Lapin des marais (Sylvilagus palustris)

Le lapin des marais (Sylvilagus palustris) est un mammifère herbivore de la famille des Leporidae. Ce lapin fréquente les marais et les marécages des régions côtières de l'Est et du Sud des États-Unis. Il ne faut pas confondre le lapin des marais avec une autre espèce qui habite également les marécages, le lapin aquatique (Sylvilagus aquaticus).

DESCRIPTION

Le lapin des marais est généralement plus petit que le lapin à queue blanche (Sylvilagus floridanus). Son apparence est semblable à ce dernier, mais elle se caractérise par des oreilles, des pattes et une queue plus petites. Les adultes de la péninsule de Floride pèsent entre 1 et 1,18 kg avec une longueur totale de 43 cm. Les adultes des régions continentales sont généralement plus grands, pesant jusqu'à 1,6 kg et atteignant plus de 44 cm.

Le pelage présente une surface dorsale brun noirâtre ou rougeâtre foncé. Le ventre est gris brunâtre sombre dans la plupart des cas, mais peut également avoir une apparence d'un blanc terne chez les lapins du continent. Les bords avant des oreilles présentent de petites touffes noires avec de l'ocre à l'intérieur. Les poils rêches du côté dorsal peuvent être frangés avec des poils noirs. Les parties noires des parties supérieures se transforment souvent en brun grisâtre terne au printemps et en été, revenant à une couleur rougeâtre ou ocre en automne, suivies d'un noir plus foncé en hiver. Les lapins de la Floride péninsulaire présentent généralement des couleurs plus sombres et plus rouges avec une nuque, des pieds et des jambes roux cannelle. Les juvéniles présentent des couleurs beaucoup plus sombres et plus ternes que les adultes.

Une caractéristique qui distingue le lapin des marais du lapin aquatique et du lapin à queue blanche est que le dessous de la queue n’est presque jamais blanc mais plutôt gris brunâtre. Un autre trait curieux observé chez des spécimens du sud de la Floride est le mélanisme. Ces individus présentent une coloration phénotypique complètement noire qui ne change pas de façon saisonnière.

HABITAT

Le lapin des marais se rencontre dans les basses terres côtières du sud-est des États-Unis depuis le grand marais lugubre du sud-est de la Virginie, jusqu'à l'est de la Caroline du Nord, le sud-est de la Caroline du Sud, le sud de la Géorgie, le sud de l'Alabama et la majeure partie de la Floride, à l'exception du sud-est extrême.

La sous-espèce Sylvilagus palustris hefneri est restreinte aux keys supérieures et inférieures de la Floride. Historiquement, elle occupait probablement toutes les keys avec un habitat convenable dans les keys inférieures. Actuellement, elles ne se trouvent que sur 4 des plus grandes iles (Boca Chica, Saddlebunch, Sugarloaf et Big Pine Keys) et sur certaines des plus petites keys environnantes.

Le lapin des marais est commun dans les marais de zones humides douces et saumâtres et les sources proches d'eau douce. Il a également été observé dans des champs herbeux, des mangroves, des champs de tomates en jachère, des bermes côtières et le long des canaux, des fossés, des bords de route et des champs cultivés, mais il n'est généralement jamais loin des sources d'eau.

ALIMENTATION

Le lapin des marais est strictement herbivore. En général, il se nourrit de feuilles et de bulbes de plantes des marais, notamment de massettes, de joncs et de graminées. Il peut également se nourrir d'autres plantes aquatiques ou marécageuses telles que le Centella asiatica, la vigne Greenbrier, l'hydrocotyle des marais, la jacinthe d'eau, la pomme de terre sauvage et l'amaryllis.

Le lapin des marais, comme tous les lapins, pratique la coprophagie. Il excrète des granules fécaux durs et mous. Ces granulés mous, appelés granulés de caecal, sont rapidement consommés pour être digérés et éliminent d'autres nutriments. Comme les lapins n'ont pas de culture affichée chez les ruminants tels que les vaches et les moutons, ce procédé constitue une méthode alternative pour extraire davantage d'éléments nutritifs à partir de matériel végétal partiellement digéré.

REPRODUCTION

La reproduction a lieu toute l'année chez le lapin des marais, avec jusqu'à 7 portées par an pour chaque femelle adulte. Les nids sont construits à partir de joncs, d'herbes et de feuilles. Le nid bien couvert est tapissé de poils de lapins adultes. On les trouve souvent dans des bosquets denses ou dans des endroits marécageux complètement entourés d'eau pour les protéger. La gestation dure entre 30 et 40 jours après laquelle la femelle met au monde entre 3 et 5 petits qui sont complètement aveugles. On dit qu'ils sont nidicoles. Les jeunes utilisent leurs jambes pour ramper à la naissance et ouvrent les yeux au bout de 4 à 5 jours. La mère allaite ses petits jusqu'à leur indépendance, à l'âge de 12 à 15 jours.

