Cerf mulet (Odocoileus hemionus)

Le cerf mulet (Odocoileus hemionus) est un cervidé d'Amérique du Nord qui se distingue du cerf de Virginie par ses bois plus droits et la forme de ses oreilles qui font penser à un mulet. Le cerf mulet est également appelé Cerf hémione ou Cerf à queue noire.

DESCRIPTION

Le cerf mulet est un mammifère ongulé mesurant entre 1,2 et 2 m de long, de 80 à 106 cm de hauteur d'épaule, pour un poids allant de 55 à 150 kg. La taille de la queue varie de 11 à 23 cm de longueur.

Le pelage varie du brun clair au brun foncé, tandis que le croupion est blanc et le manchon du bout de la queue est noirâtre. Certaines sous-espèces possèdent une ligne dorsale sombre, mais tous doivent leur nom de cerf mulet à la forme de leurs oreilles qui ressemble à celles d'un mulet. Toutes les marques varient considérablement entre les sous-espèces, mais restent constantes tout au long de la vie d'un individu.

Les différences les plus notables entre le cerf de Virginie et le cerf mulet sont la taille des oreilles, la couleur de la queue, et la configuration des bois. Dans de nombreux cas, la taille du corps est aussi une grande différence. La queue du cerf mulet est à bout noir, alors que celle du cerf de Virginie ne l'est pas. Les bois du cerf mulet forment une forme de fourchette poussant vers le haut alors que ceux du cerf de Virginie poussent vers l'avant.

HABITAT

L'aire de répartition du cerf mulet se situe en Amérique du Nord. Il se produit dans tout l'ouest de l'Alaska, l'ouest du Canada, dans les montagnes rocheuses et les plaines de l'ouest des États-Unis, au sud de la péninsule de Basse-Californie, dans les îles de Cedro et Tiburon ainsi qu'au nord-ouest du Mexique. La distribution sud atteint le centre du Mexique, bien que la véritable frontière de la distribution de cette espèce ne soit pas encore très claire.

Le cerf mulet est parfaitement adapté pour une grande variété d'habitat, tels que les forêts tempérées, les déserts et les semi-déserts, les prairies, les champs, les habitats broussailleux ainsi que les zones montagneuses.

ALIMENTATION

Le cerf mulet est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose de plantes herbacées et de jeunes pousses. Il se nourrit également de feuilles, de baies, de jeunes branches de feuillus et de conifères selon le biotope dans lequel il évolue.

REPRODUCTION

Le cerf mulet est une espèce polygame. Le rut se déroule au début de l'hiver. Après une période de gestation d'environ 200 jours, la biche met au monde un seul petit pesant entre 2 et 5 kg. Le sevrage commence à environ 5 semaines et se termine généralement à l'âge de 16 semaines. Les jeunes faons atteignent leur maturité sexuelle au bout de 18 mois environ.

COMPORTEMENT

Le cerf mulet aime se balader en lisière de forêts et de prairies, à proximité des points d'eau. Il se nourrit essentiellement à l'aube et au crépuscule et regagne le couvert de la forêt en journée pour échapper aux prédateurs. C'est un animal grégaire qui vit en harde. Celle-ci est généralement constituée de femelles et de leurs petits. Les mâles sont plus solitaires et ne rejoignent les femelles que pour se reproduire. Dans les régions à fortes précipitations neigeuses, ce cerf migre vers des régions plus clémentes pour trouver de la nourriture. Dans les zones plus arides, il se déplace en fonction des chutes de pluie qui permettent la croissance des plantes.

PRÉDATEURS

À part l'homme, les trois principaux prédateurs du cerf mulet sont le coyote, le loup gris et le puma. Le lynx roux, le carcajou, l'ours noir américain et le grizzly sont parfaitement capables de s'attaquer à un adulte, mais préfèrent s'en prendre aux jeunes faons ou aux individus malades.

MENACES

Aujourd'hui, la menace majeure pesant sur le cerf mulet dans la nature est la propagation de la maladie débilitante chronique (MDC), une encéphalopathie spongiforme transmissible (EST). Actuellement, la MDC est plus importante au niveau local ou régional. Elle a actuellement été diagnostiquée chez le cerf mulet dans la région des montagnes rocheuses des États-Unis et d'autres États du Midwest.

Les autres menaces comprennent entre autres les populations élevées des prédateurs (y compris les chiens errants), la concurrence pour le pâturage avec le bétail domestique, l'altération de l'habitat à cause de l'expansion humaine et d'autres forces anthropiques. Bien que la plupart des sous-espèces ne soient pas menacées, la sous-espèce insulaire vivant dans l'île de Cedro (Odocoileus hemionus cerrocensis) est maintenue comme Vulnérable (IUCN, 1988) parce que leur nombre est assez faible et la prédation par les chiens errants et le braconnage sont assez intensifs.

STATUT ET CONSERVATION

Le cerf mulet n'est actuellement pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.

L'espèce est présente dans plusieurs aires protégées à travers son aire de répartition, mais certaines sous-espèces qui vivent dans les îles sont en voie de disparition.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît dix sous-espèces de cerf mulet :

- Odocoileus hemionus californicus

- Odocoileus hemionus cerrosensis

- Odocoileus hemionus columbianus

- Odocoileus hemionus eremicus

- Odocoileus hemionus fuliginatus

- Odocoileus hemionus hemionus

- Odocoileus hemionus inyoensis

- Odocoileus hemionus peninsulae

- Odocoileus hemionus sheldoni

- Odocoileus hemionus sitkensis

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Cerf mulet
Autres noms	Cerf hémione Cerf à queue noire
English name	Mule deer
Español nombre	Ciervo mulo
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Cervidae
Genre	Odocoileus
Nom binominal	Odocoileus hemionus
Décrit par	Constantine Samuel Rafinesque
Date	1817
Satut IUCN

SOURCES

Animal Diversity Web

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Futura Sciences

iNaturalist

Zooinstitutes