Lapin aquatique (Sylvilagus aquaticus)

Le lapin aquatique (Sylvilagus aquaticus) est un mammifère herbivore de la famille des Leporidae. Ce lapin fréquente les marais et les zones humides du sud des États-Unis. C'est une des vingt espèces formant le genre Sylvilagus.

DESCRIPTION

Le lapin aquatique est l'espèce la plus grande du genre Sylvilagus. Les spécimens adultes mâles et femelles de cette espèce pèsent entre 1,6 et 2,7 kg. Contrairement à la plupart des lagomorphes, la femelle atteint à peu près la même taille que le mâle, mesurant entre 45,2 et 55,2 cm pour une moyenne de 50,1 cm. Le poids des mâles varie entre 1,8 kg et 2,5 kg, avec une moyenne d'environ 2,3 kg. Les femelles pèsent entre 1,6 et 2,7 kg. La tête et le dos sont généralement un mélange de brun foncé, brun rouille ou noir. La gorge, la surface ventrale et le bout de la queue trapue sont blancs. Un anneau clair de couleur cannelle est visible autour de l'oeil.

HABITAT

L'aire de répartition du lapin aquatique se situe dans le sud-est des États-Unis. On le trouve dans l'est du Texas et de l'Oklahoma, dans la plupart des régions de l'Arkansas, en Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama, à l'extrémité ouest du panhandle de la Floride, à l'ouest de la Géorgie, à l'ouest du Kentucky, à l'extrémité nord-ouest de la Caroline du Sud, sur la pointe sud-ouest de la Caroline du Nord, à l'extrême sud de l'Illinois, le sud-ouest de l'Indiana et les parties sud du Missouri.

Les lapins aquatiques se rencontrent dans les zones marécageuses, les basses terres ou les rivières, toujours près de l'eau. Ils sont toujours associés à l'eau et nagent pour échapper aux prédateurs et aux chasseurs. Dans l'Illinois, l'habitat forestier de feuillus des terres alluviales est privilégié, de même que les zones d'habitat couvert de broussailles et de couvert forestier. L'utilisation d'habitats marécageux en début de succession suggère que les efforts de restauration pourraient aider à maintenir les populations. En raison de leurs préférences en matière d’habitat, les lapins aquatiques ont été suggérés comme un indicateur de la qualité de l’habitat forestier des bas-fonds.

Malgré leur préférence pour les basses terres, les hautes terres adjacentes peuvent constituer un habitat important lors d'inondations saisonnières. Des études indiquent que les lapins aquatiques évitent les zones ouvertes, telles que les zones résidentielles, les zones agricoles et les routes.

ÉCOLOGIE

Le lapin aquatique est herbivore. Il mange une variété de plantes fourragères, notamment des graminées, des carex, des arbustes, des plantules d'écorce d'arbres et des brindilles. Il se nourrit principalement la nuit, mais les averses de pluie l'amène souvent à se nourrir pendant le jour. Une étude a montré que les aliments préférés de ce lapin sont les Phanopyrum gymnocarpon, les Boehmeria cylindrica, les Rubus sieboldii et les Smilax bona-nox. Comme les autres lagomorphes, il a une double digestion. Les aliments traversent leur intestin deux fois, produisant d’abord des selles molles et vertes (cécotrophes) qui contiennent encore des nutriments. Celles-ci sont consommées par l'animal (coprophagie) et, après une digestion plus poussée, les restes forment des pellets durs, plus secs, brun foncé ou noirs, qui ne sont pas consommées.

L'accouplement a lieu à la fin février mais presque toute l'année dans certaines régions, avec 2 à 3 portées par an. Après une période de gestation de 40 jours, la femelle donne naissance à une portée de 1 à 6 lapereaux, en moyenne trois. Les jeunes naissent avec une fourrure bien développée mais leurs yeux sont fermés et ils sont immobiles. Les yeux s'ouvrent au troisième jour et les jeunes commencent à marcher. Ils sont sevrés et quittent le nid au bout de 15 jours environ. Les lapereaux atteignent leur taille adulte et leur maturité sexuelle à l'âge de 30 semaines, quel que soit leur sexe.