Le lapin des marais peut vivre jusqu'à 4 ans dans la nature, mais la plupart meurent avant l'âge d'un an. Les individus immatures sont les plus vulnérables à la prédation. Il n'y a pas d'informations disponibles sur l'espérance de vie en captivité.

COMPORTEMENT

Le lapin des marais est plus actif de nuit. Il passe la majeure partie de la journée à se reposer dans des endroits cachés. Les cachettes fréquentes incluent les bosquets denses, les bûches creuses et les peuplements de massettes et de graminées. On sait également qu'il tire parti des terriers abandonnés d'autres animaux. Il fabrique fréquemment des sentiers de piste dans une végétation dense le long des bords des marais. Ces pistes peuvent être facilement identifiées, car les lapins marquent les pistes en cours avec des pastilles fécales.

Une habitude très distinctive du lapin des marais est qu'il marche à quatre pattes, en posant chaque pied alternativement comme un chat. Bien qu'il puisse sauter comme tous les lapins, il est plus agile dans une végétation dense avec cette tendance à la marche. Cette démarche plus petite a été mesurée entre 8,9 et 16,5 cm entre les pas. La principale caractéristique du motif d'empreinte que l'on ne voit pas chez les autres lapins est les doigts largement répandus.

Le lapin des marais est plus aquatique que le lapin aquatique, car il ne réside pas dans les forêts. C'est un excellent nageur. Pour faciliter la nage, les pattes postérieures ont moins de fourrure et les ongles sont plus longs. Lorsqu'il n'est pas caché dans des fourrés denses, il reste immergé dans de l'eau boueuse, avec seulement les yeux et le nez exposés et les oreilles à plat. Quand il est repéré, il se jette facilement dans l'eau et nage rapidement vers un nouveau refuge ou une végétation flottante. Parce que le lapin des marais a des pattes postérieures très courtes, il fuit plutôt en zig-zag pour se débarrasser de ses poursuivants.

PRÉDATION

Le lapin des marais est un nageur assidu et plonge souvent dans l'eau pour s'échapper. Nourrissons et juvéniles sont particulièrement vulnérables face au crotale diamantin (Crotalus adamanteus) et au mocassin d'eau (Agkistrodon piscivorus). Les deux espèces de prédateurs qui ont le plus d'impact sur les populations de lapins des marais sont le faucon des marais et le grand-duc d'Amérique. D'autres rapaces se nourrissent également de lapins des marais comme la chouette rayée et le pygargue à tête blanche. Les autres prédateurs connus sont le python birman, le chat sauvage, le lynx roux, le coyote, le raton laveur et l'alligator d'Amérique. Historiquement, le loup rouge se nourrissait de lapins des marais. Dans les régions où le loup rouge a été réintroduit, ce lapin est une de leurs proies dominantes.

MENACES

Le lapin des marais est considéré comme un ravageur agricole dans certaines régions, en particulier dans les champs de canne à sucre du sud de la Floride. Il est chassé dans le sud des États-Unis. Au cours des vingt dernières années, les lapins des marais ont pratiquement disparu de la partie sud du parc national des Everglades, tendance qui s'explique mieux par la prédation par les pythons birmans envahissants.

L'US Fish and Wildlife Service (FWS) a classé la sous-espèce Sylvilagus palustris hefneri parmi les espèces en voie de disparition en 1990. La principale raison invoquée pour l'inscription de cette espèce était la perte et la fragmentation de son habitat dues au développement humain. De 1959 à 2006, 47 % de l'habitat du lapin des marais des Keys inférieures ont été détruits par l'élévation du niveau de la mer et 8 % par le développement humain. Le développement humain a également entraîné une isolation accrue de certaines parcelles, réduisant ainsi le risque de recolonisation. Bien que le taux de perte d'habitat ait ralenti depuis que le lapin a reçu une protection légale, la destruction et la fragmentation de l'habitat demeurent des menaces importantes pour la persistance de l'espèce.

