Chèvre des montagnes rocheuses (Oreamnos americanus)
La chèvre des montagnes rocheuses (Oreamnos americanus) est un mammifère ongulé de la famille des Bovidae. Espèce emblématique des hauts sommets d’Amérique du Nord, elle est connue pour sa capacité à gravir des terrains escarpés et rocailleux. Cet herbivore majestueux habite les régions alpines et subalpines, fascinant les amateurs de faune sauvage. La chèvre des montagnes rocheuses est l'unique espèce du genre Oreamnos.
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DESCRIPTION
La chèvre des montagnes rocheuses est bien adaptée à son habitat alpin, avec des caractéristiques physiques spécifiques qui la distinguent. Elle mesure entre 1,2 et 1,8 m de longueur pour une hauteur au garrot de 90 à 105 cm. Les mâles pèsent entre 80 et 140 kg, tandis que les femelles sont légèrement plus petites, avec un poids compris entre 50 et 90 kg. Le dimorphisme sexuel est visible chez cette espèce, les mâles étant plus grands que les femelles.
Leur pelage est dense et blanc, permettant une excellente isolation thermique dans les environnements froids et enneigés. La couleur blanche offre également un camouflage efficace contre les prédateurs dans les zones enneigées. Leur fourrure est composée d’une couche intérieure laineuse et d’une couche extérieure de poils longs et grossiers qui repoussent l’eau et la neige.
Les deux sexes possèdent de fines cornes noires incurvées vers l'arrière, mesurant généralement entre 15 et 28 cm. Ces cornes servent à la défense et sont également utilisées dans les combats pour établir la hiérarchie au sein des groupes. Les sabots de la chèvre des montagnes rocheuses sont larges et divisés, ce qui leur confère une adhérence exceptionnelle sur les surfaces rocheuses. Les coussinets caoutchouteux sous les sabots aident à prévenir les glissements sur les rochers. Leur musculature puissante, notamment au niveau des membres postérieurs, leur permet de bondir et de grimper avec agilité sur les falaises abruptes.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)HABITAT
La chèvre des montagnes rocheuses se rencontre dans le sud-est de l'Alaska (États-Unis), dans le sud du Yukon et dans le sud-ouest des Territoires du Nord-Ouest (Canada) jusqu'au centre-nord de l'Oregon, au centre de l'Idaho et au Montana (États-Unis). Elle a été introduite dans les îles Kodiak, Chichagof et Baranof (Alaska), dans la péninsule Olympic (Washington), dans le centre du Montana, dans les Black Hills (Dakota du Sud), ainsi que dans le Colorado, l'Utah et le nord-est du Nevada (États-Unis).
Au Canada, les chèvres des montagnes rocheuses habitent toutes les principales chaînes de montagnes, des pentes orientales des montagnes Rocheuses en Alberta, à l'ouest de la chaîne côtière de la Colombie-Britannique, et au nord dans les chaînes St. Elias, Coast, Cassiar, Logan et Selwyn du Yukon, et dans les monts Mackenzie des Territoires du Nord-Ouest. En Alaska, ce bovidé est généralement réparti de manière continue le long des montagnes qui s'étendent le long de la côte ouest jusqu'au détroit du Prince William et à la péninsule de Kenai. Il est également présent dans le sud des monts Wrangell et Talkeetna et dans le nord des monts Chugach. Des populations de chèvres ont été établies par transplantation sur les îles Baranof et Kodiak. Dans les États contigus, on la trouve dans une distribution relativement continue à travers plusieurs grandes chaînes de montagnes de Washington, de l'Idaho et du Montana. Les chèvres des montagnes rocheuses sont également réparties de manière discontinue à l'est et au sud de cette zone, où de nombreux troupeaux ont été établis par transplantation d'animaux, parfois en dehors de leur aire de répartition historique connue.
