Éléphant d'Asie (Elephas maximus)

L’éléphant d’Asie (Elephas maximus) est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) proboscidienLes proboscidiens (Proboscidea) appartenant à la famille des ElephantidaeLes éléphantidés (Elephantidae) et l'unique espèce du genre ElephasGenre Elephas. Il fait partie des trois espèces actuelles d'éléphantsLes éléphants, les deux autres étant l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique. L’éléphant d’Asie est une espèce en danger d'extinctionExtinction animale classée dans la catégorie En danger (ENEn danger (EN)) sur la Liste rougeListe rouge IUCN de l'IUCNUnion internationale pour la conservation de la nature (IUCN).

DESCRIPTION

L’éléphant d’Asie mesure entre 2 et 3,50 m au garrot, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n’ont pas de défenses. La trompe de l’éléphant est musclée et dépourvue d’os et de cartilage. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez. Organe très souple, elle sert également à émettre des barrissements, à abattre les arbres, à arracher les feuilles, à aspirer la poussière, ou à sentir le nez en l’air. L’éléphant d’Asie a un seul lobe préhensile au bout de sa trompe, contrairement à l’éléphant de savane d’Afrique qui en possède deux. Lourde de plus de 100 kg et composée de 150 000 muscles, elle est une véritable massue capable de briser les reins d’un tigre ou de mater un rival. L’éléphant aspire l’eau dans sa trompe et peut ingurgiter ainsi jusqu’à 8 litres d’eau en une seule fois. Il peut boire jusqu’à 180 litres d’eau et manger entre 200 et 300 kg de nourriture par jour.

Les défenses de l’éléphant sont malheureusement pour lui en ivoire. C’est d’ailleurs ce qui lui vaut d’être traqué pour la valeur marchande de ses incisives supérieures géantes. Elles lui servent à fouiller le sol pour rechercher les racines ou tubercules, à racler l’écorce des arbres ou encore à se battre s’il le faut. Les éléphants n’ont que 4 molaires, c’est-à-dire une sur chaque partie de la mâchoire. Chaque molaire est une plaque massive d’environ 30 cm de long et 10 cm de large. Quand elles sont usées par la végétation, elles sont remplacées par d’autres, plus grandes, qui progressent à partir de l’arrière.

Les yeux distinguent mal les couleurs et voient flou passé quelques dizaines de mètres. Petits et fixés sur une tête peu mobile, ce ne sont pas le meilleur organe de sens de l’éléphant. Mais cette faiblesse est largement compensée par son ouïe et son odorat extrêmement développés. Les éléphants ont 3 paupières : la supérieure, l’inférieure et la dernière qui protège l’iris. Les yeux sont protégés par de longs cils d’environ 2 cm.

La peau de l’éléphant a entre 1 et 2 cm et demi d’épaisseur selon les parties du corps. Elle est souple, ridée et gris foncée mais n’a rien d’une carapace. Contrairement aux idées reçues, la peau de l’éléphant est très sensible aux attaques du soleil ou aux parasites qui ne manquent pas dans les forêts tropicales. Pour s’en prémunir, il s’asperge régulièrement de poussière ou de boue.

Les cris de l'éléphant sont le baret, le barrissement ou le barronnement. On dit qu'il barète (lorsqu'il est contrarié), barrit ou barronne.

HABITAT

L'aire de répartition des éléphants d'Asie s'étendait autrefois de l'Asie occidentale le long de la côte iranienne jusqu'au sous-continent indien, vers l'est jusqu'en Asie du Sud-Est, y compris Sumatra, Java et Bornéo, et jusqu'en Chine au moins jusqu'au Yangtze-Kiang. Cette ancienne aire de répartition couvrait plus de 9 millions de km². Les éléphants d'Asie sont aujourd'hui éteints en Asie occidentale, à Java et dans la majeure partie de la Chine. Les populations occidentales (Elephas maximus asurusElephas maximus asurus) étaient probablement éteintes vers 100 av. J.-C., et les principales populations chinoises (parfois appelées Elephas maximus rubridensElephas maximus rubridens) ont disparu peu après le 14e siècle av. J.-C. Même dans son aire de répartition survivante en Asie du Sud et du Sud-Est, l'espèce est en recul depuis des centaines, voire des milliers d'années, et ne survit généralement qu'en populations très fragmentées.

