Lion (Panthera leo)

Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore appartenant à la famille des félins dans le genre Panthera. On le surnomme le roi des animaux, référence à sa crinière assimilée à une couronne. Ce grand prédateur de près de 250 kg règne sur son territoire sans partage. Sous son air indolent, le lion d’Afrique est un féroce guerrier attaché à ses prérogatives et à son clan.

DESCRIPTION

Le lion est un grand félin au pelage court et fauve, au ventre blanc et à la longue queue terminée par une touffe noire. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce et les mâles sont les à porter une crinière. Les lions mâles de trois ans ont une crinière dont la couleur varie du noir au blond. Les crinières ont tendance à être plus denses dans les habitats ouverts. Les mâles adultes pèsent généralement 189 kg. Le mâle le plus lourd jamais enregistré pesait 272 kg (Mont Kenya). Les femelles pèsent en moyenne 126 kg. La taille moyenne des mâles est de 1,2 m et celle des femelles de 1,1 m. La longueur varie de 2,4 à 3,3 m et la longueur de la queue varie de 0,6 à 1,0 m. Le lion mâle le plus long enregistré mesurait 3,3 m. Ses dents mesurent environ 5 cm chacune. Les lions ont des épaules puissantes et des griffes rétractiles.

Le lion d'Asie (Panthera leo persica) est légèrement plus petit que le lion d'Afrique (Panthera leo leo) et a une crinière plus courte, des touffes de coude et de queue plus épaisses et des plis cutanés longitudinaux sur le ventre. Bien que le lion d'Asie soit génétiquement distinct du lion d'Afrique, la différence génétique entre les deux espèces est inférieure à celle entre les races humaines.

Les lionceaux ont des taches brunes sur un pelage grisâtre jusqu'à l'âge de trois mois. Des taches peuvent subsister sur l'estomac, surtout en Afrique de l'Est. L'albinisme est présent dans certaines populations, mais il n'existe aucune trace publiée de mélanisme (fourrure noire) chez les lions. Le lion blanc est une forme rare présentant une maladie génétique appelée leucisme, causée par un double allèle récessif. Ce n'est pas albinos, car sa pigmentation est normale au niveau des yeux et de la peau. Des lions blancs ont parfois été rencontrés dans et autour du parc national Kruger et de la réserve privée adjacente de Timbavati, dans l'est de l'Afrique du Sud. Ils ont été retirés de la nature dans les années 1970, diminuant ainsi le patrimoine génétique du lion blanc. Les lions blancs sont sélectionnés pour se reproduire en captivité.

Seul le mâle rugit. Ce rugissement est obtenu grâce à une puissante expiration. À ce moment-là, il rentre ses flancs et gonfle sa poitrine. Son cri s’entend jusqu’à 9 km de distance. Le mâle dominant rugit le plus souvent à la tombée de la nuit afin d’avertir les rivaux que toute intrusion sera cruellement punie.

HABITAT

Le lions d'Afrique (Panthera leo leo) vit dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, à l'exception des habitats désertiques et des forêts tropicales. Les lions ont été autrefois exterminés d'Afrique du Sud, où ils se trouvent toujours dans les parcs nationaux Kruger et Kgalagadi et peut-être dans d'autres zones protégées. Les lions vivaient autrefois dans toute l’Asie du Sud-Ouest et en Afrique du Nord. Le lion d'Asie (Panthera leo persica) appartient à la seule sous-espèce restante dans cette région. Autrefois errant de la Grèce au centre de l'Inde, les lions asiatiques survivent encore dans la réserve de Gir, au nord-ouest de l'Inde.

Les lions d'Afrique vivent dans des habitats de plaines ou de savanes avec une grande base de proies (principalement des ongulés) et une couverture suffisante. Dans ces habitats optimaux, les lions sont le deuxième grand prédateur le plus abondant, après les hyènes tachetées (Crocuta crocuta). Les lions peuvent également vivre, avec des aires de répartition plus larges, dans la plupart des habitats, à l'exception des forêts tropicales humides et des déserts. Les lions peuvent vivre dans des habitats boisés, arbustifs, montagneux et semi-désertiques. Ils sont capables de vivre à haute altitude. Il existe une population de lions dans les montagnes Bale en Éthiopie, à 4 240 m d'altitude.

