à encrasser ces cours d’eau, de même que l’accumulation de carcasses résultant de la mort de chevaux sauvages, ajoutant à l’impact négatif de cette espèce exotique sur l’environnement.

Les zones alpines, telles que celles du parc national de Kosciuszko, sont particulièrement exposées. La flore alpine à faible croissance est très vulnérable au piétinement, et les étés courts ont peu de temps pour permettre aux plantes de se développer et de se remettre des dommages. La biodiversité y est élevée, avec 853 espèces de plantes, dont 21 ne se trouvent nulle part ailleurs. L'érosion dans les zones karstiques calcaires conduit au ruissellement et à l'envasement. La sphaigne est un élément important des tourbières des montagnes et est piétinée par les chevaux à la recherche d’eau.

Les chevaux sauvages peuvent également réduire la richesse des espèces végétales. L'exposition au sol causée par le piétinement et l'enlèvement de la végétation par le pâturage, combinée à une augmentation des éléments nutritifs recyclés par la bouse, favorise les espèces de mauvaises herbes, qui envahissent ensuite la région et dépassent les espèces indigènes, diminuant leur diversité. La dissémination des graines à la crinière et à la queue des chevaux facilite la dissémination des mauvaises herbes. Elles sont également transférées par la bouse de cheval après la consommation des mauvaises herbes à un endroit et les excréments dans un autre. Bien que les effets des mauvaises herbes qui germent réellement après le transfert via les excréments soient discutés, le fait qu'un grand nombre d'espèces de mauvaises herbes soient dispersées par cette méthode inquiète ceux qui s'intéressent à la survie des espèces de plantes indigènes en Australie. Les effets sur les plantes et leurs habitats sont plus prononcés pendant les sécheresses, lorsque les chevaux parcourent de plus grandes distances pour trouver de la nourriture et de l'eau. Ils consomment la végétation déjà menacée et limitée, et leurs influences négatives sont plus répandues. Les brumbies peuvent également mâcher l'écorce des arbres, ce qui peut rendre certains arbres vulnérables aux menaces extérieures. Cela s'est produit pendant la sécheresse chez les espèces d'eucalyptus du plateau de Red Range. Il semble que les chevaux sauvages préfèrent ces espèces.

Les modifications de la végétation résultant de la surpopulation d'une région par des chevaux sauvages affectent les espèces d'oiseaux en supprimant les plantes dont ils se nourrissent et en modifiant l'habitat des oiseaux et de leurs proies. Le pâturage des brumbies est également lié à un déclin du nombre de reptiles et d'amphibiens en raison de la perte d'habitat. En outre, le pâturage et le piétinement près des cours d’eau influent sur la faune aquatique. Dans les zones fréquentées par les chevaux, les densités de crabes sont plus élevées, ce qui augmente la propension à la prédation des poissons. En conséquence, la densité des poissons diminue à mesure que l'enlèvement de la végétation les rend plus vulnérables à la prédation.

Dans les zones où les chevaux sont abondants, les populations de macropodes sont moins prévalentes. Cela est probablement dû à la consommation de végétation par les chevaux sur laquelle les macropodes se nourrissent normalement. Lorsque les chevaux sont retirés, les signes de la présence de divers macropodes, en particulier du wallaby des rochers, augmentent. Ainsi, la compétition avec les chevaux peut expliquer le déclin des populations de macropodes dans certaines régions.

Les populations de brumbies peuvent également transmettre des maladies exotiques, telles que la grippe équine et la peste équine aux chevaux domestiques. Ils peuvent également être porteurs de la fièvre à tique, qui peut être transmise aux chevaux et au bétail. Cela peut entraîner un nombre élevé de décès parmi les populations nationales, poussant de nombreux agriculteurs à demander l'élimination des brumbies.

CLASSIFICATION

SOURCES

Wikipédia... (anglais)

Rob and Stephanie Levy - Flickr

Phys.org

Australian Brumby Alliance Inc.

Wikimedia Commons

Ehorse.com