Loup des Falkland (Dusicyon australis)
Le loup des Falkland (Dusicyon australis) était un canidé endémique de l’archipel des Malouines (Falkland Islands), au large de l’Argentine. Unique représentant de son genre (Dusicyon) dans cette région isolée, il a intrigué les premiers explorateurs européens par sa docilité apparente et son isolement géographique. Il est le seul mammifère terrestre indigène de l’archipel et a disparu peu après l’arrivée des colons. Son extinction rapide et son origine ont suscité de nombreuses interrogations scientifiques, notamment sur sa présence sur ces îles lointaines, séparées du continent depuis des millénaires. Aujourd’hui, le loup des Falkland est souvent cité comme un exemple classique d’extinction anthropique insulaire. Le loup des Falkland est également appelé warrah.
Auteur: John Gerrard Keulemans - Wikimedia Commons
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DESCRIPTION
Le loup des Falkland était un canidé de taille moyenne, présentant une stature similaire à celle d'un coyote moderne, bien qu'il fut plus robuste et compact. Son corps atteignait environ 90 cm de longueur avec une queue touffue de 30 à 40 cm, pour un poids estimé entre 8 et 14 kg.
Son corps était recouvert d'un pelage dense et épais, principalement de couleur brun-jaunâtre sur le dos, devenant plus pâle et crème sur le ventre et l'intérieur des pattes. Des marques distinctives, comme des taches sombres ou des nuances charbonnées, pouvaient être observées sur ses membres, notamment sur les pattes, et parfois autour des yeux. Sa queue, relativement courte et touffue, se terminait souvent par une pointe plus foncée.
La tête du loup des Falkland était large avec un museau relativement court et des oreilles dressées, de taille modérée, légèrement arrondies à l'extrémité. Ses yeux, de couleur sombre, étaient expressifs et donnaient l'impression d'une grande curiosité, une caractéristique souvent notée par les premiers observateurs. Ses dents étaient adaptées à un régime omnivore, bien qu'il fût principalement carnivore, avec des canines robustes et des prémolaires aiguisées. Les pattes étaient courtes et puissantes, dotées de griffes non rétractiles qui suggéraient une bonne capacité à creuser.
Des descriptions détaillées de spécimens préservés et des illustrations de l'époque montrent une ossature solide, conçue pour la chasse et la locomotion sur les terrains variés des Falkland, allant des landes tourbeuses aux côtes rocheuses. La fourrure épaisse lui offrait une excellente isolation contre les vents froids et les conditions climatiques rigoureuses de l'archipel, où les températures pouvaient chuter considérablement et les intempéries être fréquentes.
Auteur: George R. Waterhouse
CC0 (Domaine public)HABITAT
Le loup des Falkland était endémique aux îles Falkland, un archipel situé dans l'Atlantique Sud, au large des côtes de l'Amérique du Sud. Sa répartition était strictement limitée à ces îles, et il n'existe aucune preuve qu'il ait vécu ailleurs. L'archipel se compose de deux îles principales, la Grande Malouine (West Falkland) et la Malouine orientale (East Falkland), ainsi que de nombreuses petites îles périphériques. On pense que le loup des Falkland était présent sur les deux îles principales, se déplaçant à travers les vastes étendues de landes, de tourbières et de prairies qui caractérisent le paysage.
Son habitat était principalement constitué de zones ouvertes, sans arbres, dominées par des herbes tussack, des arbustes nains et des tourbières. Ces environnements offraient un camouflage naturel et un accès à diverses sources de nourriture. Les côtes rocheuses et sablonneuses faisaient également partie de son domaine, où il pouvait chercher de la nourriture le long du rivage. L'absence de grands prédateurs terrestres et la relative abondance de proies locales ont permis à cette espèce de prospérer dans cet écosystème insulaire unique pendant des milliers d'années. Les conditions climatiques des îles Falkland sont subpolaires océaniques, caractérisées par des vents forts, des températures froides à tempérées et des précipitations fréquentes, ce qui a probablement influencé l'évolution de son épais pelage. L'isolement géographique des Falkland a joué un rôle crucial dans le développement unique de cette espèce, la protégeant des interactions avec d'autres grands canidés continentaux jusqu'à l'arrivée des humains.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ÉCOLOGIE
Le loup des Falkland était le principal prédateur terrestre des îles Falkland, occupant une niche écologique unique dans cet écosystème isolé. Son régime alimentaire, bien que peu documenté directement avant son extinction, était probablement opportuniste et varié, s'adaptant aux ressources disponibles dans son environnement insulaire dépourvu de grands mammifères indigènes. Il se nourrissait principalement d'oiseaux nichant au sol, comme les oies, les canards et diverses espèces de manchots et d'oiseaux de rivage, dont les colonies étaient abondantes sur l'archipel. Les sources historiques suggèrent qu'il se nourrissait également de charognes, y compris des carcasses de phoques et de lions de mer échouées sur les côtes, ainsi que des restes d'animaux morts par d'autres causes. Certains récits mentionnent même sa capacité à capturer des jeunes phoques et otaries.