Les lions d'Asie vivent dans les garrigues et les forêts de teck de la petite réserve forestière de Gir en Inde.

ALIMENTATION

Le lion est un carnivore qui chasse généralement en groupe, mais la mise à mort proprement dite est effectuée par un lion individuel. Les lions d'Afrique mangent les grands ongulés les plus communs dans la région (gazelles de Thompson, zèbres, impalas et gnous bleus). Certains groupes de lions ont tendance à cibler de grosses proies telles que le buffle d'Afrique et la girafe. Les lions qui ne sont pas capables de capturer de grosses proies se nourrissent d'oiseaux, de rongeurs, de poissons, d'oeufs d'autruche, d'amphibiens et de reptiles. Les lions ne négligent pas les charognes, s'inspirant des hyènes et des vautours.

Dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, les lions locaux se nourrissent principalement de 7 espèces : les zèbres, les gnous bleus, les gazelles de Thompson, les buffles d'Afrique , les phacochères, les bubales roux et les topis. Ces animaux composent 90 % de leur alimentation.

L'efficacité de la chasse est augmentée par la chasse en groupe. Les recherches du Serengeti ont montré que les lions solitaires réussissent leur chasse dans 17 % du temps, tandis que les chasses en groupe réussissent dans 30 % du temps.

REPRODUCTION

Les lions se reproduisent toute l’année et sont généralement polygames. Les lions mâles sont remarquablement grands et voyants car ils ont la possibilité de contrôler la reproduction de nombreuses femelles lorsqu'ils règnent sur une troupe. Les mâles forment des coalitions entre eux pour augmenter leurs chances de prendre le dessus sur la fierté. Les mâles qui réussissent et qui reprennent une fierté ont environ 2 ans avant qu'une autre coalition plus jeune et plus forte ne les remplace. Les batailles de prise de contrôle de la fierté sont souvent violentes, entraînant de graves blessures, voire la mort des lions perdants.

Il est dans l'intérêt reproductif du mâle qui réussit de tuer les petits allaités des mâles vaincus. Une lionne qui allaite et qui perd ses petits reviendra en oestrus dans un délai de 2 à 3 semaines. Le délai normal entre les naissances est de 2 ans, ce qui est le temps typique pour un mâle pour diriger une fierté. Par conséquent, en tuant tous les petits non sevrés au moment de la prise de pouvoir de la fierté, les mâles peuvent s'assurer qu'ils auront l'opportunité d'engendrer une progéniture de femelles qui autrement ne leur seraient pas disponibles pendant leur mandat en tant que chefs de la fierté. Les femelles défendent vigoureusement leurs petits lors d'une prise de contrôle et sont parfois également tuées.

Un à six petits naissent après une période de gestation de trois mois et demi. Il existe un intervalle entre les naissances d'environ vingt à trente mois. Les nouveau-nés pèsent entre 1 et 2 kg. Les yeux s'ouvrent généralement vers 11 jours. Les lionceaux peuvent marcher vers 15 jours et courir vers l'âge d'un mois. Les lionnes gardent leurs petits cachés jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 8 semaines environ. Ils sont sevrés entre 7 et 10 mois, mais ils dépendent des adultes de la troupe jusqu'à l'âge d'au moins 16 mois.

Les femelles sont principalement responsables des soins aux jeunes. Elles allaitent leurs petits, mais allaiteront également les petits de leurs parentes dans la fierté si les portées naissent proches les unes des autres. La mortalité des petits est la plus faible lorsque les femelles apparentées d'une même fierté se reproduisent et tètent de manière synchrone. La reproduction synchrone étant courante dans les troupes, les jeunes sont souvent élevés dans des crèches où toute la troupe contribue à élever plusieurs portées.

Les lionceaux sont souvent laissés seuls pendant plus d’une journée complète avant l’âge de 5 à 7 mois. C'est une période particulièrement vulnérable pour eux face aux attaques de prédateurs (souvent des hyènes). Les mères affamées abandonnent parfois leurs petits faibles qui ne peuvent pas suivre la troupe. Bien que les mâles ne s'occupent pas directement des petits d'une troupe, ils jouent un rôle important dans leur protection contre les mâles rivaux. Tant qu'un mâle garde le contrôle d'une troupe, empêchant un autre mâle de prendre le relais, les petits qu'il a engendrés courent moins de risques d'infanticide.

