Loup des montagnes Mogollon (Canis lupus mogollonensis)

Le loup des montagnes Mogollon (Canis lupus mogollonensis) était une sous-espèce du loup gris nord-américain, autrefois présente dans les régions montagneuses du sud-ouest des États-Unis. Décrit scientifiquement au début du XXe siècle, il occupait des habitats accidentés, notamment dans la chaîne de Mogollon au Nouveau-Mexique et en Arizona. Moins connu que le loup du Mexique, il partageait néanmoins certains traits morphologiques et écologiques avec ce dernier. Chassé intensément et victime de la fragmentation de son habitat, le loup des montagnes Mogollon s’est éteint avant que sa biologie ne soit pleinement comprise. Son étude reste importante pour la compréhension des variations régionales du loup gris en Amérique du Nord et des effets de la pression humaine sur les grands prédateurs.

DESCRIPTION

Le loup des montagnes Mogollon était caractérisé par une morphologie distincte qui le différenciait des autres sous-espèces de loups gris d'Amérique du Nord, bien qu'il partageait certaines similarités avec le loup du Texas (Canis lupus monstrabilis). En termes de taille, il était généralement considéré comme un loup de petite à moyenne stature. Les estimations suggèrent une longueur corporelle variant entre 1,35 et 1,50 mètre, avec un poids oscillant entre 27 et 36 kilogrammes. Ces dimensions le positionnaient comme légèrement plus petit que le loup du Texas, mais significativement plus grand que le loup du Mexique (Canis lupus baileyi), avec lequel il partageait une partie de son aire géographique et des affinités.

La couleur de son pelage était un trait marquant, souvent décrite comme un mélange de teintes sombres, principalement noire et fauve, avec une bande caractéristique de couleur cannelle s'étendant le long de son dos. Comparé à ses cousins vivant plus au nord, le loup des montagnes Mogollon présentait un pelage globalement plus foncé. Il est également rapporté que certains individus pouvaient présenter des variations, allant parfois vers des teintes presque blanches, bien que le pelage foncé fût le plus commun. Une autre caractéristique notable de cette sous-espèce était la présence d'un os frontal particulièrement arqué, un trait distinctif du crâne qui aidait à son identification taxonomique. Ces traits morphologiques reflétaient son adaptation aux environnements spécifiques des montagnes et plateaux du sud-ouest américain.

HABITAT

Le loup des montagnes Mogollon occupait historiquement un territoire s'étendant à travers les paysages montagneux et les plateaux du sud-ouest des États-Unis. Son aire de répartition principale incluait le centre de l'Arizona, se prolongeant vers l'est à travers les célèbres montagnes Mogollon, situées à la fois en Arizona et au Nouveau-Mexique, et s'étendant jusqu'au centre-ouest de ce dernier État. Il est également possible que son aire de dispersion ait pu atteindre des portions de l'Utah, bien que les preuves soient moins formelles pour cette région.

L'habitat privilégié de cette sous-espèce était constitué de zones boisées de conifères et de chênes, souvent caractérisées par des forêts de pins-chênes madériennes, qui offraient un couvert végétal dense et une topographie variée. Ces environnements montagneux et boisés fournissaient non seulement un abri suffisant contre les intempéries et les menaces, mais aussi un accès à des sources d'eau et des populations de proies essentielles à sa survie. Le loup des montagnes Mogollon était parfaitement adapté à la vie dans ces écosystèmes complexes, où il évoluait parmi les vallées, les crêtes et les forêts denses.

ÉCOLOGIE

En tant que sous-espèce du loup gris, Canis lupus mogollonensis se comportait comme un prédateur apical au sein de son écosystème montagnard. Son régime alimentaire était principalement composé de grands ongulés, reflétant une stratégie de chasse collective efficace, typique de son espèce. Les cerfs mulets, les cerfs de Virginie et les wapitis constituaient les proies principales du loup des montagnes Mogollon, ces animaux étant abondants dans les forêts et les terrains montagneux qu'il habitait. Sa capacité à chasser des proies de cette taille, souvent en groupe, était essentielle pour sa survie et pour le maintien de l'équilibre écologique de son habitat. Il est probable que, comme d'autres populations de loups, il ait également opportunément consommé des proies plus petites ou des charognes en fonction de la disponibilité des ressources, adaptant ainsi son régime alimentaire aux saisons et aux fluctuations des populations de proies.

Le comportement social du loup des montagnes Mogollon était très certainement similaire à celui des autres sous-espèces du loups gris, organisé autour de meutes structurées. Ces groupes sociaux, généralement composés d'un couple reproducteur dominant et de leur progéniture de différentes années, étaient cruciaux pour la coopération lors de la chasse, l'élevage des jeunes et la défense du territoire. La communication au sein de la meute était complexe, utilisant une variété de vocalises, y compris les hurlements emblématiques, ainsi que des signaux corporels et des marquages olfactifs pour maintenir la cohésion du groupe et délimiter son territoire. La dynamique de ces meutes aurait joué un rôle vital dans la régulation des populations d'ongulés, contribuant ainsi à la santé générale de l'écosystème des montagnes Mogollon.