Les éléphants d'Asie sont encore présents en populations isolées dans 13 États de leur aire de répartition, avec une aire de répartition totale très approximative de 486 800 km² (il convient de noter que cette aire de répartition est un paramètre différent du calcul de la zone d'occurrence utilisé pour les évaluations de la Liste rouge). L'espèce est présente au Bangladesh, au Bhoutan, en Inde, au Népal et au Sri Lanka en Asie du Sud et au Cambodge, en Chine, en Indonésie (Kalimantan et Sumatra), en RDP lao, en Malaisie (Malaisie péninsulaire et Sabah), au Myanmar, en Thaïlande et au Vietnam en Asie du Sud-Est. Des populations sauvages sont présentes sur certaines des îles Andaman (Inde).

On pensait que les éléphants de BornéoÉléphant de Bornéo
(E. maximus borneensis)
© Sonia Molino - CC-BY-NC étaient les descendants sauvages d'éléphants introduits aux XIVe et XIXe siècles. Cependant, des preuves génétiques récentes suggèrent qu'ils sont indigènes de l'île.

Les éléphants d'Asie sont des ongulé qui habitent les prairies, les forêts tropicales sempervirentes, les forêts semi-sempervirentes, les forêts décidues humides, les forêts décidues sèches et les forêts d'épines sèches, en plus des forêts cultivées et secondaires ou des broussailles. On les observe du niveau de la mer jusqu'à plus de 3 000 m d'altitude dans l'Himalaya oriental. Cependant, on ne sait pas clairement lequel de ces types d'habitat, le cas échéant, représente un habitat optimal pour les éléphants, car de nombreux paysages ont été soumis à des modifications humaines. Les densités d'éléphants peuvent varier de plus de 3/km² dans certaines parties de l'Inde, du Sri Lanka et de Bornéo, à moins de 1/km² dans une grande partie du continent de l'Asie du Sud-Est. Les densités enregistrées semblent plus faibles dans les environnements fortement boisés que dans ceux qui sont davantage dominés par l'herbe, mais il est difficile de distinguer si cela est dû à des limitations des ressources ou à des déclins plus récents dus à la pression de la chasse et à la perte globale d'habitat.

ALIMENTATION

L'éléphant d'Asie est l'un des derniers méga-herbivores (c'est-à-dire des mammifères herbivores qui atteignent un poids corporel adulte supérieur à 1 000 kg) encore existant sur terre. Étant des fermenteurs du gros intestin avec une efficacité digestive relativement faible, les éléphants doivent consommer de grandes quantités de nourriture par jour pour répondre à leurs besoins énergétiques. Ils sont généralistes et se nourrissent d'une variété de plantes, qui varient selon l'habitat et la saison. Sukumar (1992) a observé que dans le sud de l'Inde, la part du régime alimentaire constituée de broutage passait d'environ 70 % pendant la saison sèche à 45 % pendant la saison des pluies. Cependant, dans une zone adjacente, Baskaran et al. (2010) ont constaté que le broutage ne constituait que 15 % du régime alimentaire dans la forêt sèche décidue et 47 % du régime alimentaire dans la forêt épineuse pendant la saison sèche, tandis que le régime alimentaire annuel était dominé par l'herbe (84 %). Baskaran (2002) a également noté que les éléphants se nourrissaient de 82 espèces de plantes (59 espèces de plantes ligneuses et 23 espèces d'herbes). Au Sri Lanka, les éléphants peuvent se nourrir de plus de 60 espèces de plantes appartenant à 30 familles. D'un autre côté, les éléphants semblent se nourrir préférentiellement de monocotylédones, les éléphants de BornéoÉléphant de Bornéo
(E. maximus borneensis)
© Sonia Molino - CC-BY-NC privilégiant particulièrement les espèces de Poacées. Les éléphants peuvent passer jusqu'à 14 à 19 heures par jour à se nourrir, pendant lesquelles ils peuvent consommer jusqu'à 150 kg de poids humide.