LONGÉVITÉ

Les lionnes vivent généralement plus longtemps que les mâles. Les mâles atteignent leur apogée entre cinq et neuf ans, mais peu de mâles survivent au-delà de dix ans. Certains mâles ont survécu jusqu'à 16 ans dans la nature. Les femelles vivent normalement jusqu'à 15 ou 16 ans. Dans le Serengeti, les femelles vivent jusqu'à 18 ans. En captivité, les lions vivent environ 13 ans. Le plus vieux lion connu avait 30 ans. Les lions adultes n'ont pas de prédateurs, mais sont vulnérables aux humains, à la famine et aux attaques d'autres lions. L'infanticide est un contributeur important à la mortalité des petits et la mortalité des petits augmente lorsque les proies sont rares.

Les lions d'Asie femelles vivent en moyenne de 17 à 18 ans, avec un maximum de 21 ans. Les mâles vivent généralement 16 ans. Les lions asiatiques adultes ont un taux de mortalité inférieur à 10 %. Dans la forêt de Gir, 33 % des lionceaux meurent au cours de leur première année de vie.

COMPORTEMENT

Le lion est la plus sociale de toutes les espèces de félidés sauvages, vivant en groupes d'individus apparentés avec leur progéniture. Un tel groupe est appelé une "fierté". Les groupes de lions mâles sont appelés "coalitions. Les membres de la fierté vont et viennent et sont rarement tous ensemble en même temps. Il peut y avoir entre 2 et 40 lions dans une troupe. Dans les parcs nationaux Kruger et Serengeti, la taille d’une troupe est en moyenne de 13 lions. La composition moyenne de ces fiertés était de 1,7 mâles adultes, 4,5 femelles adultes, 3,8 subadultes et 2,8 juvéniles.

Les mâles résidents d'une fierté sont des immigrants qui ont pris de force le contrôle de la fierté sur les membres masculins précédents. Afin de réussir à reprendre une troupe, les mâles forment des coalitions, généralement composées de frères. Les adolescents mâles quittent leur fierté natale lorsque leurs pères (ou les nouveaux dirigeants masculins de la fierté) commencent à les considérer comme des concurrents vers l'âge de 2,5 ans. Ces mâles mènent une vie nomade pendant deux à trois ans, puis forment une coalition et cherchent une fierté pour prendre la relève. Les coalitions de deux mâles ont tendance à diriger une troupe pendant deux ans et demi au maximum, suffisamment longtemps pour qu'un groupe de petits puisse être élevé. Les coalitions de trois ou quatre ont tendance à diriger une fierté pendant plus de trois ans. Les coalitions de plus de quatre membres sont rares, probablement parce que les grandes coalitions sont difficiles à maintenir ensemble.

Les fiertés sont composées de femelles apparentées. Les femelles résident toute leur vie sur le territoire de leur mère. Les femmes de la fierté ne se font pas concurrence ou ne se battent pas et n'affichent pas les types de comportement de domination observés dans de nombreux systèmes sociaux matriarcaux. Les femelles apparentées dans la même fierté ont tendance à avoir une reproduction synchrone et elles allaitent leurs petits de manière croisée. Ce comportement coopératif décourage les comportements de domination. En revanche, les mâles sont très agressifs envers les autres membres de la troupe, surtout lorsqu'ils se nourrissent. Le manque de dominance parmi les femelles a peut-être facilité l'élevage des petits en communauté, puisque les femelles sont incapables d'influencer la reproduction des autres membres femelles de la fierté. Alternativement, les avantages mutualistes de l’élevage communautaire des petits pourraient avoir réduit la tendance à former des hiérarchies de fierté.

Les zones qui ont la plus grande variété et la plus grande biomasse totale de mammifères ongulés dans les habitats ouverts peuvent abriter jusqu'à 12 lions par 100 km². Dans une zone où les proies sont abondantes, les lions passent environ vingt heures par jour à dormir. Ils deviennent plus actifs en fin d’après-midi, socialisant principalement avec la fierté. La chasse a généralement lieu la nuit et tôt le matin.

