Panthère des neiges (Panthera uncia)

La panthère des neiges (Panthera uncia anciennement Uncia uncia), appelée également léopard des neiges, irbis ou once est un mammifère de la famille des félins. Il y a peu, la panthère des neiges était classée dans le genre Uncia, dont elle était la seule représentante. Elle fait à présent partie du genre Panthera. La reine des panthères est malheureusement chassée à outrance et est aujourd'hui en grand danger d'extinction.

DESCRIPTION

La morphologie de cette panthère est parfaitement adaptée à son environnement. La couleur de sa fourrure lui permet un parfait mimétisme dans son habitat rocheux et enneigé. Elle lui permet également de supporter des températures très basses.

La queue de la panthère des neiges, longue de 90 cm à 1 m, joue un rôle très important. Presque aussi longue que son corps, elle fait balancier lors de ses ascensions. La taille d'une panthère des neiges est d'environ 1,30 m pour un poids allant de 35 à 55 kg.

Ses griffes rétractiles ont une double fonction. Quand elles sont rentrées, elles favorisent une approche silencieuse. Quand elles sont sorties, elles l'aident à agripper ses proies. Ses pieds sont dotés de larges coussinets de poils qui en augmentent la surface et permettent une marche plus facile dans une neige molle.

Hormis ce corps d'athlète, les sens de la panthère des neiges sont très performants. Sa vision nocturne est bien supérieure à la nôtre ce qui lui permet de chasser au lever du jour ou à la tombée de la nuit.

Ce félin ne rugit pas et il mange accroupie. De ce fait, quelques zoologistes l'ont classée dans le genre Uncia. Son nom scientifique devient alors "Uncia uncia". Mais ce classement ne fait pas l'unanimité. Aujourd'hui, la panthère des neiges a été définitivement classée dans le genre Panthera.

Le cri de la panthère des neiges est le feulement et le rugissement. On dit qu'elle feule et qu'elle rugit.

HABITAT

On trouve la panthère des neiges en Mongolie, à l'ouest et au sud de la Chine, au Népal, en Himalaya, au Tibet, en Afghanistan et à l'extrême Est de l'Asie centrale (ex-URSS).

C'est dans les zones d'altitude, entre 2 700 m et 6 000 m, accidentées et escarpées des régions montagneuses au climat aride à semi-aride, que l'espèce évolue.

Son biotope préférentiel se situe entre 3 000 et 4 500 m d'altitude. Elle parcourt aussi bien les terrains rocheux que les prairies alpines, les steppes buissonnantes et les forêts de rhododendrons himalayennes. Bien qu'elle soit habituée aux hautes altitudes, elle peut être observée occasionnellement entre 600 et 1 500 m.

ALIMENTATION

La panthère des neiges est un redoutable prédateur, doté de mâchoires puissantes. Opportuniste et solitaire, chassant à l'affût, elle peut s'attaquer à des proies trois fois plus grosses qu'elle.

Son régime alimentaire se compose entre autres de bharal, de mouflon, d'argali, de bouquetin, de markhor et de tahr. Elle s'attaque également à de petits mammifères tels que la marmotte, le pika et le lièvre. Elle complète son bol alimentaire avec des végétaux.

REPRODUCTION

La période de reproduction se situe en principe entre janvier et mai. La panthère met au monde une portée de 2 à 4 petits après une période de gestation de 90 à 103 jours. Les petits naissent aveugles. Ils restent sous la surveillance de leur mère pendant de longs mois.

Les jeunes s'émancipent à la fin de l'hiver et tentent de trouver alors de nouvelles terres vierges pour en faire leur territoire. Cette phase de conquête est actuellement rendue difficile par la destruction progressive de leur habitat naturel.

MENACES

Les raisons de sa disparition sont multiples. La diminution du nombre des proies composant son régime alimentaire l'oblige à s'attaquer aux animaux domestiques et provoque ainsi la colère des éleveurs qui n'hésitent pas alors à l'abattre et à récupérer ainsi sa fourrure.

Il y à également sa fourrure très recherchée qui est une autre cause de son déclin. La troisième cause de menace est la destruction progressive de son habitat. À l'origine, le territoire occupé par la panthère des neiges s'établissait à partir de 600 m d'altitude, mais l'intensification de l'exploitation agricole et de l'élevage a repoussé les limites de ce territoire vers des zones plus hostiles et plus reculées.

CONSERVATION

De nombreuses mesures ont été prises pour la sauvegarde de ce félin. Dès 1952, la panthère des neiges devient une espèce protégée en Inde et en Asie centrale. Mais cette mesure de protection n'est guère prise en compte et le braconnage reste en vigueur. En 1975, elle entre dans l'Annexe I de la CITES, en commençant par le Népal.

Seul le Kyrgyzstan et le Tajikistan n'ont pas ratifié ce statut. Au début des années 1980, est créée la Fondation Internationale de l'Once (International Snow Leopard Trust), dont les études au Népal ont permis de mieux connaître l'animal et de déterminer les dangers le menaçant d'extinction.

À partir de 1985, l'once entre dans l'Appendice I de la convention sur la migration des espèces sauvages (CMS), ratifiée par 5 des 12 pays où elle est présente.

En 1986, le 5e symposium international de l'once met en place un programme de protection en augmentant la superficie des zones protégées et en préconisant la sensibilisation auprès des paysans.

En 1990, le projet "Once" est crée par le gouvernement indien afin de fournir en subventions les zones protégées.

Actuellement la chasse est totalement prohibée au Bhoutan, en Chine, au Kazakhstan, au Kyrgyzstan, au Népal, au Pakistan, en Russie, au Tajikistan et en Ouzbékistan. La chasse est régulée en Mongolie. En ce qui concerne le statut de l'once en Afghanistan, les informations sont rares.

SOUS-ESPÈCES

À ce jour, seules deux sous-espèces de panthère des neiges sont reconnues :

- Panthera uncia uncia : décrit par Johann Christian Von Schreber, on la trouve en Mongolie et en Russie.

- Panthera uncia uncioides : décrit par Thomas Horsfield elle vit en Chine et dans l'Himalaya.

GALERIE PHOTOS

Retrouvez ci-dessous quelques photographies de la panthère des neiges. Cliquez sur les images pour les agrandir. Les photographies présentées ci-dessous sont soumises à des droits d'auteur. Pour toute utilisation, merci de contacter le webmaster du site.

                  

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Panthère des neiges
Autres noms	Léopard des neiges Once Irbis
English name	Snow leopard Ounce
Español nombre	Leopardo Nival Pantera De La Nieves
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Pantherinae
Genre	Panthera
Nom binominal	Panthera uncia
Ancien nom binominal	Uncia uncia
Décrit par	Johann Christian Schreber
Date	1775
Satut IUCN

FICHE POUR ENFANTS

Retrouvez ci-dessous une fiche simplifiée en image de la panthère des neiges pour les enfants.

SOURCES