Loup gris (Canis lupus)

Le loup gris (Canis lupus) est un mammifère de la famille des canidés dans le genre Canis. Le loup gris est un prédateur important pour notre écosystème. Animal craintif, préférant éviter tout contact avec l’homme, le loup est devenu malgré lui la bête féroce dénuée de toute pitié. Le loup gris est bien loin de l’animal assoiffé de sang que nous dessinent les contes pour enfants et autres légendes inventées de toutes pièces par l’homme et son imagination débordante.

ORIGINES

Le loup serait apparu en Amérique du Nord voici un million d’années. Ce mammifère aurait rejoint la Sibérie par l’Alaska, puis le nord de l’Eurasie.

Des recherches récentes tendent à montrer que le loup est l’ancêtre unique de toutes les races de chiens domestiques. Il appartient à la famille des canidés, groupe de 38 espèces de mammifères comme le chien, le chacal ou encore le renard.

En 1758, le loup est une espèce reconnue et c’est ainsi que l’éminent naturaliste suédois Carl von Linné (Linnaeus) le baptise Canis lupus.

DESCRIPTION

Le loup est le plus grand carnivore originel vivant en Eurasie et en Amérique du Nord. Comme tous les canidés, il est bien adapté à la course et chasse ses proies en les poursuivant.

Ses sens les mieux développés sont l’odorat et l’ouïe. Par contre, sa vue est, quant à elle, plus faible.

La taille des loups gris varie considérablement selon la localisation géographique des espèces. Les populations du sud sont généralement plus petites que les populations du nord. Un loup mâle peut mesurer entre 1 et 1,30 m et une femelle de 87 cm à 1,10 m. Les longueurs indiquées sont prises du bout du nez jusqu’à l’extrémité de la queue. La taille de la queue varie généralement entre 35 et 52 cm de long. Le loup pèse en moyenne (cela varie selon les espèces) de 30 à 50 kg.

Le loup gris peut vivre 13 ans dans la nature, bien que la durée de vie moyenne varie entre 5 et 6 ans. Les adultes meurent rarement de vieillesse. La plupart du temps, les blessures reçues pendant une chasse, la lutte contre d’autres loups ou encore le braconnage sont bon nombres de facteurs qui écourtent prématurément leur vie. En captivité, ils peuvent vivre jusqu’à l’âge de 15 ans.

HABITAT

À l’origine, le loup peuplait en majorité l’hémisphère nord allant de l’Arctique au centre du Mexique, l’Afrique du Nord et l’Asie du Sud. Toutefois, en raison des destructions intensives de leurs habitats naturels, les changements environnementaux et la croissance démographique humaine, les populations de loups gris se trouvent désormais confinées dans quelques régions des États-Unis, en Alaska, au Canada, au Mexique, en Eurasie, en Europe et une infime partie du continent africain.

En Europe, le loup gris était jadis fortement représenté. De nos jours, seules quelques populations résiduelles se conservent dans les montagnes espagnoles, italiennes, scandinaves et balkaniques. Il est un peu plus fréquent dans l’est de l’Europe, notamment dans les Carpates. En hiver, il apparaît même très loin en dehors des limites de son aire habituelle.

ALIMENTATION

Le loup est un mammifère exclusivement carnivore. Son régime alimentaire se compose surtout de cervidés, de volailles, de renards, de marcassins, d'ânes, de reptiles, ponctuellement de charognes et de fruits. Certaines sous-espèces comme le loup arctique chassent parfois le boeuf musqué et l’orignal.

Les loups peuplant le grand nord préfèrent manger de petits rongeurs tels que les lemmings plutôt que les rennes, pourtant plus charnus. Les loups traquent les rongeurs parce qu’ils sont proportionnellement plus gras que les rennes. Cette graisse stockée par l’organisme des loups les protège du froid.

Un loup est capable d’ingurgiter plus de quatre kilogrammes de viande en seul repas, puis tenir plus d’une semaine sans manger.

