Léopard d'Afrique (Panthera pardus pardus)

Le léopard d'Afrique (Panthera pardus pardus) est la sous-espèce nominale du léopard. Ce magnifique félin fait partie, avec le lion, le rhinocéros, l'éléphant et le buffle, du groupe Big five des cinq mammifères autrefois très prisés par les chasseurs.

DESCRIPTION

Le léopard d'Afrique est un animal mesurant entre 2 et 2,60 m de long queue comprise pour un poids allant de 25 à 90 kg. Le dimorphisme sexuel est présent, les mâles étant généralement plus grands et plus lourds que les femelles. C'est la sous-espèce de léopard la plus grande. Les disparités de taille sont importantes selon les régions, ainsi, dans la province du Cap en Afrique du Sud, le poids moyen de l'animal ne dépasse pas les 30 kg, alors que dans le parc national Kruger, toujours en Afrique du Sud, le poids moyen y est de 60 kg.

Le léopard d'Afrique présente une grande variété de couleur de pelage, en fonction des différentes régions africaines, selon le lieu et l'habitat qu'il colonise. La couleur du pelage varie du jaune pâle à or foncé ou au fauve, et parfois au noir. Le corps est parsemé de rosettes noires tandis que la tête, les membres inférieurs et le ventre sont tachetés de noir uni. À l'intérieur des rosettes, il n'y a généralement pas de taches (typiques chez le jaguar). Les taches ont un motif et une disposition uniques et sont souvent utilisées par les scientifiques et les gardiens de zoo pour reconnaître divers individus.

Il n'est pas rare (en particulier dans les régions tropicales) de trouver des léopards dont la couleur de base est le noir. Cette condition est connue sous le nom de mélanisme. Pour l'observateur attentif, cependant, il est facile de remarquer que les fameuses panthères noires ont en fait aussi des taches caractéristiques sur leur pelage, qui peuvent être vues avec un éclairage adéquat et en maintenant un angle droit par rapport à l'animal.

Les griffes du léopard sont rétractables et courbées. Elles sont utilisées pour grimper aux arbres et frapper leurs proies. Le léopard d'Afrique a des pattes proportionnellement courtes et robustes, des oreilles courtes et arrondies et de longues moustaches. Il a une longue queue pouvant mesurer jusqu'à 1 m, utile pour se maintenir en équilibre dans les arbres.

HABITAT

L'évaluation de la répartition du léopard d'Afrique présentée ci-dessous a été divisée en sous-régions afin de tenir compte des tendances démographiques locales.

* Afrique du Nord : La répartition des léopards en Afrique du Nord a été restreinte à 97 % de leur ancienne aire de répartition, il ne reste plus que des populations isolées. Un léopard mâle adulte a été tué dans la région de l'île d'Elbe, dans le sud-est de l'Égypte, en représailles à la déprédation du bétail, bien que les preuves d'une population reproductrice soient encore incertaines. Les efforts continus de piégeage photographique n'ont pas réussi à capturer la présence du léopard dans le Sinaï depuis 1995. La présence de léopards a été confirmée dans les monts Ahaggar en Algérie à partir de tests génétiques sur un échantillon d'excréments en 2005, mais aucune présence n'a été confirmée depuis.

* Afrique de l'Ouest : La répartition du léopard en Afrique de l'Ouest a été considérablement réduite. Cette réduction est probablement due à la fragmentation de l'habitat, mais aussi à des efforts de relevés plus rigoureux qui ont confirmé la présence et l'absence probable dans la région. Des léopards ont été confirmés au Niger le long de la frontière sud-ouest avec le Bénin et le Burkina Faso, mais les rapports précédents dans les réserves nationales de l'Air et du Ténéré ne sont pas confirmés. Les léopards sont généralement limités à quelques zones protégées du Sénégal à l'ouest jusqu'au Nigeria à l'est. Des léopards ont été signalés dans le sud du Sénégal, notamment dans le Parc National de Niokolo-Koba. En Sierra Leone, il existe de petites populations reliques près du parc national d'Outamba Kilimi et de la forêt nationale de Gola ainsi qu'à la frontière orientale avec la Guinée et le Libéria. Des populations de léopards au Libéria ont été enregistrées dans le parc national de Lofa-Mano à l'ouest et dans le parc national de Sapo à l'est. Au Ghana, les léopards se trouvent le long de la frontière avec la Côte d'Ivoire et le parc national de Mole, au nord et à l'ouest. Au Bénin, les léopards se trouvent le long de la frontière nord. Ils sont quasiment absents du Nigeria.

