Renard de Blanford (Vulpes cana)

Le renard de Blanford (Vulpes cana) est un petit canidé discret et peu connu, vivant principalement dans les zones arides et rocheuses du Moyen-Orient. Malgré sa large distribution, il reste rarement observé dans la nature en raison de ses moeurs nocturnes et de son habitat difficile d’accès. Ce renard est adapté à des environnements particulièrement inhospitaliers et se distingue par sa capacité à survivre avec très peu d’eau, ce qui en fait un modèle d’adaptation aux milieux désertiques. Longtemps méconnu de la science, le renard de Blanford suscite un intérêt croissant pour les chercheurs et les naturalistes désireux de mieux comprendre les écosystèmes désertiques et leurs prédateurs discrets. Le renard de Blanford est également appelé Renard afghan.

DESCRIPTION

Le renard de Blanford présente une morphologie particulièrement adaptée à son environnement rocheux et escarpé. Il est caractérisé par une taille relativement petite, avec une longueur corps-tête variant de 40 à 50 cm et une queue, remarquablement longue et touffue, mesurant entre 30 et 41 cm. Cette queue, qui peut représenter jusqu'à 70% de la longueur du corps, lui sert de balancier pour maintenir l'équilibre sur les terrains accidentés et de couverture pour se protéger du froid nocturne. Son poids oscille généralement entre 0,9 et 1,5 kg, faisant de lui l'un des plus petits renards.

Le pelage est épais et doux, d'une couleur variant du gris-brun clair au sable, avec une teinte plus claire sur le ventre. Des marques sombres sont souvent visibles autour des yeux, descendant vers le nez, ce qui confère à son museau une apparence distinctive. Les oreilles sont grandes, arrondies et dotées d'une bonne vascularisation, ce qui contribue à la dissipation de la chaleur corporelle dans les climats chauds. Ses pattes sont fines et pourvues de coussinets plantaires velus, offrant une excellente adhérence sur les surfaces rocheuses et une protection contre les températures extrêmes du sol.

Ces adaptations physiques sont cruciales pour sa survie dans des milieux désertiques où les ressources sont rares et les conditions climatiques extrêmes. La combinaison de sa petite taille, de sa queue préhensile et de son pelage isolant lui permet d'évoluer efficacement et discrètement dans son habitat naturel.

HABITAT

Le renard de Blanford a une répartition dispersée. Connue à l'origine uniquement en Asie du Sud-Ouest, cette espèce a été découverte en Israël en 1981 et s'est ensuite répandue dans les régions montagneuses arides de la péninsule arabique. Peters et Rödel (1994) ont examiné les données de répartition disponibles concernant cette espèce et, pour la partie orientale de son aire de répartition, ont fourni ce qu'ils considèrent comme des observations définitives concernant le plateau iranien, en Iran, au Turkménistan et au Pakistan, ainsi que des observations plus douteuses (généralement basées sur des peaux obtenues dans des bazars de fourrures ou indirectement) en Afghanistan et au Tadjikistan (bien qu'il n'y ait aucune raison évidente de les ignorer).

Au Moyen-Orient, il existe maintenant des signalements confirmés en Jordanie, dans la péninsule du Sinaï (Égypte), à Oman, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis. On soupçonne depuis longtemps leur présence au Yémen et ils ont été signalés par Al Jumaily et al. (2012) dans la forêt de Hawf, dans le gouvernorat d'Al Mahra, à l'extrême est du Yémen, près de la frontière avec Oman, à une altitude d'environ 1 200 m. Il semblait également probable qu'ils soient présents dans l'ouest du Yémen, où ils sont contigus aux montagnes du sud-ouest de l'Arabie, et un enregistrement photographique par Mohammed Al-Qudamy en février 2014 à Wadi Sharis (Wadi Sharas) dans le gouvernorat de Hajjah, au nord-ouest de Sanaa, confirme désormais leur présence. Il existe une seule observation en Égypte, à l'ouest du canal de Suez, dans le Wadi Qiseib, provenant d'un animal collecté en 1988 et initialement considéré comme renard de Rüppell (Vulpes rueppellii). Il n'existe aucune observation confirmée en Syrie, bien qu'il soit possible qu'ils existent.

