Loup de Chine (Canis lupus filchneri)
Le loup de Chine (Canis lupus filchneri) est une sous-espèce de loup gris qui occupe des régions vastes et diversifiées du plateau tibétain, des montagnes du Qinghai, du Gansu et du nord du Sichuan. Cette population, longtemps méconnue et peu étudiée, se distingue par des adaptations remarquables aux conditions extrêmes des hautes altitudes et des steppes semi-arides. Sa morphologie robuste, son comportement social flexible et son alimentation opportuniste témoignent de sa capacité d’adaptation dans des environnements hostiles. Bien qu’il soit encore présent dans certaines zones reculées, il est confronté à des menaces croissantes liées à l’urbanisation, à la fragmentation de l’habitat et aux persécutions humaines.
© Royle Safaris - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)
DESCRIPTION
Le loup de Chine présente une morphologie adaptée aux conditions rigoureuses de haute altitude. De taille moyenne à grande, il mesure généralement entre 100 et 140 cm de long, avec une hauteur au garrot variant de 60 à 80 cm. Son poids oscille entre 30 et 45 kg, les mâles étant généralement plus massifs que les femelles.
Son pelage épais et dense, aux teintes allant du gris clair au brun sable, joue un rôle crucial dans l’isolation thermique face aux températures glaciales des plateaux tibétains. Ce pelage change selon les saisons, s’épaississant considérablement en hiver. Les membres sont longs et puissants, favorisant l’endurance lors de déplacements sur de vastes distances, parfois sur des terrains enneigés ou rocailleux. Le crâne est robuste, doté de mâchoires puissantes adaptées à une alimentation carnivore, capable de broyer les os de ses proies. Les oreilles sont relativement petites, ce qui limite la perte de chaleur. La queue est touffue, souvent portée basse, et peut servir de couverture thermique durant le repos. Les yeux, généralement ambrés ou jaunes, confèrent au loup un regard perçant, essentiel pour la détection de proies à distance.
Globalement, la morphologie du loup de Chine illustre une spécialisation pour la survie dans des milieux austères, où les ressources sont rares et les conditions climatiques extrêmes.
© Royle Safaris - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)HABITAT
La répartition actuelle du loup de Chine est principalement située dans le nord de la Chine, notamment dans la région de Gansu. Cependant, les informations spécifiques sur sa distribution et son habitat sont relativement limitées et nécessitent des recherches supplémentaires, en partie à cause de la confusion taxonomique avec d'autres sous-espèces de loups asiatiques comme le loup de Mongolie (Canis lupus chanco).
En général, le loup de Chine est un généraliste qui peut s'adapter à une variété d'habitats, y compris les forêts, les prairies et les zones désertiques. L'utilisation de l'habitat par les loups gris est fortement liée à l'abondance des proies, aux conditions climatiques (comme la neige), à l'absence de bétail ou à sa faible densité, à la densité des routes, à la présence humaine et à la topographie.
Il est difficile de générer une carte de répartition très précise pour le loup de Chine spécifiquement, car les sources scientifiques ne fournissent pas de cartes détaillées distinctes pour cette sous-espèces en raison des incertitudes taxonomiques et du manque de données précises. Les cartes de répartition disponibles concernent généralement le loup gris (Canis lupus) dans son ensemble, qui couvre une vaste zone en Eurasie.
Cependant, on peut déduire que sa répartition se concentrerait principalement dans les régions du centre-nord de la Chine, en particulier dans la province du Gansu, et potentiellement s'étendant à d'autres provinces voisines où des populations de loups gris sont signalées.
© Manimalworld
CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
L’alimentation du loup de Chine est typiquement carnivore, mais elle révèle une grande plasticité écologique, le rendant capable de survivre dans des habitats peu productifs. Ses proies principales sont les ongulés sauvages et domestiques, notamment les grands bharals (Pseudois nayaur), les yaks domestiques, les moutons, et occasionnellement les cerfs de Thorold ou les jeunes antilopes du Tibet.
Dans les zones où les herbivores sauvages sont moins abondants, les loups s’attaquent régulièrement au bétail, ce qui les met en conflit avec les populations locales. Les charognes jouent également un rôle important, notamment en hiver lorsque les proies vivantes se font rares.
Le loup de Chine est un chasseur efficace, utilisant des tactiques coopératives lorsqu’il est en meute pour rabattre des proies de grande taille. Il adapte cependant sa stratégie à la situation : en solitaire, il privilégiera des proies plus petites, comme les lièvres, les marmottes ou même des oiseaux terrestres. Il consomme aussi des éléments végétaux de manière opportuniste, tels que des baies ou des racines, en particulier lorsque la viande se fait rare.
Cette diète variée et opportuniste permet à l’espèce de maintenir sa survie dans des environnements très variables. Le régime alimentaire est également influencé par les saisons : en été, les proies sont plus abondantes, tandis qu’en hiver, la dépendance aux carcasses et aux proies domestiques augmente. Cette capacité d’adaptation alimentaire est essentielle à la persistance du loup de Chine dans des paysages montagneux soumis à des fluctuations écologiques sévères.
© migi30 - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)REPRODUCTION
Le cycle de reproduction du loup de Chine suit un schéma similaire à celui des autres sous-espèces de Canis lupus, bien que certains ajustements puissent exister selon l’altitude et le climat local. La saison des amours se déroule généralement entre janvier et mars. Pendant cette période, les couples reproducteurs s’isolent du reste de la meute ou des groupes familiaux. Après l’accouplement, la gestation dure environ 62 à 65 jours, et les mises bas ont donc lieu entre avril et juin. La portée moyenne est de 4 à 6 petits, bien que ce nombre puisse varier de 2 à 8 selon l’âge et la condition physique de la femelle. Les louveteaux naissent aveugles et sourds, entièrement dépendants de leur mère.