La mortalité due aux pythons, aux voitures et aux chats (domestiques et sauvages) est une menace supplémentaire pour la sous-espèce. Les voitures et les chats représentaient plus de la moitié des mortalités observées à Boca Chica par EA Forys au début des années 90. Il est estimé qu'un peu plus de la moitié des populations locales occupées sont raisonnablement susceptibles d'avoir des impacts actuels ou futurs dus aux chats. Une analyse récente de la viabilité des populations confirme cette affirmation, indiquant que, sans contrôle des prédateurs, les efforts d'amélioration de l'habitat pourraient entraîner une augmentation négligeable des chances de persistance. La sous-espèce est également menacée par la dégradation de son habitat due aux plantes exotiques envahissantes, au dépôt de déchets, au fauchage et à l'utilisation de véhicules hors route. Les efforts de gestion ont réduit la menace de végétation exotique envahissante sur certaines propriétés appartenant au gouvernement, mais la végétation exotique envahissante reste un problème sur les parcelles de terrain appartenant à des particuliers et même sur certaines propriétés du gouvernement. Actuellement, le déchargement des ordures et l'utilisation de véhicules hors route semblent poser moins de problèmes que par le passé.

Il a été suggéré que les fourmis de feu (Solenopsis invicta) importées et les densités élevées de ratons laveurs (Procyon lotor) constituaient également une menace pour la sous-espèce. Historiquement, le braconnage a peut-être contribué au déclin du lapin, mais le braconnage ne semble pas être une menace majeure à l'heure actuelle. Les sangliers ont dégradé leur habitat et ont peut-être causé la disparition de lapins sur Little Pine Key, mais les sangliers ont été retirés des îles dans les années 1990.

STATUT ET CONSERVATION

Le lapin des marais est une espèce répandue, connue pour être abondante dans certaines parties de son aire de répartition, en particulier en Géorgie. Seules les populations vivant dans les Everglades du sud et la sous-espèce Sylvilagus palustris hefneri connaissent un déclin sévère et une zone d'occupation restreinte. Malgré cela, l'espèce dans sa globalité n'est pas considéré comme une menacée. Il est actuellement inscrit dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN. La sous-espèce Sylvilagus palustris hefneri semble répondre aux critères B1ab et B2ab de la Liste rouge de l'IUCN pour les espèces en danger critique d'extinction (CR).

La répartition et la taille de la population n’ont pas été estimées en 10 ans. L'écologie du lapin des marais des Keys inférieures est assez bien connue, mais il est de plus en plus nécessaire de comprendre la mortalité des juvéniles. Des recherches supplémentaires devraient également porter sur les déplacements, l'utilisation de l'habitat, le comportement et la forme physique dans les paysages hautement modifiés des basses Floride. Trois menaces émergentes nécessitent également une meilleure compréhension :

- comment les populations de lapins des marais réagissent à l'élévation du niveau de la mer

- agents pathogènes émergents tels que le ver primaire (Cochliomyia hominivorax)

- prédateurs invasifs

Pour la population continentale, il est nécessaire de comprendre les conséquences écologiques de la disparition locale des lapin des marais de Floride dans le sud de la Floride, afin de déterminer pourquoi ils sont si vulnérables aux pythons invasifs et si des comportements et des traits anti-prédateurs se développent chez des populations exposées aux pythons depuis plus de 20 ans.

Environ deux tiers des populations locales vivent entièrement sur des terres appartenant à l'État et à des fins militaires. Selon une étude, il faudrait que près de 500 ha de terres privées soient achetées pour assurer la protection des parcelles d'habitat existantes et potentiellement occupées existantes ainsi que de la zone environnante immédiate de ces parcelles. Une acquisition plus poussée des terres aiderait à protéger la connectivité entre les populations locales. Des efforts de contrôle de la végétation exotique envahissante sont en cours dans l'habitat du lapin, propriété publique et militaire.

Un programme pilote de réintroduction a été lancé pour les sous-espèces à succès mixte. Alors que la translocation initiale de lapins des marais capturés dans la nature présentait des taux de survie de 100 % et de 81 % pour les individus relâchés dans Water Key et Little Pine Key, seule cette dernière population semble avoir survécue. Comme la population source provenait probablement des populations de lapins de l'est et non de l'ouest, il pourrait y avoir mélange de ces clades génétiquement distincts si les animaux quittaient l'île.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît trois sous-espèces de lapin des marais :

- Sylvilagus palustris palustris

- Sylvilagus palustris paludicola

- Sylvilagus palustris hefneri

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Lapin des marais
English name	Marsh rabbit
Español nombre	Conejo de los pantanos
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Lagomorpha
Famille	Leporidae
Genre	Sylvilagus
Nom binominal	Sylvilagus palustris
Décrit par	John Bachman
Date	1837
Satut IUCN

SOURCES