Antilope tétracère (Tetracerus quadricornis)

L'antilope tétracère (Tetracerus quadricornis) est un mammifère herbivore appartenant à la famille des bovidés et la seule espèce du genre Tetracerus. Originaire du sous-continent indien, cet ongulé se distingue par ses quatre cornes, une caractéristique rare chez les mammifères. L'antilope tétracère est également appelée chousingha.

DESCRIPTION

L'antilope tétracère mesure 90 à 110 cm et de 55 à 65 cm de hauteur au garrot, ce qui en fait une antilope de petite taille. Le poids d'un adulte varie entre 17 et 22 kg. La queue est courte, mesurant environ 15 à 20 cm, souvent avec une touffe de poils noirs à l'extrémité. Le dimorphisme sexuel est faible, mais les mâles se distinguent par la présence des cornes et une musculature légèrement plus développée. Les femelles, en revanche, ont une apparence plus élancée.

L'antilope tétracère est le seul bovidé au monde doté de quatre cornes, d’où son nom scientifique (du grec "tetra" pour quatre et "ceros" pour cornes). Deux cornes postérieures situées sur le haut du crâne, mesurant 8 à 10 cm de long. Deux cornes antérieures plus petites, situées sur le front, près des yeux, mesurant environ 2 à 4 cm. Ces cornes sont présentes uniquement chez les mâles.

Le pelage est généralement brun jaunâtre ou fauve, avec une teinte plus claire sur le ventre et l'intérieur des jambes. Le poil est court et lisse, adapté aux habitats chauds et secs. On observe parfois des bandes plus claires sur le cou ou les flancs, mais ces marques ne sont pas systématiques.

La tête est petite et triangulaire, avec un museau effilé. Les yeux sont dotés de glandes préorbitales bien développées utilisées pour marquer le territoire. Les oreilles sont de taille moyenne, arrondies et bien adaptées à une audition fine pour détecter les prédateurs.

HABITAT

L'antilope tétracère est largement répandue, mais en populations dispersées, sur la majeure partie de l'Inde, des contreforts de l'Himalaya à l'Inde péninsulaire. Quelques-unes pourraient subsister dans les basses terres du Népal. Sharma et al. (2007) ont enregistré une présence récente à 122 endroits et ont déclaré que la plupart des extinctions locales avaient eu lieu au nord des plaines du Gange et dans le Maharashtra.

Ces antilopes sont limitées aux habitats forestiers et aux lisières des prairies, et se rencontrent principalement dans des forêts mixtes décidues ouvertes et sèches, dans des zones vallonnées ou vallonnées et jamais loin de l'eau.

ALIMENTATION

L'antilope tétracère est un herbivore strict, se nourrissant principalement de plantes, d'herbes et de feuilles. Son régime alimentaire peut être résumé comme suit : Il consomme des graminées fraîches et sèches, en fonction de la saison et de leur disponibilité. Les feuilles des arbustes et des arbres constituent une partie importante de son alimentation, surtout en saison sèche. Lorsqu'ils sont disponibles, il peut se nourrir de fruits tombés et de graines, en particulier ceux riches en nutriments.

L'antilope tétracère adapte son régime alimentaire selon la saison. Pendant la saison sèche, il consomme des feuilles plus coriaces et utilise sa capacité à survivre avec peu d’eau. En saison humide, il profite de l'abondance d'herbes et de plantes tendres. Bien qu’elle préfère des zones proches des points d’eau, elle peut tolérer des environnements relativement secs grâce à sa capacité à extraire l’humidité de sa nourriture.

REPRODUCTION

Le cycle de reproduction de l'antilope tétracère présente des traits spécifiques adaptés à son environnement. La période de reproduction varie selon les régions, mais elle se produit généralement avant la saison des pluies. Cela permet aux petits de naître lorsque les ressources alimentaires sont abondantes. Les mâles deviennent territoriaux pendant la période de reproduction, marquant leur territoire à l’aide de leurs glandes préorbitales. Ils utilisent leurs cornes pour affronter d’autres mâles dans des combats rituels visant à établir leur dominance et à gagner le droit de s’accoupler.

La durée de la gestation est d'environ 7 à 8 mois. Une femelle donne naissance à un ou deux petits (rarement trois). Les naissances multiples sont toutefois plus rares chez cette espèce. Les nouveau-nés sont précoces, ils sont capables de se lever et de suivre leur mère peu de temps après la naissance. La mère s’occupe seule des petits, les gardant cachés dans la végétation dense pour les protéger des prédateurs. L’allaitement dure environ 3 à 4 mois, après quoi les jeunes commencent à consommer une alimentation solide. Les jeunes restent avec leur mère pendant 1 an environ, et atteignent la maturité sexuelle à environ 2 ans.

L'espérance de vie de l'antilope tétracère à l'état sauvage est inconnue. En captivité, elle peut vivre jusqu'à l'âge de 10 ans.