Le renard de Blanford privilégie les régions montagneuses et arides, s'établissant généralement sous 2 000 mètres d'altitude dans des biotopes secs. En Iran, il occupe les contreforts, les montagnes proches des plaines, les pentes rocheuses, les plaines pierreuses et même les zones cultivées, évitant les très hautes chaînes et les vallées basses et chaudes. Au Moyen-Orient, on le trouve dans les chaînes désertiques montagneuses, les canyons et les falaises, son accès à l'eau n'étant pas un facteur limitant. En Israël, il prospère dans les régions les plus chaudes et sèches, notamment le long de la vallée du Rift. La plus forte concentration se situe étonnamment dans le désert de Judée, à des altitudes sous le niveau de la mer, contredisant certaines observations. Les lits de ruisseaux asséchés sont des habitats clés, offrant proies et abris, essentiels à sa survie dans ces milieux désertiques.

ALIMENTATION

Le régime alimentaire du renard de Blanford est majoritairement insectivore et frugivore, une caractéristique qui le distingue de nombreux autres canidés plus carnivores. Il se nourrit principalement d'une grande variété d'insectes, tels que les coléoptères, les criquets et les termites, qu'il chasse activement au crépuscule et pendant la nuit. Les fruits et les baies constituent également une part significative de son alimentation, en particulier lorsque ces ressources sont disponibles saisonnièrement. Il consomme notamment des melons sauvages, des dattes et des figues, qui lui apportent l'eau nécessaire dans des environnements arides. En complément, le renard de Blanford peut opportunément capturer de petits rongeurs, des lézards, des oiseaux et leurs oeufs, démontrant une certaine flexibilité dans son régime alimentaire en fonction des disponibilités locales.

Sa stratégie de chasse est opportuniste et il est capable de grimper aux arbres et aux buissons pour atteindre certains fruits ou nids d'oiseaux, ce qui est une aptitude relativement rare chez les canidés. Cette capacité à diversifier ses sources de nourriture est essentielle pour sa survie dans des habitats où les proies sont dispersées et les ressources végétales saisonnières. La consommation d'eau via les fruits est une adaptation cruciale pour un animal vivant dans des régions où l'eau libre est rare.

REPRODUCTION

La reproduction du renard de Blanford est typique des petits mammifères, avec une période de reproduction spécifique et un cycle de vie bien défini. La saison des amours a généralement lieu entre janvier et février, et les accouplements sont précédés de comportements de parade nuptiale discrets.

Après une période de gestation d'environ 50 à 60 jours, la femelle donne naissance à une portée de 1 à 3 jeunes, généralement au printemps, entre mars et avril. Les naissances ont lieu dans des tanières, souvent des crevasses rocheuses, des terriers abandonnés ou des cavités naturelles, offrant une protection contre les prédateurs et les intempéries. Les nouveau-nés sont aveugles et dépendants, pesant environ 50 à 100 grammes. Ils sont allaités par la mère pendant environ 45 à 60 jours. Pendant cette période, le mâle peut participer à l'approvisionnement en nourriture de la femelle et des jeunes, bien que son rôle exact puisse varier. Les jeunes commencent à explorer les environs de la tanière vers l'âge de 2 mois et sont sevrés peu après. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers 8 à 12 mois et se dispersent du nid familial pour établir leurs propres territoires. Le taux de survie des jeunes est influencé par la disponibilité des ressources alimentaires et les conditions environnementales.