MENACES

Les principales menaces qui pèsent sur les lions comprennent la perte continue de leur habitat et la conversion d'espaces sûrs. Cela a conduit à ce que plusieurs sous-populations soient devenues petites et isolées. D’autres menaces importantes comprennent l’abattage aveugle (principalement en raison de représailles ou d’abattages préventifs visant à protéger la vie humaine et le bétail) et l’épuisement des proies. Ces dernières années, le braconnage ciblé de certaines parties et l'extrémisme violent/guerre sont apparus comme des menaces importantes pour l'espèce. En outre, même si la chasse aux trophées a un impact positif net dans certaines régions, elle peut parfois contribuer au déclin de la population locale au Botswana, en Namibie, en Tanzanie, au Zimbabwe et en Zambie. En général, il semble y avoir un nombre croissant de lions braconnés au collet et au braconnage ciblé dans de nombreuses zones de l'aire de répartition de l'espèce.

L'épuisement des proies est généralement défini comme une diminution substantielle de l'abondance des proies, et son effet sur la survie et la reproduction des lions est encore assez sous-étudié. Généralement, l'épuisement des proies réduit la capacité de charge d'une zone, ce qui réduit donc la densité des lions sans nécessairement réduire leurs taux de survie. La densité de la population de lions dans l'aire de répartition de l'espèce est connue pour suivre la biomasse des principales espèces de proies du lion comme les grands herbivores sauvages. Ces dernières sont de plus en plus menacées par un commerce non durable et de plus en plus commercialisé de viande de brousse, entraînant un effondrement des populations de proies dans de grandes parties de la savane africaine.

Le manque de financement suffisant pour soutenir les zones protégées abritant des lions pose un défi important à leur conservation. Il a été estimé que les zones protégées abritant des lions nécessitent entre 1 000 et 2 000 dollars/km² par an pour être gérées efficacement, mais reçoivent en moyenne 200 dollars/km² par an. Presque toutes les zones protégées d'Afrique abritant des lions sont insuffisamment financées, avec des déficits allant de 0,9 à 2,1 milliards de dollars.

STATUT ET CONSERVATION

Le lion est classé dans la catégorie Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN. Depuis 1975, l'espèce est inscrite à l'Annexe II de la CITES, et la sous-espèce asiatique en Annexe I.

En Afrique, les lions sont présents dans de nombreuses zones protégées vastes et bien gérées, et restent l'un des animaux les plus populaires sur les listes des incontournables des touristes et visiteurs en Afrique. La plupart des États de l'aire de répartition d'Afrique orientale et australe disposent d'une infrastructure qui soutient le tourisme animalier et, de cette manière, les lions génèrent d'importants revenus en espèces pour la gestion du parc et les communautés locales et constituent une forte incitation à la conservation des terres sauvages.

Des stratégies régionales de conservation ont été élaborées pour les lions en Afrique occidentale et centrale et en Afrique orientale et australe. Cependant, celles-ci datent de près de 20 ans et doivent être revues et éventuellement mises à jour. En définissant des priorités communes pour guider l'action aux niveaux national, communautaire et paysager, les stratégies régionales de conservation ont le potentiel d'une amélioration large et significative du statut et de la gestion du lion. Bien que tous ces documents montrent une prise de conscience des menaces et une reconnaissance des solutions, le déclin continu de l'aire de répartition et du nombre de lions montre que la priorité politique et le financement ne sont pas suffisants.

Les principaux efforts de conservation devraient inclure une gestion efficace des aires protégées, y compris le financement, l'atténuation des causes anthropiques de mortalité telles que le conflit Lion-humain et le piègeage, et réduire ou atténuer les effets négatifs des conflits armés.

Le lion étant actuellement classé en danger critique d'extinction (CR) en Afrique de l'Ouest et les populations étant en déclin dans la région, des mesures de conservation urgentes sont nécessaires pour empêcher les extinctions locales de cette sous-espèce dans la région.

Le dernier refuge de la population de lions d'Asie est le parc national Gir de 1 412 km² et ses environs dans la région de Saurashtra ou péninsule de Kathiawar dans l'État du Gujarat, en Inde. La population est passée d'environ 180 lions en 1974 à environ 400 en 2010. Elle est géographiquement isolée, ce qui peut conduire à la consanguinité et à une diversité génétique réduite.