REPRODUCTION

Les éléphants d'Asie sont polygynes. Il y a une compétition entre mâles et une sélection des femelles, de sorte que tous les mâles sexuellement matures ne seront pas en mesure de se reproduire. Le cycle oestral détermine le moment où les femelles sont en mesure de se reproduire. Le cycle dure de 14 à 16 semaines et les femelles sont en oestrus pendant 3 à 7 jours. Une femelle en oestrus est fertile et réceptive à l'accouplement avec des mâles en musth (voir ci-dessous). Les femelles utilisent des signaux auditifs, visuels et chimiques pour indiquer aux mâles qu'elles sont en œstrus. La femelle doit coopérer pour que la reproduction ait lieu, de sorte qu'elles ne permettront qu'aux mâles les plus forts et les plus aptes à s'accoupler avec elles.

Chez les éléphants d'Asie mâles, l'accouplement est provoqué par une condition appelée musth. Les mâles deviennent agressifs envers les autres mâles et le comportement sexuel augmente. Les éléphants d'Asie ont une glande cutanée temporale dans leurs tempes qui est périodiquement active. Pendant le musth, la glande temporale et les testicules deviennent extrêmement dilatés. Il y a une sécrétion odorante de la glande temporale, que le mâle enduit sur son visage et son corps à l'aide de sa trompe. Les niveaux de testostérone, ainsi que d'autres hormones, sont élevés. Il y a une signalisation chimique et un marquage olfactif accrus. Les éléphants en musth veulent s'accoupler avec des femelles en oestrus, ce qui signifie qu'elles sont fertiles. Les mâles ont un niveau d'agressivité accru et se battent physiquement entre eux pour concourir pour des partenaires. Ils utilisent leurs défenses au combat et peuvent être blessés ou tués pendant ces combats. Les mâles en musth remportent généralement les combats contre les mâles qui ne sont pas en musth, le musth est donc important pour le succès reproductif des mâles. Les mâles doivent être en bonne condition physique et manger une quantité accrue de nourriture pour pouvoir subir le musth. Les femelles peuvent détecter des signaux pour déterminer si un mâle est en musth. Les femelles préfèrent les partenaires en musth, car cela indique qu'elles sont les partenaires les plus dominantes et les plus fortes. Les jeunes mâles qui viennent d'atteindre la maturité sexuelle ne peuvent généralement pas encore se reproduire, car leur musth est trop faible et ils ne peuvent pas vaincre les mâles plus âgés. À mesure qu'un mâle vieillit, le musth gagne en intensité et le mâle sera capable de se reproduire à partir de 20 ans environ. Le musth est annuel et asynchrone, se produisant à des moments différents de l'année pour différents mâles.

La gestation dure de 18 à 22 mois et la femelle donne naissance à un éléphanteau, parfois à des jumeaux. L'éléphanteau est complètement développé au dix-neuvième mois, mais reste dans l'utérus pour grandir afin de pouvoir rejoindre sa mère pour se nourrir. À la naissance, il pèse environ 100 kg et est allaité jusqu'à trois ans. Une fois qu'une femelle donne naissance, elle ne se reproduit généralement pas avant que le premier éléphanteau ne soit sevré, ce qui entraîne un intervalle de naissance de quatre à cinq ans. Pendant cette période, la communication mère-petit se fait principalement par des moyens temporels. Cependant, on sait que les jeunes mâles développent des organes producteurs de phéromones sexuelles à un jeune âge. La maturité précoce de l'organe voméronasal permet aux éléphants immatures de produire et de recevoir des phéromones. Il est peu probable que l'intégration de ces phéromones entraîne une réponse flehmen chez un éléphanteau. Les femelles restent avec le troupeau, mais les mâles matures sont chassés.

