Léopard (Panthera pardus)

Le léopard (Panthera pardus) est un mammifère carnivore appartenant à la famille des félins. Attention, la panthère noire n'est pas une sous-espèce de panthère, mais un animal atteint de mélanisme qui lui donne sa couleur noire. Le léopard est également appelé Panthère, nom utilisé pour certaines des sous-espèces. Ce prédateur solitaire et silencieux est réputé pour ses facultés d’adaptation et l’acuité de ses sens qu’il utilise pour ne pas être vu. Admiré et parfois vénéré par l’homme, il est malgré tout chassé pour la beauté de sa fourrure.

DESCRIPTION

Le léopard, ou panthère, est un animal de la famille des félins. Son pelage est jaune et couvert de taches en rosettes (ocelles) noires. Certains léopards, plus souvent nommés panthères noires, ont une robe très foncée où l’on distingue mal les ocelles bien que présentes. Il s’agit là d’une anomalie génétique entraînant un surplus de mélanine appelé le mélanisme.

Le léopard a une espérance de vie de l’ordre de 12 ans en liberté, alors que certains peuvent atteindre l’âge honorable de 20 ans en captivité. Sa taille varie entre 1,50 et 2,50 m de longueur et de 60 à 70 cm au garrot. Il pèse entre 50 et 80 kg.

Le cri du léopard est le feulement, le miaulement et le rugissement. On dit qu'il feule, miaule et rugit.

HABITAT

Le léopard est le félin dont l'aire de répartition est la plus répandue. Il vit en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient dans les savanes, les montagnes, déserts et forêts. Le léopard habite souvent les régions boisées, mais elle peut vivre dans toutes sortes de milieux, des zones semi-désertiques jusqu'à la limite de la végétation ou près des neiges éternelles.

ALIMENTATION

Le régime alimentaire de la panthère est très varié. Il se compose généralement d’ongulés, d’insectes, d’oiseaux mais aussi de singes. Il ne dédaigne pas non plus les petites proies telles que les lièvres, campagnols ou les porcs-épics.

La panthère est un chasseur solitaire, contrairement aux lions et aux hyènes. Elle chasse la nuit, à l’aube et au crépuscule, mettant à profit l’apparence de son pelage lui servant de camouflage. Elle s’approche silencieusement de sa proie avant de se jeter sur celle-ci pour la tuer par strangulation en plantant ses crocs dans la gorge de l’animal. Elle hisse alors sa victime dans un arbre pour la soustraire aux autres carnivores.

REPRODUCTION

Il n’y a pas de période de reproduction fixe. Lorsque la femelle est prête à s’accoupler, elle émet une urine caractéristique que les mâles reconnaissent immédiatement. Il arrive souvent qu’une même femelle se retrouve avec plusieurs prétendants. Ceux-ci doivent alors se battre pour conquérir la future compagne, car seul le vainqueur aura le privilège de s’accoupler. Une fois le vainqueur désigné, le couple restera ensemble durant 6 à 7 jours, tant que la femelle sera en chaleur. Puis le mâle retournera sur son territoire et laissera la femelle élever seule ses petits.

La gestation dure environ 3 mois et demi. La femelle met au monde une portée de 1 à 6 petits. À la naissance, les petits sont aveugles et pèsent environ 500 g. Au bout d’un an, les jeunes quittent leur mère pour entamer une vie de solitaire.

LA PANTHÈRE NOIRE

La panthère noire est assez rare. Ce n’est pas une sous-espèce comme on pourrait le penser, mais présente simplement un défaut génétique que l'on retrouve chez quasiment toutes les sous-espèces de léopard. Cette particularité d’avoir une robe noire est un défaut génétique dû à l’accumulation de pigment dans la peau et dans les poils que l’on appelle le mélanisme.

Ce cas de déformation n’est pas unique et propre à la panthère. Il existe également des jaguars ou des pumas noirs. De plus, les parents d’une panthère noire sont souvent tachetés. Il serait donc inutile d’accoupler une ou deux panthères noires pour en obtenir un petit de la même couleur.

LA PANTHÈRE DE CHINE

Appelée également Panthère de l’amour du nom d’un fleuve de Chine (le fleuve Amour), la panthère de Chine (Panthera pardus orientalis) est en voie d’extinction.

Plus petite que sa cousine africaine, cette panthère ne survit plus aujourd’hui que dans un mince territoire le long de la frontière entre la Chine et la Russie. Elle vit dans les forêts et dans les zones rocheuses de l’Amour et de l’Oussouri.

Malheureusement, la médecine chinoise attribue à sa dépouille des vertus médicinales et, de ce fait, elle est chassée avec outrance. Elle a perdu 90% de son domaine vital à cause de la déforestation. Il ne resterait aujourd’hui pas plus de cinquante individus de cette sous-espèce.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît huit sous-espèces distinctes de léopard :

* Léopard d'Indochine - Panthera pardus delacouri

* Léopard indien - Panthera pardus fusca

* Panthère d'Arabie - Panthera pardus nimr

* Panthère d'Afrique - Panthera pardus pardus

* Panthère de Chine - Panthera pardus orientalis

* Panthère de Chine du nord - Panthera pardus japonensis

* Panthère de Java - Panthera pardus melas

* Panthère du Sri Lanka - Panthera pardus kotiya

Selon les auteurs (notamment l'IUCN), une autre sous-espèce de panthère est également répertoriée :

* Panthère de Perse - Panthera pardus saxicolor

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Les panthères noires sont dites mélaniques et sont présentes dans les régions des forêts tropicales. Lorsque la lumière est bonne, on peut distinguer les taches de son pelage.

* La robe tachetée de la panthère en fait un animal recherché par les braconniers et les commerçants de fourrures.

* Sur cinq espèces de grands félins, le lion, le tigre, la panthère et la panthère des neiges, quatre peuvent se croiser sans difficulté dans des zoos. Par contre, la panthère ne se croise qu’avec le lion, ce qui donne après hybridation un léopon.

* À part l’homme, qui est son plus grand ennemi, la panthère doit également craindre le python réticulé ou encore le grand sanglier à moustaches.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Panthère
Autres noms	Léopard
English name	Leopard
Español nombre	Leopardo Pantera
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Pantherinae
Genre	Panthera
Nom binominal	Panthera pardus
Décrit par	Hermann Schlegel
Date	1857
Satut IUCN

FICHE POUR ENFANTS

Voici une petite fiche simplifiée en image du léopard.

SOURCES