Loup des plaines (Canis lupus nubilus)

Le loup des grandes plaines (Canis lupus nubilus) est la sous-espèce la plus commune de loup gris (Canis lupus) vivant dans la zone continentale des États-Unis. Il habite actuellement la région des Grands Lacs à l'Ouest des États-Unis et au Canada. Il a été initialement identifié comme une espèce distincte Canis nubilus par Thomas Say en 1823 puis reclassé comme sous-espèce de loup gris en 1841 par le prince Maximilien de Wied - Neuwied.

DESCRIPTION

Le loup des plaines est le plus commun des loups gris dans la zone continentale des États-Unis. Il mesure en moyenne entre 1,37 et 1,90 m de long du museau jusqu'au bout de la queue. Son poids se situe entre 36 et 50 kg. En comparaison, la femelle adulte est plus petite et pèse entre 29 et 38 kg.

La couleur du pelage est généralement un mélange de gris, noir, marron, couleur chamois ou roux.

HABITAT

Autrefois, ce canidé était présent dans tous les États-Unis ainsi que dans les régions méridionales du Canada.

Actuellement, des populations stables subsistent au Canada et il est à nouveau présent aux États-Unis dans les états du Minnesota, le Wisconsin et le nord du Michigan.

En 2004, un recensement démontrait qu'il y avait environ 3 700 loups des plaines aux États-Unis. Dans le Dakota, on pouvait observer des loups solitaires, mais il fut prouvé qu'ils ne résidaient pas dans cet état.

ALIMENTATION

Dans le Minnesota, 80 % des proies des loups sont des cerfs de Virginie. Plus on progresse vers le nord plus leur régime alimentaire change. Ils s'attaquent aux caribous et aux orignaux, tandis que dans les régions occidentales, c'est le wapiti et le bison qui priment pour les nourrir.

REPRODUCTION

Dans la meute, seul le couple dominant se reproduit ceci afin de réguler les naissances. Il arrive cependant que quand les proies sont abondantes, qu'il y ait des portées multiples.

La saison des amours se passe en général entre le mois de décembre et le mois de janvier. Après une gestation de 63 jours, la femelle met au monde une portée de 4 à 6 louveteaux dans une tanière. Celle-ci est normalement située dans une crevasse rocheuse ou encore dans un trou confectionné par les parents. Il a déjà été observé des naissances dans un tronçon d'arbre mort.

Les louveteaux naissent sourds et aveugles et ne commencent à entendre que dans les 12 à 14 jours suivant leur naissance. Entre 3 et 6 semaines, ils commencent à sortir de la tanière pour explorer leur environnement dans lequel ils évolueront plus tard. Ils atteindront l'âge adulte vers l'âge de 7 mois et seront sexuellement mûr vers 22 mois.

MOEURS

Le loup des plaines est un grand voyageur. L'un d'entre eux fut suivi à 886 km de son aire d'origine au Minnesota. Ils peuvent quitter la meute d'origine à n'importe quel moment de l'année, mais se dispersent plus fréquemment en hiver et dans le courant du mois d'avril.

Cette sous-espèce de loup, comme pour la plupart des loups gris, ne peut vivre que dans un environnement où la densité de la population humaine est faible et aussi dans les milieux couverts qui permettent de l'abriter ainsi que ses proies. Mais ce loup vit aussi bien dans les prairies que dans les forêts feuillues.

SORT DE L’ESPÈCE

La majeure partie des renseignements sur le loup des plaines a été collectée depuis 1930 dans le Minnesota où vit actuellement ce loup. Depuis les années 1960, cinq cent loups munis de colliers émetteurs sont suivit dans le nord-ouest de cet État, ce qui ne représente qu'une minuscule portion de l'immense aire de répartition de cette sous-espèce.

En se retirant dans les zones les plus reculées, ce canidé a échappé de justesse au sort que lui avait réservé le programme d'extermination du gouvernement.