Les femelles éléphants d'Asie atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 10 à 15 ans et continuent de grandir jusqu'à 30 ans, tandis que les mâles atteignent leur pleine maturité à plus de 25 ans et grandissent constamment tout au long de leur vie. L'espérance de vie moyenne d'un éléphant est de 60 ans dans la nature et de 80 ans en captivité, bien que ce chiffre ait été exagéré dans le passé. La durée d'une génération d'éléphants d'Asie est de 22 ans.

COMPORTEMENT

L'éléphant d'Asie est une espèce nomade qui vit au sol et se déplace fréquemment. Sa vitesse de pointe est d'environ 32 km/heure. Il peut facilement grimper des collines, mais ne peut pas sauter. Les éléphants sont de très bons nageurs et peuvent immerger leur corps en ne laissant que la trompe hors de l'eau. L'éléphant d'Asie est diurne et nocturne en raison du temps qu'il doit consacrer à la recherche de nourriture pour nourrir son grand corps. Il passe de 12 à 18 heures à chercher et à manger de la nourriture, et mange 10 % de sa masse corporelle quotidiennement.

L'éléphant d'Asie a plusieurs comportements liés à la thermorégulation. Il vit dans un climat chaud et a un corps de grande taille, ce qui lui permet de se réchauffer rapidement. Pendant les heures les plus chaudes de la journée, il est moins actif et passe du temps dans les zones ombragées. Les éléphants d'Asie se baignent fréquemment et s'immergent dans l'eau pour se rafraîchir. Ils peuvent utiliser leur trompe pour s'asperger d'eau ou de salive. Ils se couvrent de boue ou de terre pour garder leur peau fraîche. Les éléphants d'Asie battent des oreilles pour évacuer l'excès de chaleur. Cela fonctionne parce que la grande surface des oreilles permet à la chaleur de se perdre rapidement. Il existe une corrélation positive entre la fréquence des battements d'oreilles et la température de l'environnement.

L'éléphant d'Asie a une organisation sociale matriarcale. Les femelles et leur progéniture vivent ensemble en groupe, tandis que les mâles vivent en groupes plus petits ou seuls. Un clan est composé de femelles apparentées et de leur progéniture ayant des liens sociaux forts, et compte généralement entre 5 et 20 individus. Des groupes plus importants se forment lorsque des clans se regroupent de manière lâche. Ces groupes se forment et se séparent en fonction de la saison, de l'habitat et d'autres conditions. Une fois que les mâles ont atteint la maturité sexuelle, ils quittent le groupe pour vivre en solitaire ou en petits groupes avec d'autres mâles ayant des liens sociaux lâches. Les mâles se retrouvent dans les groupes plus importants lorsqu'ils essaient de s'accoupler avec une femelle. Il existe un combat et une hiérarchie de dominance pour les mâles qui affecte leur capacité à s'accoupler.

Les seuls prédateurs de l'éléphant d'Asie sont les tigres du Bengale, qui s'attaquent aux petits. Les éléphants adultes sont très grands et ont des défenses qui les rendent dangereux pour les prédateurs. Pour éviter la prédation, les jeunes éléphants restent au centre du groupe, ce qui leur assure une protection.

