Lion de l'atlas (Panthera leo leo)

Le lion de l'Atlas (Panthera leo leo) est un mammifère carnivore dans la famille des félins. Autrefois on le comptait parmi les sous-espèces de lion d'Afrique, mais aujourd'hui cette affirmation est considérée comme invalide. Il est caractérisé par une crinière beaucoup plus volumineuse que celle de ses cousins africains, très sombre voire noire et allant jusqu'au milieu du ventre. Le lion de l'Atlas est également appelé Lion de Barbarie.

DESCRIPTION

Mesurant de 2,75 à 3,40 m (avec la queue) et pesant jusqu'à 315 kg, le lion de l'Atlas est beaucoup plus grand et plus puissant que le lion d'Afrique.

Il est vrai que le tigre de Sibérie reste le plus gros des félins (4 m de la tête à la queue et 384 kg maximum), mais il est beaucoup moins haut (1,10 m au garrot).

Cette espèce de lion était le lion des gladiateurs, souvent d'ailleurs ces derniers faisaient combattre des lions et des tigres, dont le lion sortait pratiquement toujours vainqueur lors de ces batailles.

Le lion de l'Atlas a un pelage jaune brunâtre et sa crinière est la plus fournie de tous les lions. Elle descend jusque sur les flancs, et peut être totalement noire. La tête de ce lions est énorme, presque autant que celle du tigre de Sibérie.

Le cri du lion est le grognement et le rugissement. On dit que le lion grogne et rugit.

HABITAT

Il vivait dans le nord de l'Afrique, notamment autour du Maroc, de l'Égypte et dans les montagnes de l'Atlas d'où il tient son nom.

Malheureusement, ce lion a totalement disparu de ces régions depuis 1922, date à laquelle le dernier fut abattu. Il ne reste aujourd'hui plus que quelques spécimens réparti dans des zoos. Il y a eu beaucoup de projets de réintroduction du plus beau et du plus majestueux des lions. Cependant, tous ces projets semblent être tombés aux oubliettes.

LE VRAI ROI

Ce félin a été beaucoup victime des gladiateurs, et il était également le lion de César. C'était le lion de l'Atlas que l'on surnommait le roi des animaux et non le lion d'Afrique. Dans tous les cas, grâce à sa carrure, ce félin était considéré comme le plus puissant des félidés.

RÉINTRODUCTION POSSIBLE ?

Il n'est guère aisé d'avoir des nouvelles plus récentes sur le projet de réintroduction de l'espèce. En juillet 2003, la naissance de lionceaux issus de la souche marocaine était célébrée au zoo d'Amnéville, en relation directe avec le projet. Il est bien probable cependant que cette idée n'aboutisse jamais. Cependant, puisqu'elle est toujours d'actualité et qu'elle illustre bien le problème de réintroductions décidées après la destruction d'une espèce, qui n'est pas sans nous rappeler la situation de nos propres grands prédateurs, il semble intéressant de vous proposer cet article qui s'inscrit dans la problématique de la conservation des animaux.

L'affaire avait déjà été évoquée en 2000 par le ministère marocain chargé des eaux et des forêts qui souhaitaient créer une zone protégée comme futur lieu de réintroduction de ce fauve mythique. À première vue, le projet semble intéressant et l'intention est louable.

Le dernier spécimen a, en effet, été abattu en 1922 au Maroc. C'était un trophée fort recherché ce qui en fit une victime du braconnage, alors qu'il s'était déjà éteint en Tunisie et en Algérie quelques années auparavant. Des spécimens ont cependant pu être sauvegardés grâce à la fauverie royale d'Hassan II et on trouve actuellement une cinquantaine de lions répartis dans divers zoos, dont un peu plus de la moitié vivaient dans le parc zoologique de Témara, dans la banlieue de Barat. Ce parc fut construit dans le cadre d'un partenariat entre les gouvernements marocain et britannique et est également appuyé par une ONG anglaise et des scientifiques d'Oxford.

Cette réintroduction doit à priori s'étaler sur une dizaine d'années et comptera plusieurs phases de travail. Une zone protégée d'une superficie de 10 000 hectares a été délimitée dans une région très peuplée, et qui devra être clôturée. Il faudra réintroduire le gibier de prédilection du grand fauve, c'est-à-dire des mouflons, sangliers, singes et gazelles. Parallèlement, les scientifiques d'Oxford auront la tâche de sélectionner les géniteurs les plus purs pour démarrer un programme de reproduction en captivité. Enfin, un couple ou deux seront relâchés dans la zone protégée, et devront faire l'objet d'un suivi.

L'un des buts avoués du gouvernement marocain est de profiter des retombées économiques de ce projet. Il est fort probable en outre qu'il bénéficie de subventions européennes. En effet, ce programme devrait susciter l'engouement des adeptes du tourisme écologique.

Cependant, plusieurs facteurs sont à prendre en compte. D'abord, la population locale ne semble guère enthousiaste vis-à-vis de ce projet, la réputation sur la férocité de l'animal suscitant des inquiétudes. Il est à craindre également une reprise du braconnage à moins que la réserve ne soit bien surveillée. Il faut aussi voir quel système sera mis en place pour réguler la population des fauves, surtout s'ils sont destinés à vivre dans une zone délimitée. Les naissances seront-elles contrôlées ? Ou bien à l'instar de certains parc africains, le tir sélectif ou les permis de chasse feront-ils partie des solutions proposées ?

Il faut tout de même savoir que le Maroc ne jouit pas d'une bonne réputation en matière de protection de l'environnement. Il faut rappeler qu'en l'espace d'un siècle, plusieurs espèces animales et végétales ont disparus dans l'indifférence la plus totale. À titre d'exemple, le crocodile du Nil s'est éteint dans les années 1930, tandis que dans les années 1950 on sonnait le glas pour l'autruche, l'oryx et l'addax. Actuellement, la panthère devrait être inscrite sur la liste des espèces disparues puisque aucune preuve tangible de sa présence n'a pu être rapportée, la hyène et le guépard sont en sursis, de même que le caracal, le chat des sables, le fennec et le chacal. Comment croire alors que ce pays soit prêt à réintroduire un animal dont les fermiers ont contribué à sa disparition.

Il est certain que la disparition totale du lion de l'Atlas constituerait une tragédie supplémentaire pour la biodiversité et la conservation des espèces. Il semble de toute façon que la réintroduction du lion au Maroc ne soit pas idyllique. Il serait intéressant d'établir une parallèle avec nos grands carnivores, l'ours et le loup en particulier, qui suscitent la même méfiance chez les éleveurs français et rencontrent les mêmes obstacles sur le terrain. Un programme de réintroduction doit-il nécessairement dépendre d'une rentabilité économique au plan national, et dans quel contexte ? Si le programme réussit, quel sera le futur du lion de l'Atlas ?

CLASSIFICATION

FICHE POUR ENFANTS

Pour finir voici une fiche pédagogique simplifiée en image pour vos enfants du lion de l'Atlas.

REMERCIEMENT

SOURCES