Chien viverrin (Nyctereutes procyonoides)

Le chien viverrin (Nyctereutes procyonoides) est un canidé asiatique singulier qui intrigue par son apparence évoquant celle d’un raton laveur, bien qu’il n’y soit pas apparenté. Contrairement à la plupart des membres de sa famille, il est partiellement arboricole et hiberne partiellement, ce qui constitue une rareté parmi les canidés. Sa morphologie, son comportement, ses capacités d’adaptation et son histoire taxonomique en font un exemple remarquable de convergence évolutive. Autrefois méconnu, le chien viverrin attire aujourd’hui l’attention des biologistes, des écologues et des gestionnaires de la biodiversité, en raison de sa dispersion rapide et de son rôle potentiel dans la transmission de certaines maladies. Le chien viverrin est également appelé Tanuki.

DESCRIPTION

Le chien viverrin possède une morphologie atypique pour un canidé. Il mesure entre 50 et 68 cm de longueur (corps), avec une queue touffue de 15 à 25 cm. Sa hauteur au garrot avoisine 20 à 30 cm, pour un poids variant de 4 à 10 kg selon la saison. Le dimorphisme sexuel est modéré, bien que les mâles soient légèrement plus robustes. Sa silhouette trapue, ses courtes pattes et son museau pointu lui donnent une allure rappelant le blaireau ou le raton laveur.

Son pelage long et dense, brun-grisâtre, présente des marques faciales noires caractéristiques autour des yeux, évoquant un masque de bandit. Il possède cinq doigts aux pattes avant et postérieures, avec des griffes non rétractiles, adaptées au fouissage et à l'escalade occasionnelle. Ses oreilles courtes et arrondies, dissimulées sous la fourrure, contribuent à son apparence furtive. Le chien viverrin mue deux fois par an : en automne, il développe un pelage plus dense pour affronter le froid, tandis qu’au printemps, il perd cette toison hivernale.

Son système digestif est typique des carnivores opportunistes, adapté à un régime omnivore. Sur le plan sensoriel, sa vision est adaptée à la faible lumière, ce qui en fait un animal majoritairement nocturne. Son odorat très développé lui permet de localiser proies et partenaires sexuels. Globalement, sa morphologie illustre une parfaite adaptation à des environnements humides, boisés et marécageux.

HABITAT

L'aire de répartition naturelle du chien viverrin s'étend du nord de l'Indochine (jusqu'au nord-est du Vietnam, à l'est du fleuve Rouge et au sud de la province chinoise du Yunnan), en passant par les provinces orientales de la Chine et la péninsule coréenne, jusqu'à l'extrémité sud-est de la Russie et de la Mongolie. Dans l'archipel japonais, l'espèce est présente sur Hokkaido, Honshu, Shikoku, Kyushu, l'île d'Awaji, l'île de Sado et d'autres îlots du Japon, à l'exception de ceux situés au sud de Kyushu (par exemple, les îles d'Okinawa, de Nansei, de Miyako et d'Ogasawara). Introduite sur l'île de Yakushima. Absente de Hainan et de Taïwan, province de Chine.

L'espèce a été introduite au début et au milieu du XXe siècle dans les régions européennes de l'ex-Union soviétique et, depuis lors, elle s'est répandue en Europe du Nord et de l'Est, prospérant dans un paysage qui est une mosaïque de forêts humides avec un sous-bois abondant, des prairies humides et des jardins. La limite septentrionale de répartition se situe dans les zones où la température moyenne de l'année est juste au-dessus de 0 °C. Ces dernières années, lorsque les hivers sont devenus plus doux, le chien viverrin a étendu son aire de répartition vers le nord (en Finlande, jusqu'à 67 °N). Il semble avoir récemment étendu son aire de répartition, avec notamment un signalement en 2002 dans la partie centrale de l'ancienne République yougoslave de Macédoine (à l'époque le point le plus méridional de son aire de répartition européenne) et un animal tué sur la route dans le sud-est de l'Espagne en 2008.

Deux caractéristiques caractérisent l'habitat des chiens viverrins : Ils sont souvent présents près de l'eau et, en automne, ils dépendent plus ou moins des fruits et des baies, ce qui influence leur choix d'habitat. Au Japon, leur habitat comprend les forêts de feuillus, les forêts de feuillus sempervirentes, les forêts mixtes, les terres agricoles et les zones urbaines, des zones côtières aux zones subalpines. À la campagne, l'espèce préfère les habitats herbacés et utilise moins les plantations de Cryptomeria tout au long de l'année, tandis que les zones riveraines sont souvent utilisées. En zone urbaine, les chiens viverrins habitent des zones où le couvert forestier ne dépasse pas 5 %. En Extrême-Orient russe, le chien viverrin privilégie les paysages ouverts, en particulier les prairies humides et les terres agricoles, et évite les forêts sombres.

Dans l'aire de répartition introduite, les chiens viverrins privilégient les prairies humides et autres habitats au sous-bois abondant, les forêts mixtes et les rives des rivières et des lacs, surtout au début de l'été . À la fin de l'été et en automne, ils privilégient les landes humides aux baies abondantes. Cependant, dans l'archipel finlandais, ils vivent dans des forêts de pins stériles où ils se nourrissent de camarines noires (Empetrum nigrum). En Finlande, le paysage le plus propice aux chiens viverrins est généralement un paysage au sous-bois abondant, une mosaïque de forêts humides, de prairies humides, de jardins et de zones agricoles. La population est clairsemée dans les grandes forêts de conifères.

ALIMENTATION

Le chien viverrin est un omnivore extrêmement opportuniste, capable d’exploiter une grande diversité de ressources alimentaires selon la saison, le climat et la disponibilité. Son régime comprend des proies animales aussi bien que des éléments végétaux. Il consomme régulièrement de petits vertébrés, comme les rongeurs, amphibiens, oiseaux au sol, oeufs, poissons morts ou vivants, ainsi que des insectes et autres invertébrés. Il ne dédaigne pas les charognes, ce qui peut faire de lui un nettoyeur écologique, mais aussi un vecteur potentiel de maladies. Côté végétaux, il mange des fruits, baies, graines, racines et tubercules. En automne, il se nourrit intensément de fruits riches en lipides (comme les glands ou les baies de sureau) afin de constituer une réserve de graisse pour l’hiver. En hiver, son activité diminue fortement, mais il peut occasionnellement sortir de sa torpeur pour se nourrir si les températures sont clémentes.

En zone urbaine ou périurbaine, il explore aussi les décharges, mange les restes alimentaires et exploite les ressources anthropiques, ce qui renforce son image d’animal adaptable. Ce régime alimentaire varié permet au chien viverrin de coloniser de nombreux milieux, des forêts humides d’Asie orientale aux zones agricoles européennes. Il joue un rôle écologique de prédateur secondaire et de disperseur de graines, bien que dans certaines régions, il puisse perturber les chaînes trophiques locales en prédatant des espèces vulnérables. Sa stratégie alimentaire repose sur l’abondance plus que sur la spécialisation.

REPRODUCTION

La reproduction du chien viverrin présente plusieurs traits singuliers dans le monde des canidés. Elle se déroule généralement entre février et avril, selon la latitude. Les couples sont monogames, ce qui est relativement rare parmi les canidés sauvages. Le mâle joue un rôle actif dans l’élevage des jeunes, participant à la garde du terrier, à l’apport de nourriture et à la défense du territoire.

Après une gestation d’environ 60 jours, la femelle met bas entre avril et mai dans un terrier ou un abri naturel, comme une cavité sous un arbre ou un terrier de blaireau abandonné. La portée comprend généralement de 6 à 9 petits, mais peut atteindre jusqu’à 15 dans certains cas. À la naissance, les jeunes sont aveugles, nus et totalement dépendants des soins parentaux. L’allaitement dure environ un mois, puis les jeunes commencent à consommer des aliments solides apportés par les deux parents. Le sevrage est généralement achevé vers l’âge de 2 mois, après quoi la famille reste encore unie pendant plusieurs semaines. Les jeunes atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 9 à 11 mois. La reproduction annuelle est la norme, bien que certaines femelles puissent sauter une année si les conditions sont défavorables.

Cette stratégie reproductive, basée sur une forte production de jeunes et un investissement biparental, compense en partie les risques élevés liés à la prédation ou à la dispersion dans des milieux nouveaux. Ce mode de reproduction contribue également à la dynamique d’expansion rapide de l’espèce en Europe.

La longévité du chien viverrin varie selon les conditions de vie. En milieu naturel, cet animal vit en moyenne entre 3 et 5 ans, bien que certains individus puissent atteindre jusqu’à 7 à 8 ans. En captivité, grâce à l’absence de prédation, aux soins vétérinaires et à une alimentation régulière, il peut vivre jusqu’à 11 ou 12 ans. La mortalité juvénile est élevée dans la nature, principalement à cause des prédateurs, des maladies, de la circulation routière et des hivers rigoureux, notamment dans les régions septentrionales.

COMPORTEMENT

Le chien viverrin est un animal crépusculaire à nocturne, très discret, qui passe la majeure partie de la journée à l’abri. Il adopte un comportement solitaire ou vit en couple stable. Contrairement à de nombreux canidés, il grimpe occasionnellement aux arbres et utilise souvent des terriers préexistants pour s’abriter. C’est aussi un des rares canidés à entrer dans une phase de torpeur hivernale prolongée dans les régions froides, notamment en Sibérie et en Europe du Nord. Bien qu’il ne soit pas un véritable hibernant, son métabolisme ralentit, et il peut rester inactif plusieurs semaines, ne sortant que lors de redoux temporaires.

Territorial, il marque son domaine par des dépôts d’urine, de fèces et des sécrétions glandulaires. Il vocalise peu, mais peut émettre des grognements, gémissements ou aboiements discrets. Ses déplacements sont généralement lents, et il évite les conflits, préférant la fuite à l’agression. Lorsqu’il est surpris, il adopte une posture figée, mimant parfois un cadavre, un comportement dit de thanatose. En période de reproduction, les couples deviennent plus actifs, multipliant les contacts et les parades. Chez les jeunes, le jeu social est fréquent et contribue à l’apprentissage des comportements de chasse.

Le chien viverrin est également un excellent nageur, ce qui lui permet de traverser les marécages et rivières qu’il fréquente. Il adapte son activité à la disponibilité des ressources et peut modifier ses horaires ou zones d’activité en réponse aux perturbations humaines. Cette souplesse comportementale est un facteur déterminant de son succès dans de nombreux environnements, même perturbés.

PRÉDATION

Dans son aire d’origine, le chien viverrin est la proie de plusieurs grands prédateurs. En Asie orientale, les principaux sont le tigre (Panthera tigris), le léopard (Panthera pardus), l’ours brun (Ursus arctos), l’aigle royal (Aquila chrysaetos) pour les jeunes, et le loup (Canis lupus).

En Europe, où il a été introduit, il est également chassé par le loup, le lynx boréal (Lynx lynx), les renard roux (Vulpes vulpes, concurrents et parfois prédateur opportuniste des jeunes), ainsi que par les chiens domestiques en divagation. Les rapaces comme les hiboux et les busards peuvent s’attaquer aux juvéniles.

Sa stratégie pour échapper aux prédateurs repose sur une combinaison de discrétion, de camouflage (grâce à son pelage mimétique), de fuite silencieuse et de refuge dans les terriers. La thanatose, ou simulation de la mort, est parfois observée, bien que son efficacité contre les prédateurs naturels soit limitée. La forte mortalité juvénile est compensée par une fécondité élevée. En période hivernale, la prédation est plus faible en raison de son inactivité prolongée.

MENACES

Les chiens viverrins sont encore persécutés dans une grande partie de leur aire de répartition d'origine, car ils sont considérés comme nuisibles. Ils peuvent également être affectés localement par la prédation des chiens errants, les accidents de la route et les épidémies (notamment la gale et le virus de la maladie de Carré), et dans certains cas, ils pourraient être en déclin en raison d'une perte d'habitat importante. Le chien viverrin est un important vecteur et une victime de la rage en Europe, avec une importance croissante vers l'est et le nord.

CONSERVATION

Le chien viverrin n'est pas considéré comme une espèce en danger. Il n'est inscrit dans aucune annexe de la CITES et la Liste rouge de l'IUCN répertorie ce canidé dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC).

Dans de nombreux pays de la partie introduite de leur aire de répartition, où le chien viverrin est légalement chassé, la chasse est autorisée toute l'année (par exemple, en Suède et en Hongrie). Cependant, en Finlande, les femelles avec leurs petits sont protégées en mai, juin et juillet, et en Biélorussie, la chasse est autorisée du 1er octobre à fin février. Au Japon, la chasse/piégeage de l'espèce nécessite un permis ou une autre forme d'autorisation et ne peut avoir lieu que pendant la saison de chasse désignée (du 15 novembre au 15 février). Le chien viverrin de l'île de Mukojima (18,4 km²), préfecture d'Hiroshima, est classé monument naturel en vertu de la loi sur la protection des biens culturels, et l'autorisation du directeur général de l'Agence des affaires culturelles est requise pour capturer les animaux sur l'île.