MENACES

Les défis auxquels est confrontée la conservation des éléphants dans la plupart des États de l'aire de répartition des éléphants d'Asie sont la perte et la fragmentation de l'habitat, les conflits avec les humains, ainsi que le braconnage et le commerce illégal d'éléphants. À mesure que les habitats des éléphants diminuent et se fragmentent, l'interaction avec les humains augmente, ce qui conduit à des conflits intenses entre les deux parties, causant des décès des deux côtés en plus des dommages aux biens humains. Les populations d'éléphants du Vietnam, de Sumatra et du Myanmar sont gravement menacées. Il ne resterait que 100 à 130 éléphants sauvages au Vietnam, et leur nombre serait probablement encore plus faible. Outre l’ivoire, le commerce d’autres parties de leur corps, notamment de la peau, a augmenté ces dernières années, menaçant encore davantage les populations, en particulier au Myanmar. Ce commerce pourrait entraîner l’abattage aveugle d’éléphants des deux sexes, mettant ainsi en danger la fragile population de la région. La peau est utilisée pour fabriquer des perles portées en bracelets et colliers vendus comme porte-bonheur. Il semble que ce produit ne soit pas utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise et qu’il ait été inventé ces dernières années. Cependant, les conflits entre humains et éléphants restent la première cause de mortalité des éléphants d’Asie à l’état sauvage et constituent une menace majeure pour la conservation de l’espèce dans toute son aire de répartition.

Les forêts des pays tropicaux ont subi des changements notables en raison des pressions humaines au cours du siècle dernier, qui ont pu entraîner l'extinction de plusieurs espèces et restreindre les espèces animales à des îlots de forêts à la suite de la fragmentation. La fragmentation des habitats des éléphants a entraîné une réduction des espaces non perturbés disponibles, ce qui a conduit à la compression des troupeaux d'éléphants dans les aires protégées, provoquant une escalade des conflits entre les humains et les éléphants dans les paysages adjacents dominés par l'homme. Les éléphants d'Asie habitent des régions qui comptent également d'importantes populations humaines, avec un taux de croissance de 0,5 à 1,5 % par an, ce qui a des impacts associés sur les habitats des éléphants par le biais de la déforestation et de diverses pressions de développement.

La propagation des établissements humains, des plantations, de l'industrie, de l'agriculture, de l'exploitation minière et des infrastructures linéaires (routes, lignes de chemin de fer, canaux d'irrigation, lignes électriques, pipelines) a comprimé les populations d'éléphants existantes dans des poches de forêts de plus en plus réduites et a bloqué les voies migratoires traditionnelles. Dans le contexte de modifications aussi drastiques de l'habitat naturel, l'existence continue des éléphants d'Asie dépend du maintien des aires protégées comme habitats principaux, de la restauration des habitats fortement dégradés et de l'établissement et du maintien de la connectivité entre les habitats forestiers.

CONSERVATION

L'éléphant d'Asie est inscrit à l'Annexe I de la CITES ainsi que dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN. Il s'agit d'une espèce emblématique par excellence, déployée pour catalyser une série d'objectifs de conservation, notamment la conservation de l'habitat à l'échelle du paysage, la sensibilisation du public aux problèmes de conservation et la mobilisation en tant qu'icône culturelle populaire en Inde et en Occident. La Journée mondiale de l'éléphant est célébrée chaque année le 12 août depuis 2012. Des événements sont organisés pour diffuser des informations et sensibiliser le public aux problèmes auxquels l'éléphant d'Asie est confronté. Le mois d'août a été établi comme le mois de sensibilisation à l'éléphant d'Asie par les zoos et les partenaires de conservation aux États-Unis.

Actuellement, les principales priorités de conservation de l’éléphant d’Asie sont les suivantes :

1) conservation de l’habitat de l’éléphant et maintien de la connectivité de l’habitat en sécurisant les corridors

2) la gestion des conflits entre humains et éléphants dans le cadre d’une politique intégrée d’aménagement du territoire à l’échelle du paysage

3) une meilleure protection de l’espèce grâce à une législation et une application des lois améliorées, des patrouilles de terrain améliorées et renforcées, et la réglementation/limitation du commerce de l’ivoire, des éléphants vivants et d’autres produits dérivés des éléphants

Il est également nécessaire de suivre les interventions de conservation pour évaluer leur succès ou leur échec afin de procéder aux ajustements nécessaires (gestion adaptative). Une estimation fiable de la taille et des tendances de la population sera nécessaire dans le cadre de cette approche de suivi et de gestion adaptative.