EXTINCTION

L'extinction du loup des montagnes Mogollon est un exemple tragique de l'impact humain sur la faune sauvage en Amérique du Nord. Sa disparition est principalement attribuée à une combinaison dévastatrice de facteurs anthropiques. La persécution directe fut la cause la plus significative; des campagnes intensives d'éradication des prédateurs, motivées par la protection du bétail et la perception des loups comme une menace, ont été menées par les agences gouvernementales et les éleveurs au début du XXe siècle. Ces programmes utilisaient des méthodes brutales et efficaces, telles que le piégeage, le tir et l'empoisonnement à grande échelle, qui ont décimé les populations de loups dans l'ensemble du sud-ouest américain.

En parallèle à cette extermination directe, la surchasse des proies naturelles du loup, comme le cerf et le wapiti, a réduit drastiquement ses sources de nourriture, affaiblissant davantage les populations restantes. La destruction et la fragmentation de son habitat, dues à l'expansion agricole et à d'autres développements humains, ont également contribué à isoler les populations et à limiter leur capacité à se reproduire et à se disperser. Bien que la date exacte de son extinction soit parfois citée comme "inconnue", de nombreuses sources suggèrent que le loup des montagnes Mogollon avait déjà été exterminé avant 1935, voire dès les années 1920. Cette disparition est antérieure à sa description scientifique formelle en 1937, ce qui souligne la rapidité et l'ampleur de l'éradication des loups dans cette région avant même que la communauté scientifique ne puisse pleinement l'étudier. Sa disparition fait partie d'un schéma plus large d'extinctions de sous-espèces de loups en Amérique du Nord.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du loup des montagnes Mogollon est un reflet de la complexité et des débats entourant la classification des sous-espèces de loups gris en Amérique du Nord. Cette sous-espèce fut formellement décrite et nommée par le mammalogiste Edward Alphonso Goldman en 1937, qui, à l'époque, était une figure majeure dans la description de nombreuses sous-espèces de mammifères nord-américains. Goldman a basé sa classification sur des différences morphologiques subtiles, notamment la taille, la coloration du pelage et les caractéristiques crâniennes, comme l'os frontal arqué distinctif, qui le différenciaient des autres loups de la région.

Cependant, la validité de Canis lupus mogollonensis en tant que sous-espèce distincte a été sujette à des révisions et des discussions au fil du temps. Le système taxonomique de Mammal Species of the World (2005) continue de reconnaître sa validité. Néanmoins, en raison de son aire de répartition qui chevauchait celle du loup du Mexique (Canis lupus baileyi) et du loup du Texas (Canis lupus monstrabilis), certains biologistes, comme Bogan et Mehlhop, ont proposé que le loup des montagnes Mogollon et le loup du Texas pourraient être considérés comme faisant partie du loup du Mexique. Cette proposition était fondée sur l'idée que le loup des montagnes Mogollon représentait peut-être une forme intermédiaire entre le loup du Mexique et le loup des rocheuses méridionales (Canis lupus youngi), rendant sa distinction taxonomique séparée moins nécessaire du point de vue de la variabilité intraspécifique.

Ces débats soulignent la difficulté de définir précisément les limites des sous-espèces au sein d'une espèce aussi adaptable et répandue que le loup gris. La reconnaissance par GBIF du Canis lupus mogollonensis avec l'autorité de Goldman (1937) confirme sa place dans la nomenclature, mais l'absence de données génétiques détaillées, en raison de son extinction précoce, laisse la porte ouverte à des interprétations variées sur son degré réel de distinction par rapport aux populations voisines. L'histoire taxonomique de ce loup est donc un exemple poignant de la manière dont les classifications scientifiques évoluent avec de nouvelles données et perspectives, même pour des espèces disparues.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

NatureServe Explorer

ResearchGate

Wikimedia Commons

* Bibliographie

Goldman, E. A. (1937). The Wolves of North America. Part II. Classification of Wolves. In: Young, S. P. & Goldman, E. A., The Wolves of North America. Washington: American Wildlife Institute, pp. 389–636.

Young, S. P. & Goldman, E. A. (1944). The Wolves of North America. Dover Publications, New York, 2 volumes.

Hall, E. R. (1981). The Mammals of North America. 2nd edition. Wiley-Interscience, New York.

Nowak, R. M. (1995). Another look at wolf taxonomy. In: Carbyn, L. N., Fritts, S. H., & Seip, D. R. (Eds.), Ecology and Conservation of Wolves in a Changing World. Canadian Circumpolar Institute, pp. 375–397.

Bogan, M. A. & Mehlhop, P. (1983). Systematic relationships of gray wolves in the southwestern United States. Special Publications of the Museum of Southwestern Biology, University of New Mexico.

Leonard, J. A., et al. (2005). Conservation genetics of the endangered Mexican wolf. Conservation Genetics, 6: 869–880.

Mech, L. D. & Boitani, L. (Eds.) (2003). Wolves: Behavior, Ecology, and Conservation. University of Chicago Press.