Tetracerus

Le genre Tetracerus regroupe des bovidés singuliers d’Asie du Sud, principalement connus pour la présence de quatre cornes chez les mâles, une particularité morphologique unique parmi les mammifères actuels. Endémique du sous-continent indien, ce genre est représenté par une seule espèce vivante, l'antilope tétracère (Tetracerus quadricornis), qui habite les savanes boisées et les forêts sèches. Espèce discrète et difficile à observer, cette antilope occupe néanmoins une niche écologique importante. Le genre Tetracerus suscite l’intérêt des zoologistes depuis le XIXe siècle en raison de sa morphologie atypique et de son statut phylogénétique incertain au sein de la sous-famille des Bovinae.

LES ESPÈCES

Le genre Tetracerus ne comprend actuellement qu'une seule espèce vivante et aucune espèce fossile validée n’est généralement reconnue dans la littérature spécialisée :

* Antilope tétracère - Tetracerus quadricornis

Cette espèce est principalement répartie en Inde et au Népal. Elle fréquente les régions de forêts claires, les lisières boisées et les savanes vallonnées. Ce petit bovidé, pesant entre 15 et 25 kg, est surtout actif à l’aube et au crépuscule, et montre une préférence marquée pour les habitats dotés de végétation dense pour se dissimuler. Les mâles arborent quatre cornes distinctes (deux frontales plus grandes et deux postérieures plus petites) tandis que les femelles sont dépourvues de cornes. Il s’agit d’un navigateur discret, peu grégaire, et considéré comme quasi menacé selon la Liste rouge de l’IUCN.

Colin Groves (2003) reconnaît trois sous-espèces du genre Tetracerus sur la base de leur répartition et de leurs caractéristiques physiques telles que la couleur du pelage, la taille du corps et le nombre de cornes :

- Tetracerus quadricornis iodes (Hodgson, 1847) (au nord du Gange au Népal)

- Tetracerus quadricornis quadricornis (de Blainville, 1816) (péninsule indienne)

- Tetracerus quadricornis subquadricornutus (Elliot, 1839) (Ghâts occidentaux et le sud de l'Inde)

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du genre Tetracerus et de son unique espèce est relativement linéaire, bien que le nom de l'espèce ait connu une légère modification au début. C'est en 1766 que le naturaliste allemand Peter Simon Pallas décrit ce qui est probablement la première mention scientifique de l'antilope tétracère sous le nom de Antilope subquadricornutus. Cependant, cette description n'est pas toujours celle qui fait autorité pour le nom de l'espèce. En 1816, le zoologiste français Henri-Marie Ducrotay de Blainville qui est généralement crédité de la description valide de l'espèce, qu'il nomme Antilope subquadricornutus. Le zoologiste britannique William Elford Leach établit formellement le genre Tetracerus en 1825. Le nom est directement dérivé du grec "tetra" (quatre) et "keras" (corne), en référence explicite à la caractéristique unique de l'espèce. L'espèce est alors reclassée en Tetracerus quadricornis. La validité de ce genre n'a jamais été remise en question en raison de cette morphologie distinctive.

Au sein de la famille des Bovidae, le genre Tetracerus est classé dans la sous-famille des Bovinae, et plus spécifiquement dans la tribu des Boselaphini. Cette tribu est particulièrement intéressante car elle regroupe des antilopes asiatiques dotées de caractères relativement primitifs, comme l'antilope nilgaut (Boselaphus tragocamelus), qui est le seul autre genre de cette tribu. Les Boselaphini sont considérés comme une lignée très ancienne et basale au sein des Bovinae, séparée des autres grands bovidés (comme les boeufs, buffles, et antilopes à cornes en spirale) depuis très longtemps. Les études génétiques modernes ont confirmé cette position phylogénétique, soulignant l'importance évolutive de Tetracerus en tant que "fossile vivant" parmi les bovidés.

Contrairement à d'autres genres de bovidés, l'histoire taxonomique de Tetracerus est remarquablement stable. La caractéristique des quatre cornes est si distinctive qu'il n'y a eu ni confusion avec d'autres genres, ni débats majeurs sur le statut de l'espèce unique ou la validité du genre. La principale discussion a été la clarification de son positionnement précis au sein des Bovinae, résolue par la confirmation de sa place dans la tribu des Boselaphini. Il n'existe pas de sous-espèces largement reconnues pour Tetracerus quadricornis, ce qui simplifie davantage sa classification.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Zoochat

* Bibliographie

Pallas, P.S. (1766). Miscellanea zoologica quibus novæ imprimis atque obscuræ animalium species describuntur et observationibus iconibusque illustrantur. Petropoli.

Blainville, H. M. D. (1816). Prodrome d'une nouvelle distribution systématique du Règne Animal. Bulletin des Sciences par la Société Philomathique de Paris, 1816: 105-124.

Leach, W. E. (1825). Zool. Jour. 2(7): 208.

Wilson, D.E. & Reeder, D.M. (Eds.). (2005). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference (3rd ed.). Johns Hopkins University Press.

Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. Johns Hopkins University Press.

Mercer, J. M., & Roth, V. L. (2003). The effects of Cenozoic global change on the evolutionary dynamics of bovids. Biology Letters, 270(suppl_1), S196-S199.

Ropiquet, A., & Hassanin, A. (2005). Molecular phylogeny of the Bovidae (Mammalia, Artiodactyla) based on mitochondrial ribosomal DNA. Molecular Phylogenetics and Evolution, 36(3), 562-576.