En automne, certains loups d’Amérique modifient leur régime alimentaire en consommant de grandes quantités de saumons qui sont alors en train de remonter les rivières. La pêche au saumon est, en effet, nettement moins dangereuse que la chasse au cerf. De plus, le saumon, à l’approche de l’hiver, offre une meilleure qualité nutritive en termes de matières grasses et d’énergie.

REPRODUCTION

Le loup vivant à l’état sauvage atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 22 mois. En captivité, il y a eu des cas de louves s’étant reproduit à l’âge de 10 mois seulement. La saison des amours a lieu, selon les régions, de janvier à mars. Au terme d’une gestation de 61 à 63 jours, la femelle met bas entre mars et juin, une portée comptant de un à sept louveteaux. Ils sont recouverts d’une légère couche de poils et ne pèsent pas plus de 300 à 500 grammes.

Les petits restent dans la tanière jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 8 à 10 semaines. Les femelles restent auprès de leurs petits pendant les 3 premières semaines de leur vie. Par la suite, les jeunes sont pris en charge par tous les membres de la meute.

Jusqu’à l’âge de 45 jours, les louveteaux sont nourris à base de viande que les adultes régurgitent. Ensuite, ils mangeront les petites proies que les membres de la meute leur rapporteront.

VIE SOCIALE

Le loup n’est pas un animal solitaire, c’est un animal sociable et la présence de ses semblables lui est indispensable. Les loups vivent en meute de 3 à 15 individus. Ce sont généralement des meutes familiales dont chaque membre est le fils, la fille ou le cousin d’un autre.

Chaque individu occupe une place bien précise dans une hiérarchie qu’il leur faut respecter. La vie au sein de la meute est dure et la compétition sévère. Se battre pour gagner et conserver sa place, se battre pour la nourriture, se battre pour les femelles. Ils adoptent ce que l’on appelle la loi de la horde. Le plus fort tue le plus faible, obtient les faveurs d’une femelle et pourra espérer une descendance. Autour de lui s’organise la meute dont il aura soumis chaque membre. Ce règne continuera jusqu’à ce qu’un autre loup le défie et le bat.

Être un loup, c’est savoir quel est son rang dans la meute, à quels congénères il doit le respect et quels sont ceux qui le lui doivent. Sans cette règle de soumission du plus faible à la dominance du plus fort, il n'y a pas de meute et donc pas de loups.

Selon diverses estimations, le territoire d’une meute s’étend sur une superficie allant de 280 à 720 km². Il est délimité par des repères qui sont des marques odorantes que le couple laisse çà et là grâce à une glande située sous la queue. Parfois une meute accepte que des loups étrangers passent sur ses terres. Mais, en général, ceux-ci préfèrent éviter tout affrontement en restant hors du territoire adverse.

SAUVEGARDE DU LOUP

Le loup est un animal fort méconnu de nos jours et les histoires pour enfants n’ont fait qu’augmenter la peur de celui-ci alors que ce canidé n’est qu’un animal craintif et qui en fait a peur de l’homme. Le loup a disparu des paysages de bon nombre de pays dits civilisés suite aux massacres perpétrés par les différentes civilisations.

Aujourd’hui, le loup est de retour dans certains de ces pays grâce aux actions de divers samaritains prêts tout pour le protéger. Que ce soient des actions sur le terrain ou encore en écriture, celles-ci se sont fait entendre afin que l’on arrête de tuer bêtement le loup.

SOUS-ESPÈCES

Le loup gris (Canis lupus) est réparti en plusieurs sous-espèces différentes :