En 1973, la loi sur les espèces menacées protégea complètement le loup et, en 1978, la population avait suffisamment progressé pour qu'il puisse passer de la liste d'espèce en danger à celle d'espèce menacée.

POPULATION

Les effectifs des loups des plaines s'accroissent régulièrement d'environ 5 % par an depuis la fin des années 1970. Plus de 3 000 loups vivent aujourd'hui dans le territoire du Minnesota. Ils ont réussi à saturer la moitié nord de l'état et commencent à proliférer dans des zones agricoles où ils s'attaquent de plus en plus souvent au bétail.

Ils vivent dans une région où sont élevés 350 000 bovins, 38 000 moutons et des milliers d'autres animaux domestiques. Il est donc un peu normal que notre canidé ne dénigre pas de telles opportunités pour nourrir toute la meute.

En 1995, les agents du département américain de l'agriculture, qui s'occupent des dégâts causés par les animaux, tuèrent ainsi 78 loups qui avaient attaqués du bétail. Il fut en effet prouvé que les loups avaient abattu 147 animaux domestiques.

En compensation des pertes de bétail, les fermiers reçoivent une certaine somme d'argent de l'État. Ce programme fut salué comme représentant le meilleur compromis possible et sert de modèle aux autres états.

Les loups ont progressé vers l'Est et traversé les grandes routes du Wisconsin et le nord du Michigan. Chacun des ses états accueille actuellement 70 à 80 spécimens.

STATUT DE L’ESPÈCE

En 1926, on avait cru que l'espèce du loup des plaines avait totalement disparu. Toutefois, des études faites plus tard ont montré quelques loups du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan étaient, en fait, des descendants du Canis lupus nubilus. Leur nombre continuait à diminuer et ce canidé a bien failli disparaître avant qu'il ne soit protégé au niveau fédéral et classé en temps qu'espèce en grand danger d'extinction en 1974. Grâce à cette protection, les populations du Minnesota ont pu à nouveau augmenter au point de pouvoir être reclassée comme espèce menacée en 1978.

Le 29 septembre 2008, l'US District Court a annulé la décision du ministère de l'Intérieur afin de retirer la protection du loup gris au district de Columbia (Greath Lakes Distinct Population Segment) par le gouvernement fédéral Endangered Species Act (ESA).

En 2009, le nombre de loups dans la région des Grands Lacs avait grimpé à environ 2 922 spécimens dans le Minnesota, 580 dans le Michigan et 620 dans le Wisconsin. En réponse, le Fish and Wildlife Service a décidé de supprimer 400 de ces loups malgré son statut d'espèce menacée. L'agence fut poursuivi en justice par 5 groupes de protection de l'environnement et des animaux, ce qui conduisit à l'annulation du massacre organisé (enfin temporairement).

ATTENTION : À la suite d'une décision rendue par un juge du district de Washington, le 29 Septembre 2008, dans le Wisconsin le loup gris est de nouveau sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction, ce qui signifie que les propriétaires de bétail n'ont plus le droit de tirer sur les loups s'attaquant aux élevages sur leur propriété. Certaines procédures d'autorisation ou figurant sous la rubrique lignes directrices pour la conduite de la déprédation des contrôles sur les loups ou Wolves in Farm Country ont été toutes annulées. Les propriétaires fonciers ne sont plus en mesure d'obtenir des permis de tirer sur les loups et la MRN ainsi que le gouvernement ne permet pas actuellement aux trappeurs de piéger et d'euthanasier les loups. Un système de dédommagement est en place pour compenser les pertes éventuelles en bétail. L'USDA-Wildlife Services fut nommé afin d'enquêter sur ces déprédations et le service de la faune aide à trouver des moyens non létaux pour décourager les loups.

CLASSIFICATION

FICHE POUR ENFANTS

Retrouvez ci-dessous une petite fiche simplifiée pour les enfants en image du loup des plaines.

SOURCES