Les chiens viverrins sont présents dans les parcs nationaux et autres zones de protection de la faune au Japon, où la chasse et certaines autres activités sont interdites. Ailleurs dans leur aire de répartition, ils sont présents dans de nombreuses zones protégées et sanctuaires de la faune. Au Japon, environ 40 zoos détiennent des animaux en captivité et des reproductions réussies ont été signalées (par exemple, le zoo municipal de Kobe). Des animaux en captivité existent encore dans des fermes à fourrure dans certains pays (par exemple, la Finlande et la Chine).

TAXONOMIE

Le nom valide complet de ce taxon est Nyctereutes procyonoides (Gray, 1834), ce qui indique que l'espèce a été initialement décrite par John Edward Gray en 1834 sous un autre nom (probablement Canis procyonoides), puis reclassée dans le genre Nyctereutes.

Le genre Nyctereutes est un genre ancien de canidés, apparu il y a environ 5,5 millions d'années (Miocène supérieur) dans le nord de la Chine. C'est l'un des premiers canidés à avoir colonisé l'Ancien Monde. De nombreuses espèces fossiles de Nyctereutes ont existé, notamment en Europe de l'Ouest et en Afrique durant le Pliocène et le Pléistocène. La plupart de ces espèces fossiles se sont éteintes avant la fin du Pléistocène. L'espèce moderne, Nyctereutes procyonoides, est considérée comme ayant évolué à partir d'espèces fossiles asiatiques, potentiellement de Nyctereutes sinensis. Sa survie est attribuée à sa taille plus petite et à des adaptations de sa dentition qui l'ont conduit à un régime omnivore.

Historiquement, Nyctereutes procyonoides était considéré comme la seule espèce vivante du genre. Cependant, des études récentes, basées sur des analyses chromosomiques, moléculaires et morphologiques, ont suggéré que le chien viverrin japonais devrait être classé comme une espèce distincte : Nyctereutes viverrinus (Temminck, 1838). Cette distinction est principalement due à des différences significatives entre les populations continentales et japonaises. Malgré cela, la classification traditionnelle reconnaît souvent plusieurs sous-espèces de chien viverrin. Le nombre exact varie selon les autorités scientifiques, mais six sont généralement admises :

- Nyctereutes procyonoides albus

- Nyctereutes procyonoides koreensis

- Nyctereutes procyonoides orestes

- Nyctereutes procyonoides procyonoides

- Nyctereutes procyonoides ussuriensis

- Nyctereutes procyonoides viverrinus

La sous-espèce Nyctereutes procyonoides ussuriensis est particulièrement notable car c'est celle qui a été la plus utilisée dans l'élevage pour la fourrure et introduite massivement en Europe, contribuant à son expansion rapide hors de son aire de répartition native en Extrême-Orient.

Originaire d'Asie de l'Est (Sibérie orientale, Chine, Corée, Japon, nord de l'Indochine), le chien viverrin a été introduit en Europe et en Russie entre les années 1920 et 1950 pour la production de fourrure. Cette introduction a conduit à une colonisation rapide de l'Europe centrale, du nord et de l'ouest, faisant du chien viverrin une espèce commune, voire envahissante, dans de nombreux pays européens. Cette expansion a également soulevé des questions sur l'identification et la distinction des populations introduites par rapport aux populations natives, ainsi que sur les implications écologiques et sanitaires.

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Le chien viverrin est le seul membre de la famille des canidés à entrer en hibernation pendant les mois d'hiver. Cela veut dire un état d'inactivité dans lequel la température du corps baisse permettant à l'organisme d'économiser de l'énergie.

* L'hibernation du chien viverrin peut s'arrêter du jour au lendemain. Si la température augmente un peu, il se réveille et peut alors sortir de sa tanière pour aller chercher de la nourriture.

* Le chien viverrin est un genre unique de chien sauvage qui ressemble par ses couleurs de pelage au raton laveur, avec des griffes courbées lui permettant de grimper aux arbres.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Chien viverrin
Autre nom	Tanuki
English name	Raccoon dog
Español nombre	Perro mapache
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Canidae
Genre	Nyctereutes
Nom binominal	Nyctereutes procyonoides
Décrit par	John Edward Gray
Date	1834
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

BioLib

iNaturalist

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Encyclopedia of Life

Futura Sciences

Wikimedia Commons

* Bibliographie

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