Le comportement du loup des Falkland était caractérisé par une absence remarquable de peur envers les humains, ce qui a été un facteur clé de sa disparition. Les explorateurs et colons ont souvent décrit l'animal comme étant curieux et peu farouche, s'approchant des camps sans hésitation. Cette docilité, due à l'absence de prédateurs ou de menaces naturelles significatives sur les îles, a rendu l'animal particulièrement vulnérable aux pièges et aux armes à feu introduits par les Européens. Il était probablement un chasseur solitaire ou évoluant en petits groupes familiaux, utilisant une combinaison de traque et d'embuscade pour capturer ses proies. Les observations suggèrent qu'il était principalement nocturne ou crépusculaire, mais pouvait également être actif pendant la journée. Son adaptation à l'environnement insulaire, où les ressources étaient parfois dispersées, a probablement influencé ses stratégies de recherche de nourriture et son comportement territorial.
Source: iNaturalist
CC0 (Domaine public)EXTINCTION
L'extinction du loup des Falkland, à la fin du XIXe siècle, est un exemple tragique et rapide de la vulnérabilité des espèces insulaires face à l'arrivée de l'homme. Avant l'établissement permanent de colonies humaines sur les îles Falkland au début du XIXe siècle, le loup des Falkland prospérait en l'absence de prédateurs naturels et avec une abondance de proies. Cependant, l'arrivée des colons britanniques et des chasseurs de phoques a scellé son destin.
La principale cause de son déclin et de son extinction fut la perception de l'animal comme une menace pour le bétail, en particulier les moutons, qui furent introduits en grand nombre sur les îles à partir des années 1860. Bien que les preuves de son impact réel sur les troupeaux soient limitées, les colons ont lancé des campagnes d'extermination systématiques. Les loups des Falkland étaient facilement tués en raison de leur absence de peur innée envers les humains. Ils étaient souvent attirés par des appâts empoisonnés ou chassés avec des armes à feu, ou encore simplement battus à mort. Les récits de l'époque décrivent des animaux qui s'approchaient des chasseurs par curiosité, rendant leur capture et leur élimination tragiquement faciles. La valeur de leur fourrure, bien que secondaire, a également pu contribuer à leur chasse.
La destruction de leur habitat naturel par l'expansion des pâturages pour le bétail a également joué un rôle, réduisant les ressources alimentaires et les zones de refuge disponibles. En outre, l'introduction de maladies par les chiens domestiques, bien que non confirmée, aurait pu affaiblir les populations restantes. Le dernier loup des Falkland connu fut abattu en 1876 sur la Malouine occidentale, marquant la disparition totale de cette espèce unique en un peu plus de quarante ans après le début de la colonisation intensive. Sa disparition est un rappel poignant de l'impact irréversible que les activités humaines peuvent avoir sur des écosystèmes fragiles.
Source: Narwhaler - Twitter
TAXONOMIE
L'histoire taxonomique du loup des Falkland est une saga complexe de classifications successives et de spéculations, qui n'a été véritablement résolue qu'avec l'avènement des analyses génétiques modernes. La première description scientifique formelle de cette espèce remonte à 1792, par le naturaliste écossais Robert Kerr, qui l'a initialement placée dans le genre Canis, le nommant Canis australis. Cette désignation reflétait la ressemblance générale de l'animal avec les loups et renards connus à l'époque, bien que son isolement géographique ait immédiatement soulevé des questions sur ses affinités précises. Les premiers explorateurs, dont le célèbre Charles Darwin lors de son escale aux îles Falkland en 1833 à bord du HMS Beagle, ont observé et documenté l'animal. Darwin a noté sa docilité inhabituelle et son caractère unique, le décrivant comme un "renard-loup" et spéculant sur son origine, s'étonnant de l'existence d'un tel canidé sur une île aussi isolée sans autres mammifères terrestres indigènes majeurs.