Durant les premières semaines, ils sont allaités exclusivement, puis progressivement sevrés vers 6 à 8 semaines. Les deux parents, parfois aidés par des membres plus âgés de la meute, participent à leur éducation, apportant de la nourriture régurgitée. Les jeunes commencent à explorer les environs du terrier vers deux mois et sont pleinement mobiles à partir de trois mois. La maturité sexuelle est atteinte entre 1,5 et 2 ans.
© Dike Zhang - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)COMPORTEMENT
Le comportement du loup de Chine est intrinsèquement lié à celui de l'espèce plus large du loup gris, car il n'y a pas de différences comportementales distinctes documentées pour cette sous-espèce spécifique. Ces animaux sont connus pour leur nature très sociale, vivant en meutes structurées autour d'un couple reproducteur dominant, souvent appelé le couple alpha, et de leurs descendants. Cette organisation sociale est essentielle pour la chasse coopérative de grandes proies, l'éducation des jeunes et la défense du territoire.
La communication chez les loups est riche et complexe, incluant une variété de vocales comme les hurlements, les grognements et les gémissements, ainsi qu'un langage corporel élaboré (postures, expressions faciales, position de la queue) et le marquage olfactif de leur territoire. En tant que superprédateurs, les loups sont des chasseurs efficaces, ciblant souvent les animaux affaiblis pour maintenir la santé des populations d'ongulés. Les loups sont également des animaux nomades, parcourant et défendant de vastes territoires. Ainsi, le loup de Chine présente les mêmes comportements complexes et adaptatifs qui caractérisent le loup gris, soulignant son rôle crucial dans les écosystèmes où il réside.
© Phil Benstead - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)TAXONOMIE
L'histoire taxonomique du loup de Chine, Canis lupus filchneri, est marquée par une certaine complexité et une confusion persistante avec d'autres sous-espèce de loups asiatiques, notamment le loup de Mongolie (Canis lupus chanco). Initialement, Canis lupus filchneri a été décrit par le zoologiste allemand Paul Matschie en 1907 (certaines sources indiquent 1908), se basant sur un spécimen de loup provenant de Xining, dans la province du Qinghai en Chine.
Bien que l'Integrated Taxonomic Information System (ITIS) et d'autres classifications modernes comme Mammal Species of the World (MSW) acceptent Canis lupus filchneri comme une sous-espèce distincte du loup gris, sa délimitation précise et sa distinction génétique par rapport à d'autres populations de loups de la région restent sujettes à débat au sein de la communauté scientifique. En effet, de nombreuses études génétiques récentes ont remis en question la validité de certaines sous-espèces morphologiquement définies, suggérant que de larges zones géographiques pourraient être habitées par des populations génétiquement plus homogènes ou que certaines d'entre elles pourraient nécessiter une révision.
La confusion est d'autant plus grande que le nom "loup de Chine" est parfois utilisé de manière plus générale pour désigner les loups présents sur le territoire chinois, qui peuvent inclure des populations appartenant à d'autres sous-espèces comme Canis lupus chanco (loup de Mongolie/himalayen), dont le statut taxonomique est également en évolution. Les recherches récentes tendent à regrouper les loups d'une vaste région d'Asie centrale sous une même entité génétique, complexifiant ainsi la reconnaissance de sous-espèces basées uniquement sur des critères géographiques ou morphologiques. En conséquence, bien que le nom Canis lupus filchneri soit taxonomiquement valide selon plusieurs autorités, des études approfondies sont toujours nécessaires pour clarifier pleinement sa place dans la diversité génétique des loups gris d'Asie.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Loup de Chine |
| English name | Chinese wolf |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Caniformia |
| Famille | Canidae |
| Genre | Canis |
| Espèce | Canis lupus |
| Nom binominal | Canis lupus filchneri |
| Décrit par | Paul Matschie |
| Date | 1908 |
SOURCES
* Liens internes
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
* Bibliographie
Matschie, P. (1907). Eine neue Wolfsform aus China. Sitzungsberichte der Gesellschaft Naturforschender Freunde zu Berlin, 1907(9), 173-176.
Zhang, H., Chen, L., & Zhang, E. (2018). The phylogeography of the grey wolf (Canis lupus) in China: Implications for conservation. Journal of Wildlife Management, 82(1), 143-152.
Aggarwal, R. K., Kivisild, T., Ramadevi, L., & Singh, L. (2007). Mitochondrial DNA coding region sequences support the phylogenetic distinction of two Indian wolf species. Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research, 45(2), 163-172.
Sharma, D. K., Maldonado, J. E., Jhala, Y. V., & Fleischer, R. C. (2009). Ancient wolf lineages in India. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 276(1674), 2119-2124.
Wang, J., Xu, B., Fu, Y., Yang, S., & Li, R. (2018). Recent decline in the range and population of wolves (Canis lupus) in China. Global Ecology and Conservation, 16, e00466.
Mech, L. David, & Boitani, L. (Eds.). (2003). Wolves: Behavior, Ecology, and Conservation. University of Chicago Press.
Clark, E. L., Munkhbat, J., Dulamtseren, S., Baillie, J. E. M., Batsaikhan, N., Samiya, R., & Stubbe, M. (2006). Mongolian Red List of Mammals. Zoological Society of London.
Smith, A. T., & Xie, Y. (Eds.) (2008). A Guide to the Mammals of China. Princeton University Press.
Jiang, G., Ma, J., & Zhang, E. (2009). Status and conservation of large carnivores in China. In Carnivores in Ecosystems: The Ecological Role of Carnivores (Eds. Gittleman et al.).