Mesohippus

Mesohippus est un genre éteint d'équidés primitifs ayant vécu en Amérique du Nord durant l'Éocène moyen et l'Oligocène inférieur, il y a environ 40 à 30 millions d'années. Considéré comme une forme transitionnelle majeure dans l'évolution du cheval, il succède aux ancêtres de type Eohippus. De la taille d'un lévrier, Mesohippus mesurait environ 60 cm au garrot. Il se distingue par la réduction de ses doigts à trois unités fonctionnelles sur chaque membre, contrairement à ses prédécesseurs tétradactyles. Sa dentition, plus molarisée, témoigne d'une adaptation progressive à un régime mixte de feuilles et de végétation plus abrasive, reflétant les changements climatiques et environnementaux de son époque vers des habitats plus ouverts.

TAXONOMIE

L'histoire de la classification de Mesohippus est indissociable des grandes "Guerres des Os" du XIXe siècle et de la construction de la phylogénie du cheval, souvent citée comme l'un des meilleurs exemples de l'évolution macroscopique.

1) La découverte et la description initiale (Leidy et Marsh)

L'histoire commence véritablement en 1850, lorsque le paléontologue Joseph Leidy décrit une mâchoire fossile sous le nom de Palaeotherium bairdii. À cette époque, la distinction entre les diverses lignées d' ongulés primitifs était floue, et Leidy attribua le fossile au genre Palaeotherium, un animal européen décrit par Cuvier.

Ce n'est qu'en 1875 que le célèbre paléontologue Othniel Charles Marsh reconnaît que ces fossiles nord-américains appartiennent à un genre distinct, intermédiaire entre les formes très primitives (comme Hyracotherium ou Orohippus) et les formes plus dérivées (Miohippus). Il crée alors le genre **Mesohippus**. Marsh désigne Palaeotherium bairdii comme l'espèce type, la renommant Mesohippus bairdii.

2) Le rôle de la Commission internationale de nomenclature zoologique (CINZ / ICZN)

Bien qu'il n'y ait pas eu de controverse majeure nécessitant une suppression de nom par la Commission pour ce genre (contrairement à Hyracotherium vs Eohippus), le nom Mesohippus illustre parfaitement le principe de priorité et de stabilité défendu par le Code de la CINZ. Le genre est validé avec la date de 1875 (Marsh).

L'espèce type reste bairdii (Leidy, 1850), respectant l'auteur de la description originale de l'espèce tout en acceptant la recombinaison générique de Marsh. La classification actuelle place Mesohippus dans la famille des Equidae et, plus précisément, dans la sous-famille éteinte des Anchitheriinae. Cette position a été affinée au fil du XXe siècle, notamment par les travaux de Stirton (1940) et MacFadden (1998), qui ont clarifié que Mesohippus n'était pas l'ancêtre direct du cheval moderne (Equus), mais plutôt une branche latérale ou un grade évolutif menant aux Miohippus, dont une lignée donnera plus tard les chevaux brouteurs d'herbe.

3) Évolution de la perception du genre

Initialement vu comme un maillon linéaire d'une chaîne parfaite, Mesohippus est aujourd'hui compris comme faisant partie d'un buisson évolutif complexe. Les révisions taxonomiques modernes tendent à réduire le nombre d'espèces valides, considérant que la variabilité de taille au sein des populations fossiles (dimorphisme sexuel ou variabilité intraspécifique) a conduit à une multiplication excessive de noms au début du XXe siècle.

LES ESPÈCES

Le genre Mesohippus, tel que référencé par le Système mondial d'information sur la biodiversité (GBIF), comprend plusieurs espèces fossiles acceptées. La taxonomie des équidés anciens étant sujette à des révisions constantes basées sur de nouvelles découvertes paléontologiques, la liste suivante reflète le consensus actuel des bases de données majeures.

* Mesohippus bairdii (Leidy, 1850) : C'est l'espèce type du genre (initialement décrite sous le nom Palaeotherium bairdii). Elle est la plus abondamment représentée dans les gisements fossiles, notamment dans les Badlands du Dakota du Sud (Formation de Brule) et au Nebraska. Mesohippus bairdii est l'archétype du "cheval du milieu", présentant les caractéristiques classiques du genre comme une tridactylie marquée et des dents à couronne basse (brachydontes).

* Mesohippus barbouri (Schlaikjer, 1931) : Également reconnue par le GBIF, cette espèce est souvent citée dans les études comparatives. Elle présente des variations morphologiques mineures par rapport à Mesohippus bairdii, souvent liées à la taille ou à des détails de la morphologie dentaire (ex. : structure des prémolaires), suggérant une spéciation liée à des niches écologiques légèrement différentes ou à une distribution géographique distincte.

* Mesohippus texanus (McGrew, 1971) : Comme son nom l'indique, cette espèce est associée à des découvertes fossiles au Texas (Formation de Vieja). Elle est considérée comme valide dans la "Backbone Taxonomy" du GBIF. Elle représente une extension méridionale importante de l'aire de répartition du genre, confirmant que Mesohippus était largement distribué à travers les plaines nord-américaines.

*Autres mentions et synonymes : D'autres noms spécifiques apparaissent dans la littérature ancienne (Mesohippus celer, Mesohippus hypostylus, Mesohippus latidens), mais beaucoup sont aujourd'hui considérés comme des synonymes juniors ou des variations intraspécifiques de Mesohippus bairdii.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Fossilworks Paleobiology Database

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

Wikimédia Commons

* Bibliographie

Marsh, O. C. (1875). Notice of new Tertiary mammals, IV. American Journal of Science, (3) 9(51), 239-250.

Leidy, J. (1850). On Palaeotherium bairdii. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, 5, 121-122.

MacFadden, B. J. (1992). Fossil Horses: Systematics, Paleobiology, and Evolution of the Family Equidae. Cambridge University Press.

Prothero, D. R., & Shubin, N. H. (1989). The evolution of Oligocene horses. In The Evolution of Perissodactyls (pp. 142-175). Oxford University Press.

Schlaikjer, E. M. (1931). Description of a new Mesohippus from the White River formation of South Dakota. Proceedings of the New England Zoölogical Club, 12, 35-36.