Au fur et à mesure que la compréhension des canidés évoluait, il est devenu évident que le loup des Falkland présentait des caractéristiques morphologiques distinctes qui le séparaient des espèces continentales. En conséquence, en 1839, Charles Hamilton Smith a proposé la création d'un nouveau genre monotypique, Dusicyon, spécifiquement pour cette espèce unique, la renommant Dusicyon australis. Le nom "Dusicyon" est dérivé du grec et signifie littéralement "chien stupide" ou "chien obscur", un nom qui, bien que potentiellement peu flatteur, soulignait la nature particulière et l'étrange confiance de l'animal envers les humains, qui a malheureusement précipité son extinction. Cette nouvelle classification a été largement adoptée par la suite, reconnaissant la divergence évolutive significative du loup des Falkland par rapport aux autres canidés sud-américains et nord-américains. Néanmoins, pendant plus d'un siècle, la question de ses relations phylogénétiques exactes est restée un sujet de spéculation et de débat. Diverses théories ont été avancées, suggérant des liens avec des renards sud-américains comme ceux du genre Lycalopex (par exemple, le renard gris d'Argentine), ou même avec le loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), en dépit de leurs différences morphologiques frappantes. D'autres hypothèses moins crédibles incluaient l'idée qu'il pourrait être un descendant de chiens domestiques préhistoriques introduits par des populations humaines anciennes et redevenus sauvages.
La clarification définitive est venue au XXIe siècle grâce aux avancées de la génétique moléculaire. En 2009, une étude phylogénétique révolutionnaire, menée par un consortium international de chercheurs et publiée dans la prestigieuse revue Current Biology, a analysé l'ADN mitochondrial extrait de spécimens de musées bien conservés du loup des Falkland. Les résultats de cette analyse ont été surprenants et ont résolu le mystère de son lignage. L'étude a démontré de manière irréfutable que le loup des Falkland n'était pas étroitement apparenté aux "vrais" loups ou renards des genres Canis ou Vulpes, mais qu'il était en réalité le plus proche parent éteint du loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), un grand canidé aux longues pattes qui habite les savanes d'Amérique du Sud. Cette relation phylogénétique, bien que surprenante compte tenu des différences morphologiques, a confirmé que Dusicyon australis représentait une lignée ancienne et distincte au sein des canidés d'Amérique du Sud. L'étude a également estimé que la divergence entre le loup des Falkland et le loup à crinière s'était produite il y a environ 6,7 millions d'années, ce qui implique que l'ancêtre du loup des Falkland a migré vers les îles bien avant la formation de l'archipel actuel, potentiellement via un pont terrestre temporaire ou des radeaux naturels depuis le continent sud-américain à une époque où le niveau de la mer était bien plus bas. Cette découverte a renforcé l'importance du genre Dusicyon en tant qu'exemple unique d'évolution insulaire, et a permis de mieux comprendre la radiation des canidés sur le continent sud-américain.
© Michael Rothman - National Geographic
All rights reserved (Tous droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Loup des Falkland |
| Autres noms | Warrah |
| English name | Falkland Islands wolf |
| Español nombre | Guará |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Caniformia |
| Famille | Canidae |
| Genre | Dusicyon |
| Nom binominal | Dusicyon australis |
| Décrit par | Robert Kerr |
| Date | 1792 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
* Liens internes
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
Global Biodiversity Information Facility (GBIF)
* Bibliographie
Wozencraft, W.C. (2008). Dusicyon australis. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T6923A12812061.
Austin, J.J., Prance, G.T., Trewick, S.A. (2009). "The enigmatic Falkland Island Wolf: a molecular genetic investigation of the extinct Dusicyon australis". Current Biology, 19(24), R1030-R1031.
Darwin, C. (1839). Journal of Researches into the Natural History and Geology of the Countries Visited During the Voyage of H.M.S. Beagle Round the World. London: Henry Colburn.
Kerr, R. (1792). The Animal Kingdom, or Zoological System, of the Celebrated Sir Charles Linnæus. Class I. Mammalia. Edinburgh & London.
Smith, C.H. (1839). The Natural History of Dogs: Canidæ or Genus Canis of Authors. Edinburgh: W.H. Lizars.
Lydekker, R. (1893). The Royal Natural History. Vol. II: Mammals. London: Frederick Warne and Co.
Nowak, R.M. (1999). Walker's Mammals of the World. Sixth Edition. Baltimore and London: The Johns Hopkins University Press.
Sillero-Zubiri, C., Hoffmann, M., & Macdonald, D.W. (Eds.). (2004). Canids: Foxes, Wolves, Jackals and Dogs. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Canid Specialist Group. Gland, Switzerland and Cambridge, UK.