La longévité du renard de Blanford reste peu documentée dans la nature en raison de la discrétion de l'espèce. Toutefois, les données disponibles suggèrent qu’il peut vivre entre 4 et 6 ans à l’état sauvage. En captivité, lorsqu’il est bien soigné et protégé, sa durée de vie peut atteindre jusqu’à 10 ans. Cette longévité modérée est typique des petits canidés, et dépend fortement des conditions environnementales, de l’abondance des ressources alimentaires, ainsi que de la pression exercée par les prédateurs et les activités humaines.

COMPORTEMENT

Le renard de Blanford est principalement un animal nocturne et crépusculaire, ce qui lui permet d'éviter les températures extrêmes de la journée dans son habitat désertique. Il est connu pour son agilité et sa capacité à grimper aux rochers et aux falaises, utilisant sa longue queue comme balancier. Cette aptitude à l'escalade est unique parmi les canidés et lui confère un avantage significatif pour la recherche de nourriture et l'évitement des prédateurs.

Son mode de vie est majoritairement solitaire, bien que des couples puissent être observés pendant la saison de reproduction. Les renards de Blanford communiquent entre eux par diverses vocalisations, notamment des glapissements et des jappements, ainsi que par des marquages olfactifs. Ils établissent et maintiennent des territoires, dont la taille peut varier en fonction de la disponibilité des ressources. Pendant la journée, ils se reposent dans des abris naturels tels que des grottes, des crevasses rocheuses ou des terriers abandonnés, pour échapper à la chaleur. Leur comportement de recherche de nourriture est opportuniste, explorant activement leur environnement pour trouver des insectes, des fruits et de petits vertébrés. Leur nature discrète et leur capacité à se cacher dans des environnements rocheux les rendent difficiles à observer dans la nature.

PRÉDATION

Les prédateurs naturels du renard de Blanford sont relativement peu nombreux en raison de son habitat escarpé et de son comportement nocturne, mais ils incluent néanmoins plusieurs espèces capables de le menacer. Parmi les principaux prédateurs figurent les rapaces nocturnes de grande taille, tels que les grands-ducs d'Eurasie (Bubo bubo), qui peuvent le surprendre lors de ses déplacements.

Les grands carnivores présents dans les mêmes écosystèmes, bien que moins fréquents, peuvent également représenter une menace. Il s'agit notamment des loups gris (Canis lupus), des chacals dorés (Canis aureus) et parfois des léopards, bien que ces derniers s'attaquent plus souvent à des proies plus grandes.

Cependant, la petite taille et l'agilité du renard de Blanford, combinées à sa capacité à se réfugier dans des crevasses rocheuses inaccessibles, lui offrent une certaine protection. Les jeunes renardeaux sont particulièrement vulnérables aux prédateurs, et leur survie dépend fortement de la protection offerte par la tanière et de la vigilance des parents. L'homme représente également une menace, principalement indirecte, par la destruction de l'habitat, la réduction des proies et la persécution. La prédation par les chiens domestiques ou errants peut également constituer un danger significatif, en particulier à proximité des zones habitées.

MENACES

Il n'existe actuellement aucune menace majeure évidente entraînant un déclin de l'aire de répartition du renard de Blanford. Cependant, la perte générale d'habitat, due principalement à l'expansion des implantations humaines et du développement touristique, ainsi que les persécutions humaines et la mortalité indirecte, constituent des menaces localisées. En Israël, la perte d'habitat est limitée, la majeure partie de la zone où cette espèce est présente étant classée comme protégée. Cependant, des évolutions politiques pourraient modifier le statut du nord du désert de Judée, et le développement humain le long des côtes de la mer Morte pourrait également constituer une menace considérable pour l'habitat existant. Des préoccupations similaires existent pour les populations des Émirats arabes unis. La mortalité indirecte résulte généralement de la mort accidentelle d'animaux par empoisonnement des carcasses d'autres espèces cibles, comme les hyènes et les loups. La situation actuelle en Iran et au Pakistan est inconnue.