Animal solitaire, il se réunit avec d'autres individus principalement pendant la saison de reproduction, où la hiérarchie des mâles donne la priorité pour s'accoupler avec les femelles. Le lapin aquatique est un bon nageur, traversant souvent les ruisseaux, étangs et rivières. Pour se cacher de ses ennemis naturels, il peut rester immergé, assis dans une eau peu profonde, exposant seulement son nez à l'air pour respirer.

PRÉDATION

Les prédateurs connus du lapin aquatique sont les chiens domestiques, les alligators américains et les humains. Même si leurs aptitudes à la natation manquent de vitesse pour échapper à une meute de chiens de chasse, les lapins aquatiques échappent aux poursuivants en étant allongés dans l’eau, entourés de débris de broussailles ou de plantes, leur nez seulement étant visible. L'espèce est chassée pour la fourrure, la viande et le sport et est le deuxième lapin le plus chassé aux États-Unis. Les lapins aquatiques ont plusieurs adaptations pour éviter les prédateurs : coloration cryptique, immobilité totale et schémas de saut rapides et irréguliers.

MENACES

Les lapins aquatiques sont une espèce de gibier préférée, bien que leur vitesse, leur capacité de nager et leurs préférences en matière d'habitat offrent une certaine protection contre les chasseurs et les prédateurs. La chasse est réglementée par les agences de la faune de chaque État. Bien que la chasse ne représente pas une menace majeure pour les populations stables, les lapins aquatiques semblent être sensibles aux prises, à la fin de la saison (hiver). La modélisation de la viabilité de la population suggère que les changements de fécondité et les inondations catastrophiques pourraient constituer le risque le plus important pour l'espèce.

La perte d'habitat a été la principale cause du déclin des lapins aquatiques. Dans le Missouri en 1973, un déclin de l’habitat convenable de 40 000 ha avait été enregistré au cours des 103 années précédentes. L'habitat a été converti en terres cultivées. Les modifications apportées aux voies navigables et les inondations qui en résultent ont également un impact négatif sur la disponibilité d'habitat pour ces lapins.

La fragmentation de l'habitat est un problème associé à l'empiètement humain sur l'habitat du lapin aquatique. De nombreuses populations de se trouvent sur de petites parcelles de propriétés privées, ce qui entrave leur dispersion et crée des difficultés de gestion. L'inondation de zones forestières humides a un impact négatif sur les populations, mais des inondations dans certaines zones entraînent leur dispersion.

STATUT ET CONSERVATION

Le lapin aquatique n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il est actuellement inscrit dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.

La chasse aux lapins des aquatiques est gérée individuellement par les agences de la faune de l'État. Comme ils se trouvent souvent sur de petites parcelles de terres privées, la gestion devient problématique. L'augmentation de la superficie des étendues continues d'habitat convenable pourrait être essentielle à la conservation de l'espèce.

Des lapins aquatiques se trouvent actuellement dans trois zones gérées du Missouri : la réserve nationale de faune de Mingo, la zone de conservation de Duck Creek et la zone de conservation de Donaldson Point. Il est également présent dans le nord-ouest de White River dans l'Arkansas, dans le nord-ouest de Panther Swamp, dans le nord-ouest de Hillside dans le Mississippi, dans le nord-ouest de Hillside NW et dans le Mississippi, dans le nord-ouest d'Atchafalaya en Louisiane, dans le centre américain de Fork Fork.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît deux sous-espèces de lapin aquatique :

- Sylvilagus aquaticus aquaticus

- Sylvilagus aquaticus littoralis

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Lapin aquatique
English name	Swamp rabbit
Español nombre	Conejo de pantano Conejo de ciénaga
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Lagomorpha
Famille	Leporidae
Genre	Sylvilagus
Nom binominal	Sylvilagus aquaticus
Décrit par	John Bachman
Date	1837
Satut IUCN

SOURCES