DOMESTICATION

L’éléphant d’Asie a commencé à être domestiqué, il y a plus de 4 500 ans, dans la vallée de l’Indus. Sa première utilisation a été vraisemblablement celle d’auxiliaire de guerre : sa taille imposante effraie hommes et chevaux et il peut également servir de bête de somme en tirant des engins de siège. Toutefois, l’éléphant, enclin à la panique, se révèle parfois dangereux pour ses propres troupes. L’importance des éléphants de guerre se mesure à la popularité de généraux comme Hannibal ou Alexandre le Grand qui utilisaient des éléphants. Des décorations étaient également prévues pour les cornacs méritants.

D’autres manifestations mettant en oeuvre l’imposante masse de l’éléphant sont instaurées : au IVe siècle av. J.-C., Chandragupta Maurya invente le combat d’éléphants durant lequel deux cornacs forcent les animaux à se battre, puis les éléphants sont utilisés durant les jeux du cirque, se battant contre d’autres animaux (ours, lion de l’Atlas), contre des gladiateurs ou encore pour les exécutions. Outre ses trois utilisations guerrières, le pachyderme était et reste encore un animal de travail utilisé dans l’industrie, notamment pour le débardage.

Bien que les éléphants de savane d’Afrique soient significativement plus gros que les éléphants d’Asie, les puissances africaines n’ont pas pour autant fait davantage usage de ces animaux dans leur guerre ou dans leurs affaires religieuses, étant donné que l’éléphant de savane d’Afrique est beaucoup moins facile à dompter que son homologue d’Asie. Certaines anciennes puissances africaines ont fait l’usage des éléphants, mais il s’agissait d’une possible sous-espèce d’Afrique du Nord actuellement éteinte, Loxodonta africana pharaoensis. L’emploi des éléphant dressés était donc largement restreint aux régions du monde habitées (ou autrefois habitées) par les éléphants d’Asie.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, Mammal Species of the World (MSW) reconnaît trois sous-espèces d'éléphant d'Asie :

- Éléphant de SumatraÉléphant de Sumatra
(E. maximus sumatrensis)
© Léodras - CC-BY-SA (Elephas maximus sumatrensis)

- Éléphant d'IndeÉléphant d'Inde
(E. maximus indicus)
© Arhwin - CC-BY-NC (Elephas maximus indicus)

- Éléphant du Sri LankaÉléphant du Sri Lanka
(E. maximus maximus)
© Mia Wiebel - CC-BY-NC (Elephas maximus maximus)

Autrefois, le nombre de sous-espèces était de six, mais la liste a été réévaluer depuis :

- Éléphant de BornéoÉléphant de Bornéo
(E. maximus borneensis)
© Sonia Molino - CC-BY-NC (Elephas maximus borneensis)

- Éléphant de ChineÉléphant de Chine
(E. maximus rubridens) (Elephas maximus rubridens) †

- Éléphant de SumatraÉléphant de Sumatra
(E. maximus sumatrensis)
© Léodras - CC-BY-SA (Elephas maximus sumatrensis)

- Éléphant du Moyen-OrientÉléphant du Moyen-Orient
(E. maximus asurus) (Elephas maximus asurus) †

- Éléphant du Sri LankaÉléphant du Sri Lanka
(E. maximus maximus)
© Mia Wiebel - CC-BY-NC (Elephas maximus maximus)

- Éléphant d'IndeÉléphant d'Inde
(E. maximus indicus)
© Arhwin - CC-BY-NC (Elephas maximus indicus)

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Élephant d'Asie
Autre nom	Éléphant d'Inde
English name	Asian Elephant Indian Elephant
Español nombre	Elefante Asiático
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Genre	Elephas
Nom binominal	Elephas maximus
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

FICHE POUR ENFANTS

Ci-dessous une fiche simplifiée de l'éléphant d'Asie pour vos enfants.

REMERCIEMENT

SOURCES

Animal Diversity Web

Bertille et les éléphants

Biolib

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia