Cerf rusa (Rusa timorensis)

Le cerf rusa (Rusa timorensis) est un cervidé originaire d’Asie du Sud-Est, notamment des îles indonésiennes. Introduit dans plusieurs régions, il s’est acclimaté en Australie, en Nouvelle-Calédonie et en Nouvelle-Zélande, où il est souvent associé à la chasse sportive. Reconnaissable à sa stature robuste et à ses bois ramifiés, il occupe une place importante dans l’écologie des zones où il vit, mais aussi dans la culture et l’économie locales. Son régime alimentaire flexible, son comportement grégaire et sa capacité d’adaptation expliquent son succès dans des environnements variés, allant des forêts tropicales aux savanes ouvertes. Espèce classée comme vulnérable dans son aire d’origine à cause de la perte d’habitat et de la chasse, le cerf rusa demeure un symbole de la biodiversité insulaire d’Asie du Sud-Est. Le cerf rusa est également appelé Cerf de Java ou Sambar de la Sonde.

DESCRIPTION

Le cerf rusa est caractérisé par un corps relativement trapu et des membres plutôt courts par rapport à d'autres cervidés, donnant une impression de robustesse et de solidité. Les mâles adultes sont significativement plus grands et plus lourds que les femelles, avec une longueur tête-corps variant typiquement de 142 à 185 centimètres et un poids allant de 152 à 160 kilogrammes pour les mâles, tandis que les biches pèsent environ 74 kilogrammes.

Leur pelage est généralement de couleur brun grisâtre à brun foncé, devenant plus épais et plus sombre en hiver, et présentant une texture rugueuse et éparse qui lui a valu l'appellation de "brosse" chez certaines populations introduites. Les faons naissent sans les taches typiques observées chez d'autres espèces de cerfs, arborant un ton rougeâtre uniforme.

Les bois, caractéristiques de l'espèce et portés uniquement par les mâles, sont de taille moyenne, en forme de lyre, relativement larges et possèdent généralement trois pointes : un andouiller de renvoi simple et une terminaison bifide. La longueur des bois peut atteindre 80 centimètres, voire 95 centimètres chez les individus matures en excellente condition physique. Les mâles en rut développent souvent une crinière sombre et fournie autour du cou.

HABITAT

Le cerf rusa est une espèce originaire de Java et de Bali en Indonésie. En tant qu'excellent nageur, à l'instar de nombreux grands cervidés, il est souvent difficile de déterminer son aire de répartition naturelle exacte, car sa capacité à traverser l'eau a facilité sa dispersion.

Le cerf rusa est célèbre pour avoir été introduit très tôt par l'Homme sur de nombreuses autres îles de la région indo-pacifique. Ces introductions se seraient déroulées dès l'Antiquité pour certaines îles de l'Indonésie actuelle. Il est ainsi établi que des populations ont été installées dans les Petites îles de la Sonde (comme Flores, Sumba, Komodo, et Timor), les Moluques (incluant Buru et Seram) et l'île de Sulawesi. Au Timor, l'espèce est bien établie à la fois au Timor occidental (Indonésie) et au Timor oriental. Plus récemment, les soldats revenant de Timor ont également introduit l'espèce sur l'île de Bornéo (Kalimantan oriental), bien que la première population introduite y soit aujourd'hui éteinte. Fait notable, sur Bornéo, une hybridation a été confirmée entre le cerf rusa et le sambar (Rusa unicolor), une espèce native de l'île.

Les migrations du cerf rusa se sont étendues bien au-delà de l'Asie du Sud-Est. Dès le XVIIe siècle, l'espèce a été introduite sur l'île Maurice et à La Réunion (en 1639), principalement pour la chasse. Bien que des introductions de cerf élaphe aient eu lieu à La Réunion, le sort de l'hybridation potentielle avec le Rusa de Java reste incertain. Plus tard, aux XIXe et XXe siècles, d'autres introductions majeures ont eu lieu. On trouve désormais des populations férales en Australie (dès 1868) où elles se sont propagées. Il a aussi été introduit en Nouvelle-Zélande (1907), à Madagascar (où il est désormais éteint), en Thaïlande, en Malaisie et au Brésil. L'espèce a également été introduite en Papouasie-Nouvelle-Guinée où une petite population a persisté et s'est étendue depuis Port Moresby. Cependant, dans le cadre des évaluations de conservation, seules les populations indigènes (Java et Bali) sont comptabilisées. La carte ci-dessous ne fait apparaitre également que les populations indigènes.

ALIMENTATION

Le cerf rusa est un herbivore généraliste avec une tendance folivore et un régime alimentaire principalement composé de graminées (pâturage) et de feuilles (broutage). Cette flexibilité alimentaire lui permet de prospérer dans une grande variété d'habitats, allant des forêts claires aux savanes et aux plantations. Il consomme activement de l'herbe et des arbustes à faible hauteur, mais ne dédaigne pas les fruits et les graines tombés, jouant ainsi un rôle important dans la dispersion des semences dans son écosystème.

Une caractéristique notable de son métabolisme est sa capacité à satisfaire la quasi-totalité de ses besoins en liquides à partir de la végétation qu'il ingère, ce qui signifie qu'il a rarement besoin de boire de l'eau, une adaptation essentielle dans les environnements insulaires souvent soumis à des saisons sèches prononcées. Dans les zones où il a été introduit, comme en Nouvelle-Calédonie, son régime s'étend à une vaste gamme de plantes, y compris des espèces endémiques, ce qui pose de graves problèmes de conservation pour la flore locale. Son comportement alimentaire peut varier selon la saison, le broutement de ligneux et d'écorce augmentant souvent durant les périodes de soudure où la disponibilité des graminées est faible.

REPRODUCTION

Le cerf rusa présente un système de reproduction polygame, où les mâles cherchent à monopoliser l'accès à plusieurs femelles pendant la saison des amours, bien qu'il ne forme généralement pas de harems stricts comme d'autres cervidés. Le pic de rut se situe généralement entre juillet et septembre dans son aire de répartition native, bien que la reproduction puisse avoir lieu tout au long de l'année dans les populations introduites et dans des conditions climatiques moins saisonnières. Durant le rut, les mâles émettent des aboiements rauques et perçants pour défier leurs rivaux, et ils s'engagent dans des duels de bois pour établir une dominance. Les affrontements ne sont cependant pas toujours violents; les mâles peuvent également tenter d'impressionner les femelles et les compétiteurs en labourant la végétation avec leurs bois, qu'ils décorent ensuite de brindilles et d'herbes pour accentuer leur taille.

La gestation dure environ huit mois, si bien que les naissances se concentrent au début de la saison humide, quand les ressources alimentaires sont abondantes. La femelle met bas un seul faon, rarement deux, qu’elle cache dans la végétation durant les premières semaines pour le protéger des prédateurs. L’allaitement dure plusieurs mois, mais le jeune commence rapidement à consommer de la végétation solide. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers deux ans, tandis que les femelles peuvent se reproduire dès leur premier ou deuxième printemps. La longévité reproductive de l’espèce et sa fécondité relativement stable contribuent à la croissance des populations, surtout dans les régions où les prédateurs naturels sont absents.

Le cerf rusa a une espérance de vie moyenne d’environ 15 à 20 ans en captivité, grâce à des conditions protégées et une alimentation régulière. Dans la nature, sa longévité est plus réduite, généralement autour de 10 à 12 ans, en raison de la prédation, des maladies et des pressions environnementales. Les mâles, soumis à des combats durant le rut, tendent à vivre moins longtemps que les femelles.

COMPORTEMENT

Le cerf rusa est principalement une espèce crépusculaire à nocturne, ce qui lui permet d'éviter les fortes chaleurs du jour et, dans son milieu d'origine, les prédateurs diurnes. Il passe une grande partie de la journée à se reposer dans des zones de végétation dense ou dans des boisements offrant un abri, devenant actif pour le pâturage et le broutage tôt le matin et tard dans l'après-midi ou la nuit. C'est une espèce grégaire qui forme souvent de petits groupes sociaux ou des paires, bien que les mâles adultes soient parfois observés seuls en dehors de la saison de reproduction. Les groupes peuvent être composés de femelles avec leurs jeunes, ou de jeunes mâles non reproducteurs.

Il possède des sens très développés et fait preuve d'une grande prudence et de méfiance, ce qui le rend difficiles à approcher dans la nature. Lorsqu'il est alarmé, un cerf rusa émet un son d'alarme très fort et sonore, semblable à un coup de klaxon ou un aboiement aigu, qui alerte tous les individus dans les environs immédiats. Pendant la période de rut, le comportement des mâles est dominé par les démonstrations de force et les vocalisations pour établir leur domination et attirer les femelles, le labourage de la végétation étant une manifestation clé de ce comportement territorial et de parade nuptiale.

PRÉDATION

Dans son aire de répartition native en Asie du Sud-Est, le cerf rusa est confronté à plusieurs prédateurs naturels de grande taille qui régulent ses populations. Parmi les menaces principales figurent les grands félins, historiquement le tigre de Java (Panthera tigris sondaica), aujourd'hui éteint sur l'île de Java, mais également le léopard de Java (Panthera pardus melas), qui est actuellement le prédateur principal des faons et des individus subadultes sur cette île. Sur les îles où l'espèce cohabite, les dragons de Komodo (Varanus komodoensis), les grands pythons et les crocodiles marins (Crocodylus porosus) représentent également des prédateur significatifs, en particulier pour les faons et les adultes qui s'aventurent près des points d'eau.

Bien que la prédation naturelle soit un facteur clé dans la dynamique des populations, le braconnage et la chasse illégale par l'homme pour la viande (venaison), les produits médicinaux dérivés des bois et l'artisanat constituent aujourd'hui la menace principale et la plus pressante pour la survie de l'espèce dans son milieu d'origine. Dans les régions où il a été introduit, comme en Nouvelle-Calédonie ou en Australie, les populations de cerfs rusa sont principalement régulées par la chasse humaine, car les grands prédateurs naturels y sont souvent absents.

MENACES

Java se caractérise par des habitats naturels très fragmentés depuis des siècles, une réalité directement liée à sa forte densité de population humaine. Bien que de nombreuses aires protégées aient été établies durant l'ère coloniale néerlandaise, elles ont souffert d'un manque criant de financement et d'entretien jusqu'aux années 1970.

Un tournant a eu lieu après la Conférence mondiale sur les parcs de 1982, lorsque le gouvernement indonésien a créé de nouveaux parcs nationaux. Grâce au financement de la Banque mondiale et d'autres donateurs, une planification plus structurée de la conservation a été mise en place, axée sur les parcs nationaux "multifonctionnels". Des ressources considérables ont été allouées à l'amélioration des infrastructures, à la formation et au renforcement des effectifs. Cependant, les réserves de faune et les réserves naturelles, jugées de "moindre importance", continuent de manquer de personnel et de moyens.

Durant les années 1980 et le début des années 1990, les parcs nationaux de Java (dont certains abritaient d'importantes populations de cerf rusa) sont restés remarquablement intacts. Le contrôle strict des armes à feu et la forte autorité des forces de l'ordre limitaient le braconnage. À cette époque, la chasse illégale se concentrait principalement sur les oiseaux et le petit gibier, utilisant surtout des pièges et des collets, ce qui a permis aux populations de cerf rusa de rester stables, voire d'augmenter.

La situation s'est fortement dégradée avec les changements sociopolitiques de 1997. Le respect de la police et de l'armée a diminué, et une nouvelle approche décentralisée de la gestion des parcs a entraîné une vague de destruction d'habitat et une augmentation dramatique du braconnage. Le cerf rusa, en tant que grand cervidé, est particulièrement vulnérable à l'intensification de la chasse illégale, notamment par l'utilisation accrue des armes à feu depuis la fin des années 1990. Braconné pour sa viande, ses produits médicinaux et l'artisanat, il est de plus en plus considéré par les communautés locales comme une source de protéines et de revenus, contournant sa protection légale. Cette décentralisation, couplée à un manque d'autorité de la loi, rend le contrôle du braconnage extrêmement difficile.

Outre le braconnage, la principale menace historique pesant sur les populations, notamment celle du parc national de Baluran, a été l'invasion de l'Acacia nilotica. Introduite pour servir de coupe-feu, cette espèce a transformé les prairies ouvertes en fourrés épineux denses, réduisant drastiquement les pâturages disponibles pour le cerf rusa. Aujourd'hui, la perte et la dégradation de l'habitat, aggravées par des espèces invasives telles que l'acacia et le Lantana camara, restent une grave menace à long terme qui met en péril la survie de cette espèce.

CONSERVATION

Hormis le fait que plusieurs populations introduites sur diverses îles indonésiennes, le cerf rusa est aujourd'hui considéré comme une espèce menacée sur son aire de répartition naturelle. Il est inscrit dans la catégorie "Vulnérable" (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Le cerf rusa est présent dans plusieurs zones protégées importantes de Java. Il est intégralement protégé par la loi indonésienne. Cependant, malgré une surveillance accrue de la chasse, des mesures urgentes restent nécessaires dans son aire de répartition naturelle pour mettre fin au braconnage et sécuriser les zones protégées où il est présent. Cela nécessitera le développement de programmes de coopération et de nouveaux partenariats avec les communautés locales.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du cerf rusa témoigne de la complexité et de l'évolution de la classification au sein de la famille des cervidés. L'espèce fut formellement décrite pour la première fois sous le nom de Cervus timorensis par le naturaliste français Henri-Marie Ducrotay de Blainville en 1822. Le nom spécifique timorensis fait référence à l'île de Timor, d'où proviennent les spécimens types. Pendant longtemps, comme beaucoup d'autres cerfs asiatiques, il fut inclus dans le vaste genre Cervus, un genre qui regroupait autrefois de nombreuses espèces maintenant séparées, notamment le cerf élaphe, le sambar, ou encore le cerf axis.

Au fil des révisions, et grâce à l'analyse morphologique et génétique, l'espèce fut reclassée dans le genre Rusa. Ce genre, établi par l'anglais Charles Hamilton Smith en 1827, regroupe aujourd'hui quatre espèces de cerfs asiatiques : le cerf rusa, le sambar, le cerf des Philippines, et le cerf du prince Alfred. La classification est restée fluctuante pendant une période, avec certains auteurs, comme Groves et Grubb en 2011, qui proposaient de le réintégrer dans Cervus ou de le considérer comme synonyme d'autres taxons comme Cervus hippelaphus, mais le consensus actuel, notamment suivi par la majorité des bases de données taxonomiques, le maintient dans le genre Rusa. Cette désignation est également supportée par l'analyse phylogénétique qui sépare clairement les espèces du genre Rusa des véritables Cervus d'un point de vue évolutif.

Le cerf rusa est reconnu pour ses variations insulaires, ce qui a conduit à l'identification de plusieurs sous-espèces, chacune associée à une distribution géographique spécifique au sein de l'archipel indonésien et du Timor oriental. Ces sous-espèces, dont les délimitations peuvent parfois être révisées selon les études génétiques, sont généralement au nombre de sept, reconnues par les autorités taxonomiques :

- Rusa timorensis timorensis : Le cerf rusa de Timor est la sous-espèce nominale. Elle est endémique de l'île de Timor dans les petites îles de la Sonde.

- Rusa timorensis djonga : Le cerf rusa de Muna et Buton a une aire de répartition limitée aux îles de Muna et Buton.

- Rusa timorensis floresiensis : Le cerf rusa de Flores occupe l'île de Flores et d'autres îles adjacentes.

- Rusa timorensis macassaricus : Le cerf rusa des Célèbes se trouve sur l'île de Sulawesi (anciennement Célèbes).

- Rusa timorensis moluccensis : Le cerf rusa des Moluques est, comme son nom l'indique, indigène aux îles Moluques (Maluku).

- Rusa timorensis renschi : Le cerf rusa de Bali est associée à Bali ou à des régions adjacentes, bien que sa distinction complète avec la population de Java puisse être débattue selon les sources.

- Rusa timorensis renschi : Le cerf rusa de Bali est associée à Bali ou à des régions adjacentes, bien que sa distinction complète avec la population de Java puisse être débattue selon les sources. .

- Rusa timorensis russa : Le cerf rusa de Java est la sous-espèce la plus connue et la plus largement introduite, avec une aire de répartition naturelle couvrant les îles de Java et et probablement Bali (selon les auteurs).

Il est crucial de noter que la sous-espèce Rusa timorensis russa a été exportée et a établi de vastes populations introduites, voire invasives, dans de nombreux pays du Pacifique et de l'océan Indien, comme l'Australie, la Nouvelle-Calédonie, l'Île Maurice et la Nouvelle-Zélande, ce qui contraste avec le statut de vulnérabilité de l'espèce dans son aire de répartition native.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Cerf rusa
Autre nom	Cerf de Java Sambar de la Sonde
English name	Javan rusa Sunda sambar
Español nombre	Ciervo de Timor
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Super-classe	Tetrapoda
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Cervidae
Sous-famille	Cervinae
Genre	Rusa
Nom binominal	Rusa timorensis
Décrit par	Henri-Marie Ducrotay de Blainville
Date	1820
Satut IUCN

VOIR AUSSI

* Cerf des PhilippinesCerf des Philippines (Rusa marianna)

* Cerf du Prince AlfredCerf du Prince Alfred (Rusa alfredi)

* SambarSambar (Rusa unicolor)

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

Arkive

BioLib

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

* Liens externes

Ecology Asia

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

Jeff Higgott - Flickr

Zooinstitutes

* Bibliographie

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