* Chien domestique - Canis lupus familiaris

* Dingo - Canis lupus dingo

* Loup arctique - Canis lupus arctos

* Loup d'Alaska - Canis lupus pambasileus

* Loup du Canada - Canis lupus occidentalis

* Loup d'Arabie - Canis lupus arabs

* Loup d'Hokkaido - Canis lupus hattai †

* Loup de Chine - Canis lupus filchneri

* Loup de Colombie-britannique - Canis lupus columbianus

* Loup de Honshū - Canis lupus hodophilax †

* Loup de l'archipel Alexandre - Canis lupus ligoni

* Loup de la baie d'Hudson - Canis lupus hudsonicus

* Loup de la péninsule de Kenai - Canis lupus alces †

* Loup de la Terre de Baffin - Canis lupus manningi

* Loup de la toundra d'Alaska - Canis lupus tundrarum

* Loup de Mackenzie - Canis lupus mackenzii

* Loup de Mongolie - Canis lupus chanco

* Loup de Sibérie - Canis lupus albus

* Loup de Terre Neuve - Canis lupus beothucus †

* Loup de Terre Victoria - Canis lupus bernardi †

* Loup de Vancouver - Canis lupus crassodon

* Loup des chaines de Cascade - Canis lupus fuscus †

* Loup des indes - Canis lupus pallipes

* Loup des Mongollon - Canis lupus mogollonensis †

* Loup des plaines - Canis lupus nubilus

* Loup des rocheuses sud - Canis lupus youngi †

* Loup des rocheuses nord - Canis lupus irremotus

* Loup des steppes - Canis lupus campestris

* Loup du Groenland - Canis lupus orion

* Loup du Labrador - Canis lupus labradorius

* Loup du Manitoba - Canis lupus griseoalbus

* Loup du Mexique - Canis lupus baileyi

* Loup du Texas - Canis lupus monstrabilis †

* Loup gris commun - Canis lupus lupus

* Loup noir de Floride - Canis lupus floridanus †

LA PEUR DU LOUP

La réapparition du loup en France dans les années 1990 a suscité un émoi qui reste aujourd’hui encore très vivace dans des régions comme dans le parc national du Mercantour et les Alpes-Maritimes. Il est vrai que l’animal est loin d’être anodin.

Prédateur féroce, il a de surcroît la réputation, souvent exagéré, de s’attaquer à l’homme. Contes populaires et comptines nous rappellent que le loup fut une menace redoutée de nos campagnes, il n’y a pas si longtemps. Cela n’aura pas aidé dans sa réimplantation dans nos régions et à sa protection.

Au-delà de la bête mythique assoiffée de sang, garou ou non, les ethnologues qui l’étudient depuis de nombreuses années dressent de lui un portrait d’une toute autre nature.

Ils évoquent un animal extrêmement intelligent, doté d’une vie sociale intense et complexe, et d’une nature finalement très attachante qui est loin des stéréotypes culturels les plus communs. Le colloque "entre chien et loup" veut réfléchir autour de ces travaux et autour de ceux qui portent sur les relations plus que complexes qui lient depuis la nuit les temps immémoriaux les loups et les hommes, ainsi que les loups et les chiens qui sont supposés, à tort ou à raison, être leurs descendants domestiqués.

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Les loups solitaires sont généralement des animaux qui ont été chassés de leur meute ou qui l’ont quittée volontairement pour se chercher un territoire.

* Les loups évitent le contact avec l’homme, dont ils ont sans doute appris à se méfier. La plupart des agressions sont le fait d’animaux malades de la rage.

* Les meutes de loups du Grand nord peuvent parcourir chaque année des centaines de kilomètres pour suivre les grandes migrations saisonnières de leur gibier.

* Au Moyen Âge, les loups étaient assimilés à la sorcellerie : ceux que l’on capturait vivant étaient jugés et condamnés au bûcher.

GALERIE PHOTOS

Retrouvez ci-dessous quelques photographies du loup gris. Cliquez sur les images pour les agrandir. Les photographies présentées ci-dessous sont soumises à des droits d'auteur. Pour toute utilisation, merci de respecter la licence de ces photographies et d'effectuer un lien retour vers notre site:  © Manimalworld - CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés).

                  

CLASSIFICATION

FICHE POUR ENFANTS

Retrouvez ci-dessous une fiche simplifiée du loup gris pour les enfants afin qu'eux aussi puissent apprendre à connaître les différentes espèces animales qui peuplent notre planète.

SOURCES

Animal Diversity Web

Wikipédia

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

BioLib

Parc de Sainte-Croix

Le monde en images

Bibliothèque en ligne Gallica