* Afrique centrale : En République démocratique du Congo, l'aire de répartition du léopard a été largement réduite dans les zones d'influence humaine accrue et dans les zones relativement faciles d'accès et donc ouvertes à la chasse illégale et au commerce de viande de brousse. Au Cameroun, les léopards se trouvent dans les régions nord et sud du pays. Au Gabon, les léopards sont présents dans tout le pays avec de petites poches absentes au sud-est et au sud-ouest. En République centrafricaine (RCA), les léopards se trouvent dans les régions sud-ouest, centrale et orientale du pays. Les léopards se trouvent dans tout le Soudan du Sud, à l'exception de la zone humide de Sudd.

* Afrique de l'Est : La répartition des léopards en Afrique de l'Est a été réduite, notamment en Somalie, au Kenya, en Éthiopie et au centre de la Tanzanie. Il existe des populations restantes possibles à Djibouti, en Érythrée et au Nord-Soudan. Ils sont quasiment absents de Somalie. Les léopards se trouvent dans tout le sud de l’Éthiopie, dans certaines parties de l’Ouganda et dans l’ouest, le centre et le sud du Kenya. En Tanzanie, les léopards se trouvent dans tout le système du cratère Serengeti-Ngorogoro ainsi qu'au sud et à l'ouest. On pense qu'ils sont absents de la limite sud-est du lac Victoria jusqu'au centre de la Tanzanie.

* Afrique australe : L'Afrique australe possède probablement les populations de léopards les plus saines de toute leur aire de répartition. On pense généralement que l'Angola, la Zambie, le Zimbabwe et le Mozambique ont des populations de léopards en déclin, mais en bonne santé en dehors des zones dominées par l'homme. En Namibie, les léopards habitent la majeure partie du pays à l'exception de la région nord très peuplée, des terres agricoles arides du sud-est et de la côte désertique. Le Botswana possède une population continue de léopards dans le nord et l'ouest. En Afrique du Sud, les léopards se trouvent le long des frontières avec la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique, avec des populations denses situées dans la région du Limpopo. Ils sont également présents dans les provinces du Cap en Afrique du Sud.

BIOLOGIE

Le léopard d'Afrique a un régime alimentaire basé sur la viande de mammifères herbivores de taille moyenne à grande, tels que la gazelle, le babouin, le phacochère, l'oryctérope et le guib harnaché. Sa proie préférée reste néanmoins l'impala.

S'il est acculé, il peut s'attaquer à de très grosses proies, telles que les zèbres et autres grands animaux (gnous, oryx, élands, hippopotames pygmées, bubales, grands koudous, bébés girafes).

Un léopard affamé n'hésitera cependant pas à se nourrir d'insectes, de rongeurs et de reptiles ainsi que les petits de grands prédateurs tels que les lions, les hyènes tachetées, les guépards et les lycaons.

Comme la plupart des félins, le léopard d'Afrique s'approche silencieusement de sa proie cachée contre le vent parmi les herbes hautes. Lorsqu'il se trouve à une distance d'environ 2-3 m, il bondit pour la plaquer au sol et l'étouffer avec une puissante morsure dans la gorge. . Dans les zones boisées et forestières, le léopard d'Afrique se cache souvent sur les branches inférieures, se jetant d'en haut sur leurs victimes sans méfiance au passage. Si la première attaque échoue et que la proie parvient à s'échapper, il ne la poursuit que sur une courte distance.

Immédiatement après avoir tué la proie, pour empêcher un autre prédateur (comme les lions ou les hyènes tachetées) de l'emmener de force, le léopard l'emmène avec lui jusqu'à un arbre. Dans cette situation, il fait preuve d'une force et d'une résistance incroyables, traînant fermement entre ses mâchoires des proies pesant jusqu'à 200 kg sur des arbres presque verticaux pouvant atteindre plus de 20 m de haut.