CONSERVATION

Le renard de Blanford n'est pas une espèce menacée dans la mesure où il se produit dans de nombreuses aires protégées aux Émirats arabes unis, en Israël, en Jordanie, en Arabie Saoudite et à Oman. La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN répertorie ce canidé dans la catégorie préoccupation mineure (LC) et il apparaît également en Annexe II de la CITES, ce qui signifie que tout commerce international de cette espèce devrait être réglementé.

La chasse, le piégeage et le commerce sont totalement interdits en Israël, et la tenue en captivité nécessite une autorisation spéciale de la Direction des réserves naturelles d'Israël. Il y a aussi une interdiction de la chasse en Jordanie et à Oman, mais il n'existe actuellement aucune protection légale en Égypte, en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, en Iran, en Afghanistan et au Pakistan.

Les populations captives sont tenues au Centre d'élevage de Bar Hai (près d'Eilat) en Israël et dans les années précédentes, il y avait un couple au zoo de Tel Aviv. Les individus en captivité sont également conservés au Centre d'élevage en voie de disparition Arabian Wildlife, Sharjah, aux Émirats Arabes Unis. Les renards de Blanford sont élevés avec succès dans toutes ces installations, offrant un potentiel pour des réintroductions futures dans la nature.

Plus d'informations sur le comportement et l'écologie de cette espèce en dehors d'Israël est désespérément nécessaire, ainsi qu'une meilleure compréhension des menaces qui pèsent dans la partie orientale de son aire de répartition. Ces informations pourraient aider à encourager ces pays à améliorer leur protection juridique de ce renard rare et curieux.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du renard de Blanford est relativement bien documentée et a été établie par des naturalistes au XIXe siècle. L'espèce a été décrite pour la première fois en 1877 par le zoologiste et explorateur britannique William Thomas Blanford, à qui elle doit son nom commun. La description initiale a été basée sur des spécimens collectés au Balouchistan, une région qui fait aujourd'hui partie du Pakistan et de l'Iran. Blanford a reconnu les caractéristiques distinctives de ce canidé, le plaçant au sein du genre Vulpes, qui regroupe les "vrais" renards. Son épithète spécifique, cana, dérive du latin et signifie "grisâtre", en référence à la couleur de son pelage.

Au fil du temps, diverses études morphologiques et génétiques ont confirmé la validité de l'espèce Vulpes cana et sa place au sein de la famille des Canidae. Des analyses phylogénétiques modernes, basées sur l'ADN mitochondrial et nucléaire, ont permis de mieux comprendre ses relations évolutives avec d'autres espèces de renards. Ces études ont généralement soutenu une divergence relativement ancienne de la lignée de Vulpes cana par rapport à d'autres renards, soulignant son caractère unique. Il est considéré comme un membre basal du genre Vulpes, ce qui signifie qu'il a divergé tôt des autres espèces de renards.

Bien que Vulpes cana soit une espèce distincte, il n'y a pas de sous-espèces officiellement reconnues à ce jour, ce qui suggère une homogénéité génétique relative au sein de sa population ou un manque d'études détaillées pour identifier des différences significatives. La recherche continue, notamment l'utilisation de techniques génomiques avancées, pourrait potentiellement révéler des subdivisions génétiques ou des variations intraspécifiques à l'avenir, affinant ainsi notre compréhension de sa diversité et de son évolution. L'étude de sa phylogéographie est cruciale pour comprendre comment cette espèce a colonisé les habitats arides et montagneux de son aire de répartition actuelle et comment elle a pu s'adapter à ces conditions extrêmes au fil des millions d'années d'évolution.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Renard de Blanford
Autre nom	Renard afghan
English name	Blanford's fox
Español nombre	Zorro de Blanford
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Canidae
Genre	Vulpes
Nom binominal	Vulpes cana
Décrit par	William Thomas Blanford
Date	1877
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

Arkive

BioLib

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Wikimedia Commons

Zooinstitutes

* Bibliographie

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