COMPORTEMENT

L'antilope tétracère est généralement solitaire bien qu'on la trouve parfois en groupes de 4 individus. Cette antilope doit impérativement disposer d'une source abondante et permanente d'eau, car elle doit, au minimum boire une fois par jour. Ce peut être un lac, une mare ou même un réservoir d'eau d'un village. Il lui faut aussi un couvert végétal épais, qu'elle trouve dans les prés, les parcs ou les lisières de forêts, proches des pâturages. On la voit rarement brouter car au moindre signe de danger, elle disparaît à l'abri des arbres ou des buissons. Pour ruminer, ce bovidé reste tapi dans le sous-bois à l'abri des prédateurs potentiels et à l'abri du soleil.

L'antilope tétracère est très agile et vit sur les versants montagneux ou en terrain rocheux. Lorsqu'elle a choisi un territoire, elle s'y installe pour plusieurs années. Elle le délimite en laissant des tas de crottes et grâce à ses glandes odoriférantes placées devant les yeux.

PRÉDATION

L'antilope tétracère est une proie pour de nombreux ennemis naturels. Elle est chassée par divers prédateurs terrestres et occasionnellement par des rapaces. Parmi ses principaux prédateurs figurent :

* Tigres : Les tigres, présents dans les mêmes habitats que l'antilope tétracère (comme les forêts sèches et les prairies boisées), sont des prédateurs majeurs. Ils attaquent principalement les adultes, grâce à leur puissance et leur agilité.

* Léopards : En raison de leur capacité à grimper aux arbres et de leur furtivité, les léopards représentent une menace sérieuse, surtout dans les zones où les tigres sont absents.

* Dholes : Les dholes chassent en meute et ciblent souvent les jeunes ou les individus affaiblis.

* Chacals : Le chacal doré s’attaque principalement aux petits ou aux individus malades.

* Oiseaux de proie : Les grands rapaces, tels que les aigles, peuvent constituer une menace pour les jeunes, en particulier dans les zones ouvertes.

* Serpents : Les serpents de grande taille, comme les pythons, peuvent parfois capturer de jeunes antilopes tétracères ou des adultes en embuscade près des points d'eau.

MENACES

La principale menace qui pèse sur l’espèce est la destruction de son habitat, due au défrichement des broussailles et des forêts au profit de l’agriculture, qui entraîne une perte directe de l’habitat et un manque de connectivité entre les zones protégées, avec les effets cumulés de la chasse et de la concurrence avec le bétail.

CONSERVATION

L'antilope royale est considérée comme une espèce menacée. Elle est inscrite dans la catégorie Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN et en Annexe III de la CITES.

L'espèce est présente dans de nombreuses zones protégées en Inde (par exemple, Gir, Panna, Pench et de Kanha). Elle est totalement protégée par la loi, inscrite à l'annexe I de la loi indienne sur la protection de la faune sauvage.

SOUS-ESPÈCES

La classification actuelle identifie trois sous-espèces distinctes d'antilope tétracère, bien que leur classification reste parfois débattue. Ces sous-espèces diffèrent principalement par leur distribution géographique et certaines caractéristiques morphologiques.

- Tetracerus quadricornis quadricornis : C’est la sous-espèce la plus répandue, souvent observée dans les parcs nationaux comme celui de Bandhavgarh. On la trouve principalement dans les forêts sèches et les prairies de l'Inde centrale et méridionale.

- Tetracerus quadricornis subquadricornis : Cette sous-espèce est légèrement plus petite, avec des cornes plus courtes. Elle est présente dans certaines régions du Népal et du nord de l'Inde.

- Tetracerus quadricornis iodes : Elle présente une robe légèrement plus sombre et un pelage plus épais pour s’adapter aux habitats plus frais. Localisée dans des zones spécifiques du sud-est de l’Inde.

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Les ancêtres de nos vaches ressemblaient beaucoup à l'antilope tétracère ainsi qu'à l'antilope nilgaut.

* En Inde, l'antilope tétracère est appelée Chousingha, dont la traduction veut dire "4 cornes".

* Comme c'est le seul mammifère porteur de quatre cornes, sa tête était très prisée des chasseurs de trophées.

* Les cornes des jeunes sont recouvertes d'une peau qui se transforme en corne.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Antilope tétracère
Autre nom	Chousingha
English name	Four-horned antelope
Español nombre	Antílope de cuatro cuernos
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Bovinae
Genre	Tetracerus
Nom binominal	Tetracerus quadricornis
Décrit par	Henri-Marie Ducrotay de Blainville
Date	1816
Satut IUCN

SOURCES

L'Univers fascinant des Animaux - Fiche N°200

Arkive

BioLib

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré

Wikimedia Commons

Zoochat

Prater, S. H. (1971). The Book of Indian Animals. Bombay Natural History Society.

Mallon, D.P., & Kingswood, S.C. (2001). Antelopes: Global Survey and Regional Action Plans - Asia and the Middle East. IUCN.

Sharma, S. K., & Rahmani, A. R. (2005). "Four-horned Antelope (Tetracerus quadricornis): Distribution, Ecology, and Conservation Status in India."