La plupart des chèvres des montagnes rocheuses vivent dans des habitats de haute altitude, jusqu'à la limite de la végétation. Bien qu'elles descendent jusqu'au niveau de la mer dans les zones côtières, elles sont principalement une espèce alpine et subalpine. Tout au long de l'année, les animaux restent généralement au-dessus de la limite forestière, mais ils migrent de façon saisonnière vers des altitudes plus élevées ou plus basses dans cette gamme. Les déplacements estivaux vers des zones minérales à basse altitude les emmènent souvent sur plusieurs kilomètres à travers des zones boisées.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
La chèvre des montagnes rocheuses est herbivore et adapte son régime alimentaire en fonction des ressources disponibles dans son environnement hostile. Elle consomme principalement des graminées, des herbes, des lichens, des mousses, et des arbustes. Pendant l’été, elle privilégie les plantes herbacées fraîches, les jeunes pousses, et les feuilles. En hiver, lorsque la végétation est rare, elle racle la neige pour accéder à des lichens ou des plantes ligneuses. Son système digestif est conçu pour digérer des végétaux riches en fibres. Grâce à son estomac à quatre compartiments, elle peut extraire efficacement les nutriments des plantes coriaces et pauvres en énergie. Ce mammifère fréquente des sources minérales ou des affleurements rocheux riches en sel et autres minéraux essentiels pour compléter son régime alimentaire.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)REPRODUCTION
La reproduction chez la chèvre des montagnes rocheuses est saisonnière et suit un cycle précis adapté à son environnement difficile. La période de rut se déroule entre octobre et décembre. Pendant cette période, les mâles deviennent très actifs, se disputant les femelles par des combats frontaux, utilisant leurs cornes pour intimider leurs rivaux. Un mâle dominant peut s’accoupler avec plusieurs femelles. Il les suit de près et les défend contre les autres mâles.
La gestation dure environ 6 mois, et les naissances ont lieu entre mai et juin, lorsque les conditions climatiques deviennent plus clémentes et que les ressources alimentaires augmentent. Les femelles donnent généralement naissance à un seul chevreau, bien que des jumeaux soient possibles. Le nouveau-né pèse entre 2 et 4 kg à la naissance. La mère s’occupe seule de son petit, l’allaitant pendant 4 à 6 mois tout en lui apprenant à naviguer dans les terrains montagneux. Dès deux semaines, le chevreau est capable de suivre sa mère sur des pentes escarpées.
Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers 2,5 ans, tandis que les mâles peuvent se reproduire à partir de 3 ans, bien qu’ils ne s'accouplent généralement pas avant d'avoir atteint une taille suffisante pour rivaliser avec d'autres mâles.
Les chèvres des montagnes rocheuses vivent généralement jusqu'à ce que leurs dents soient totalement usées soit en moyenne, 12 à 15 ans à l'état sauvage et entre 16 et 20 ans en captivité. Cet âge peut être déterminé par le nombre d'anneaux annuels de croissance à l'intérieur des cornes. La plupart des chèvres, cependant, ne survivent pas plus de 12 ans. Les plus vieux mâles et femelles rapportés étaient respectivement âgés de 15 et demi et 18 ans.
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All rights reserved (Tous droits réservés)COMPORTEMENT
Le comportement de la chèvre des montagnes rocheuses reflète son adaptation à un environnement exigeant et dangereux. Elles sont généralement diurnes, actives pendant la journée, avec des pics d’activité le matin et en fin d’après-midi. Elles alternent entre périodes de pâturage et de repos pour ruminer.
Les chèvres vivent en groupes sociaux, souvent constitués de femelles et de leurs petits. Les mâles adultes sont solitaires ou forment de petits groupes distincts, sauf pendant la saison des amours. Elles ne sont pas strictement territoriales, mais elles défendent les ressources alimentaires et les zones de repos. Les combats entre individus, bien que rares, peuvent être violents, en particulier entre mâles durant la saison de rut.
Ces animaux sont des grimpeurs exceptionnels, capables de gravir des pentes presque verticales pour échapper aux prédateurs ou accéder à des zones de pâturage isolées. Leur agilité est impressionnante et repose sur leur équilibre et leur capacité à évaluer les distances.
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All rights reserved (Tous droits réservés)PRÉDATION
Dans leur habitat reculé, les chèvres des montagnes rocheuses sont relativement à l’abri des prédateurs, mais elles ne sont pas totalement exemptes de menaces.
* Puma : Le puma est le principal prédateur de la chèvre des montagnes rocheuses. Il utilise la discrétion et la puissance pour attaquer, notamment dans des terrains où les chèvres ne peuvent pas facilement s’échapper.
* Aigle royal : L'aigle royal s’attaque principalement aux chevreaux, profitant de leur vulnérabilité pour les saisir et les emporter.
* Loup : Bien que les loups préfèrent généralement d’autres proies, ils peuvent s’attaquer aux chèvres, en particulier dans les zones où leurs habitats se chevauchent.
* Ours noir américain et ours brun : L'ours noir américain et l'ours brun représentent une menace occasionnelle, notamment pour les jeunes ou les adultes affaiblis.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)MENACES
Les chèvres des montagnes rocheuses sont largement protégées des menaces en raison de la nature inaccessible de leur habitat. L'espèce est chassée, mais les réglementations en vigueur dans les deux États où elle vit ont stabilisé les déclins antérieurs. Ces bovidés sont plus sensibles aux perturbations humaines que la plupart des autres ongulés, et sont particulièrement sensibles au harcèlement aérien. L'utilisation croissante des avions, en particulier des hélicoptères, à des fins industrielles et récréatives dans l'habitat des chèvres des montagnes rocheuses est une préoccupation majeure pour leur conservation.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)CONSERVATION
La chèvre des montagnes rocheuses n'est pas considérée comme une espèce menacée dans la mesure où les populations sont estimées comme stables. Elle est inscrite dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN et n'a aucun statut spécifique sur les annexes de la CITES.
Elle est écartée de tout danger d'extinction car elle se produit dans certaines zones protégées comme le parc national de Yellowstone où la chasse est contrôlée. De plus, la chasse est interdite dans tous les endroits où ces chèvres sauvages sont en déclin en nombre, comme la chaîne des Cascades de Washington. Les chèvres dans cette région sont marquées avec des colliers GPS pour suivre leurs progrès, et savoir pourquoi leur nombre diminue lentement.
Afin de continuer à protéger cette espèce, il est recommandé notamment de réduire les activités humaines dans les habitats où les populations sont en déclin ou statiques, de restaurer la qualité et la quantité de pâturage et de réduire les fragmentations dans les aires historiques en maintenant la connectivité entre les différents habitats.
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All rights reserved (Tous droits réservés)SOUS-ESPÈCES
La chèvre des montagnes rocheuses ne présente pas officiellement de sous-espèces reconnues, selon la classification taxonomique actuelle. En revanche, des variations locales et régionales au sein des populations ont été observées, principalement en réponse à leur habitat montagneux isolé. Des fossiles proches de Oreamnos americanus ont été découverts, suggérant que l’espèce a des racines anciennes en Amérique du Nord, mais aucune lignée distincte n'a persisté assez longtemps pour donner naissance à des sous-espèces. Leur histoire évolutive les distingue des autres caprins, comme le mouflon ou le bouquetin, qui, eux, présentent parfois des sous-espèces.
En résumé, bien que les chèvres des montagnes rocheuses montrent des adaptations locales, elles ne sont pas subdivisées en sous-espèces. Leur classification reflète leur homogénéité génétique et leur capacité à s'adapter à différents environnements sans divergence significative.
Rocky Mountain goat
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Chèvre des montagnes rocheuses |
| English name | Mountain goat Rocky Mountain goat |
| Español nombre | Cabra blanca Cabra de las Rocosas |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-famille | Caprinae |
| Genre | Oreamnos |
| Nom binominal | Oreamnos americanus |
| Décrit par | Henri-Marie Ducrotay de Blainville |
| Date | 1816 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste rouge IUCN des espèces menacées
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
Geist, V. (1999). Mountain Sheep and Man in the Northern Wilds. Cornell University Press.
Nowak, R. M. (1999). Walker’s Mammals of the World (6th Edition). Johns Hopkins University Press.
Valdez, R., & Krausman, P. R. (1999). Mountain Ungulates. University of Arizona Press.