Pendant la période d'accouplement, les léopards mâles se battent furieusement pour conquérir les femelles, en lançant des cris et des sifflements de colère, tandis que le reste de l'année, c'est un animal silencieux (sauf dans les situations de danger ou d'excitation, où il peut grogner, rugir et faire des bruits de toux). La période de gestation dure généralement de 90 à 112 jours et chaque portée se compose normalement de 2 à 4 petits. Ceux-ci restent avec leur mère pendant environ 2 ans. Vers cet âge, ils atteignent la maturité sexuelle. Les mâles parcourent un vaste territoire et partage donc généralement son territoire avec plusieurs femelles. Le mâle marque son territoire avec des excréments, de l'urine , des sécrétions des glandes faciales ou en grattant les troncs.

MENACES

Dans toute l’Afrique, les principales menaces qui pèsent sur les léopards sont la conversion de leur habitat et une persécution intense, notamment en représailles pour la perte réelle ou perçue de bétail. Les forêts de Haute-Guinée au Libéria sont considérées comme un hotspot de biodiversité, mais ont déjà été fragmentées en deux blocs. De vastes étendues sont affectées par les activités commerciales d'exploitation forestière et minière et sont converties à des fins agricoles, y compris des plantations de palmiers à huile à grande échelle dans des concessions obtenues par une société étrangère.

L'impact de la chasse aux trophées sur les populations n'est pas clair, mais peut avoir des impacts au niveau démographique, en particulier lorsque les femelles sont abattues. En Tanzanie , seuls les mâles sont autorisés à être chassés, mais les femelles représentaient 28,6 % des 77 trophées abattus entre 1995 et 1998. L'élimination d'un nombre trop élevé de mâles peut produire une cascade d'effets délétères sur la population. Bien que les léopards mâles ne fournissent aucun soin parental aux petits, la présence du père permet aux femelles d'élever des petits avec un risque réduit d'infanticide par d'autres mâles. Il existe peu d'observations fiables d'infanticide chez cette espèce, mais les nouveaux mâles entrant dans la population sont susceptibles de tuer les petits existants.

L'analyse des excréments de léopards et des relevés par piégeage photographique dans les paysages forestiers contigus du bassin du Congo ont révélé un chevauchement élevé de niches alimentaires et une compétition d'exploitation entre les léopards et les chasseurs de viande de brousse. Avec la proximité croissante des colonies et la pression de chasse humaine concomitante, les léopards exploitent des proies plus petites et se trouvent à des densités de population considérablement réduites. En présence d’une chasse intensive pour la viande de brousse autour des établissements humains, les léopards semblent totalement absents. Les éleveurs transhumants de la zone frontalière entre le Soudan et la République centrafricaine emmènent leur bétail dans la région de Chinko. Ils sont accompagnés de marchands armés qui se livrent au braconnage de grands herbivores, à la vente de viande de brousse et au commerce de peaux à Am Dafok. Des enquêtes menées dans la région ont révélé que la population de léopards est passée de 97 individus en 2012 à 50 individus en 2017. Les gardes forestiers ont confisqué de grandes quantités de poison dans les camps des éleveurs, qui ont admis l'utiliser pour empoisonner les prédateurs.

CONSERVATION

Le léopard d'Afrique est inscrit à l'Annexe I de la CITES. La chasse est interdite en Zambie et au Botswana et a été suspendue en Afrique du Sud en 2016. Les populations de léopards sont présentes dans plusieurs zones protégées, notamment :

- Parc national de Taï

- Parc national d'Etosha.

- Parc national des Virunga

- Parc national Kruger.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Léopard d'Afrique
Autres noms	Panthère d'Afrique
English name	African leopard
Español nombre	Leopardo africano
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Pantherinae
Genre	Panthera
Espèce	Panthera pardus
Nom binominal	Panthera pardus pardus
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES

Wikipédia... (anglais)

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

BioLib

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