Léopard indien (Panthera pardus fusca)
Le léopard indien (Panthera pardus fusca) est l'une des sous-espèces de léopard. C'est dans celle-ci que l'on rencontre le plus de panthères noires. Ce félin, originaire du continent asiatique, se différencie de sa cousine africaine par la couleur de son pelage et une taille plus petite.
DESCRIPTION
Le léopard indien est l'un des cinq grands chats que l'on trouve en Inde, avec le lion d'Asie, le tigre du Bengale, la panthère des neiges et la panthère nébuleuse. Un mâle adulte mesure entre 1,20 et 1,40 m de long pour un poids allant de 50 à 77 kg. La femelle est plus petite, mesurant de 1,04 à 1,17 m de long pour un poids de 29 à 34 kg. Balaji, un léopard aujourd'hui captif au Sri Venkateswara Zoological Park en Inde, détient le titre du plus imposant léopard au monde, puisqu’il pesait 108 kg lors de sa capture en 1996 et qu'il en fait désormais 139. L'animal errait clandestinement près du parc, attiré par les proies faciles que constituent les herbivores du zoo.
Le léopard indien est doté d'un pelage plus foncé que celui de la panthère d'Afrique avec des taches circulaires sombres légèrement teintées de rouge pâle. Il existe également des panthères noires (plus nombreuses par rapport aux autres sous-espèces, qui semblent être presque noir solide, mais en réalité leurs taches sont visibles en plein soleil. Ils appartiennent bien à la même sous-espèce mais ont juste une coloration différente.
HABITAT
Le léopard indien vit sur le sous-continent indien de l'Ouest de l'Indus jusqu'au Nord de l'Himalaya. Dans l'Est, le cours inférieur du Brahmapoutre et le delta du Gange forment des barrières naturelles entre son aire de répartition et celle du léopard indochinois. Cette panthère est distribuée partout en Inde, au Népal, Bhoutan, Bangladesh et certaines parties du Pakistan. Dans l'Himalaya, elle est sympatrique avec la panthère des neiges jusqu'à 5 200 m d'altitude.
Son habitat se situe dans les forêts tropicales, les forêts sèches de feuillus, les forêts tempérées ainsi que dans les forêts de conifères. Elle est, par contre, absente des mangroves des Sundarbans.
ÉCOLOGIE
Tout comme sa cousine africaine, le léopard indien est un prédateur dont le régime alimentaire est principalement carnivore. Ses proies sont principalement des cervidés de taille moyenne comme les cerfs axis, les cerfs cochons, les muntjacs, les chinkaras, les antilopes tétracères, les antilopes cervicapres, les jeunes sambars, barasinghas et nilgauts et plus rarement des jeunes gaurs. Il lui arrive également de s'attaquer aux langurs et autres primates, d'autres petits prédateurs, aux sangliers et aux reptiles tels que les pythons et les petits crocodiles. Plus rarement, le léopard indien peut s'en prendre à d'autres prédateurs comme les jeunes ours, les bébés tigres ou voire même à un dhole solitaire.
Contrairement à la panthère d'Afrique, le léopard indien ne monte pas sa proie dans les arbres pour la manger, le couvert forestier de son habitat offrant peut-être une meilleure protection contre les regards avides comme cela peut être le cas en Afrique. Par ailleurs, si la diversité des prédateurs concurrents est similaire à celle que l'on trouve en Afrique, les concentrations sont moins importantes dans la mesure où les principaux prédateurs de l'Inde à l'exception des dholes sont solitaires.
Les mœurs du léopard indien sont similaires à celles du léopard d'Afrique. C'est un animal solitaire et les adultes ne se rencontrent que pour s'accoupler. Le territoire des mâles chevauche celui de plusieurs femelles. C'est un animal très adaptable qu'on retrouve dans tous les écosystèmes de l'Inde des milieux arides à la forêt dense en passant par la montagne, ce qui en fait le fauve le plus répandu. Son espérance de vie est de 12 à 17 ans.
Le léopard indien cohabite avec le tigre. On observe néanmoins que, lorsque le tigre est présent, les léopards sont moins nombreux et de plus petite taille. En effet, dans ce cas-là, la panthère se rabat alors sur de plus petits gibiers pour ne pas être en compétition avec le plus gros félin.
PRÉDATEURS
Le principal ennemi naturel du léopard indien est le tigre. Lorsqu'il est confronté a un tigre, le léopard n'a pas d'autre choix que de s'échapper en grimpant à un arbre. Les dholes peuvent également être dangereux surtout lorsqu'ils sont en meute. Lorsque le dhole est seul, le léopard n'hésite pas à l'attaquer et à le dévorer.