La présence de nombreuses habitations humaines à proximité du parc national entraîne des conflits entre les lions, les populations locales et leur bétail. Certains considèrent la présence de lions comme un avantage, car ils contrôlent les populations d'herbivores nuisibles aux cultures. L'établissement d'une deuxième population indépendante de lions asiatiques dans la réserve faunique de Kuno, située dans le Madhya Pradesh, était prévu, mais en 2017, le projet de réintroduction semblait peu susceptible d'être mis en oeuvre.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît huit sous-espèces distinctes de lions. Cependant, il convient de noter qu'il existe un certain débat quant à leur validité, ne laissant que la sous-espèce asiatique, Panthera leo persica, incontesté.

Entre 2008 et 2016, les évaluateurs de la Liste rouge de l'IUCN n'ont utilisé que deux noms : Panthera leo leo pour les populations de lions d'Afrique, et Panthera leo persica pour la population de lions d'Asie. Mais les différents organismes de référence ne sont toujours pas d'accord sur le nombre exact de sous-espèces. Retrouvez ci-dessous la liste des anciennes sous-espèces encore reconnues de nos jours par l'ITIS :

* Lion d'Afrique de l'Est - Panthera leo nubica

* Lion d'Afrique de l'ouest - Panthera leo senegalensis

* Lion d'Asie - Panthera leo persica

* Lion de l'Atlas - Panthera leo leo

* Lion du Congo - Panthera leo azandica

* Lion du Katanga - Panthera leo bleyenberghi

* Lion du Transvaal - Panthera leo krugeri

* Lion du Cap - Panthera leo melanochaita

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Le lion est l’un des rares mammifères à être doté d’un pénis dans lequel il y a un os. Cela lui autorise des copulations de très longue durée (parfois plusieurs heures).

* Dans les zoos, les lions ont été croisés avec des tigres pour créer des hybrides destinés à la curiosité des visiteurs ou à des fins scientifiques. Le ligre est plus gros qu'un lion et un tigre, alors que la plupart des tigrons sont relativement petits par rapport à leurs parents en raison des effets génétiques réciproques. Le léopon est un hybride entre un lion et un léopard.

* Chaque lion peut être identifié de manière fiable et discrète. Les taches sur les moustaches du lion sont similaires à nos empreintes digitales. Chaque lion a un motif de moustaches unique. Plus précisément, le nombre et la position relative des moustaches sur la rangée supérieure sont utilisés pour identifier les individus.

* Les lions font partie d'un groupe d'animaux exotiques qui occupent une place centrale dans les expositions des zoos depuis la fin du XVIIIe siècle. Bien que de nombreux zoos modernes soient plus sélectifs quant à leurs expositions, il y a plus de 1 000 lions d'Afrique et 100 lions d'Asie dans les zoos et parcs animaliers du monde entier. Ils sont considérés comme une espèce ambassadrice et sont conservés à des fins touristiques, éducatives et de conservation.

* Les lions ne chassent généralement pas les humains, mais certains (généralement des mâles) semblent les rechercher. Un cas très médiatisé est celui des lions de Tsavo. En 1898, 28 cheminots officiellement enregistrés construisant le chemin de fer ougandais ont été tués par des lions pendant neuf mois lors de la construction d'un pont au Kenya. Le chasseur qui a tué les lions a écrit un livre détaillant le comportement prédateur des ces animaux.

FICHE POUR ENFANTS

Pour finir voici une petite fiche simplifiée en image pour les enfants du roi des animaux, le lion.

GALERIE PHOTOS

Retrouvez ci-dessous quelques photos du lion d'Afrique. Cliquez sur les images pour les agrandir. Les photographies présentées ci-dessous sont soumises à des droits d'auteur. Pour toute utilisation, merci de respecter la licence de ces photographies et d'effectuer un lien retour vers notre site:  © Manimalworld - CC-BY-NC-SA.

                  

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Lion
English name	Lion
Español nombre	León
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-ordre	Pantherinae
Genre	Panthera
Nom binominal	Panthera leo
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES

Encarta

Animal Diversity Web

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikimedia Commons

Zoo de Mulhouse

Zoo d'Amnéville