Les interactions entre le léopard indien et l'ours lippu sont rares, car ils préfèrent s'éviter. De force égale, l'issue d'une confrontation entre les deux espèces reste incertaine. L'ours lippu peut dérober la proie d'un léopard qui, lui, dévore parfois ses petits. Au Sri Lanka, un léopard femelle a été filmée entrain de repousser un ours adulte qui voulait lui voler sa proie.
Malgré ses puissantes mâchoires, la hyène rayée ne constitue pas réellement une menace contre un léopard adulte. En revanche, une hyène rayée repoussera souvent un léopard pourtant plus gros d'une carcasse.
Même si le léopard indien a généralement l'avantage sur les pythons, il est déjà arrivé qu'on retrouve des léopards adultes dans le ventre de pythons réticulés gigantesques. Les interactions entre les crocodiles des marais sont incertaines et tout dépend de la taille respective des individus. Les bébés léopards sont victimes des tigres, des chacals, des loups, des hyènes rayées, des pythons, des crocodiles et des ours.
MENACES
Les populations de léopards indiens sont estimées à environ 11 000 individus à l'état sauvage et sont en déclin. Le braconnage pour alimenter les marchés de fourrures est sans doute la plus grande menace pour cette espèce. Outre le braconnage, le léopard indien est menacé par la perte progressive de son habitat et la fragmentation des populations anciennement connectées, différents niveaux de conflits homme-léopard où l'homme domine les paysages, et la concurrence avec d'autres prédateurs.
La peau du léopard indien est très prisée en Inde, au Népal et en Chine. Les gouvernements de ces pays n'ont pas réussi à mettre en place des mesures d'application adéquates, et la criminalité à l'encontre de la faune reste une faible priorité en termes d'engagement politique et de l'investissement depuis des années. Il est probable que les saisies ne représentent qu'une petite fraction du total des échanges illégaux par rapport à la majorité des peaux de contrebande atteignant le marché où elles sont destinées. En mai 2010, la Société de protection de la faune d'Inde a estimé que rien qu'en Inde au moins 3 189 léopards ont été tués depuis 1994. Pour chaque peau de tigre saisie, il y a au moins sept peaux de léopards. Les saisies ont révélé :
- En Inde : plus de 2 845 léopards tués entre 1994 et octobre 2010
- Au Népal : 243 léopards tués entre mai 2002 et mai 2008
- En Chine et au Tibet : plus de 774 léopards tués entre juillet 1999 et septembre 2005
L'expansion de l'agriculture, l'empiétement des humains et leur bétail dans des zones protégées sont les principaux facteurs contribuant à la perte d'habitat et la diminution de proies sauvages. Pour ces raisons, les léopards s'aventurent près des habitations et s'en prennent aux élevages. Des situations de conflit homme-léopard s'ensuivent, et ont augmenté ces dernières années. En guise de représailles pour les attaques sur le bétail, les léopards sont tués, empoisonnés et piégés.
Par ailleurs, le léopard indien a mauvaise presse en Inde du fait des nombreux incidents impliquant des léopards mangeurs d'hommes dans la banlieue de Bombay ou dans certains villages reculés de l'Inde. L'homme empiétant de plus en plus dans les forêts oblige le léopard à s'aventurer dans les villages et autres milieux urbains avec les désagréments qu'une telle situation implique.
STATUT ET CONSERVATION
Le léopard indien est considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit en Annexe I de la CITES interdisant tout commerce de l'espèce. La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN répertorie ce félin dans la catégorie Quasi menacé (NT). L'espèce Panthera pardus pourrait bientôt être qualifiée dans la catégorie Vulnérable (VU) en raison de la perte d'habitat et la fragmentation, le braconnage pour le commerce illicite des peaux et des parties du corps en Asie, et de la persécution en raison de situations de conflit.
Des endroits comme le parc national de Kaziranga servent de refuges importants pour ces félins et sont protégés par des hommes armés qui suivent des règles strictes anti-braconnage et protègent les ressources vitales pour le léopard et toutes les autres espèces indiennes qui y vivent. Des efforts ont été déployés par le Département des forêts de l'Inde afin de déménager les léopards qui s'aventurent trop près des villages. Plus de terres doivent être mises à disposition du léopard indien et quand ils errent dans les villes, les gens devraient les remettre dans la forêt, pas les tuer ou de les mettre dans une cage.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Léopard indien |
| English name | Indian leopard |
| Español nombre | Leopardo indio |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Feliformia |
| Famille | Felidae |
| Sous-famille | Pantherinae |
| Genre | Panthera |
| Espèce | Léopard |
| Nom binominal | Panthera pardus fusca |
| Décrit par | Meyer |
| Date | 1794 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
