Girafe

La girafe est un mammifère ongulé appartenant à la famille des giraffidés (Giraffidae) avec son plus proche parent l'okapi (Okapia johnstoni). Cet animal, superbement adapté à la consommation de feuillage élevé (hors de portée des autres ongulés), est non seulement le plus grand mammifère terrestre mais également le plus gros des ruminants de la planète.

DESCRIPTION

La girafe est le plus haut animal terrestre vivant de nos jours. La hauteur varie de 4,3 à 5,3 m de haut pour un poids allant de 700 à 1 900 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant plus hauts et plus lourds que les femelles. Le cou mesure environ 2,4 m de long.

L'étonnante morphologie de la girafe est accentuée par la taille relativement réduite du corps, si on la compare à la longueur du cou. Cette réduction est amplifiée par la hauteur des pattes, les antérieures étant plus longues que les postérieures de sorte que, de profil, se dessine une pente de l'extrémité des cornes à la queue. Le cou compte sept vertèbres, comme la plupart des mammifères, mais chacune est très allongée. La queue a un plumeau noir d'un mètre de long, très efficace pour chasser les mouches. Sa peau a un cuir épais qui protège l'animal.

Le caractère le plus original de la girafe est l'existence de dépôts osseux se fixant progressivement sur le crâne, notamment chez les mâles, qui peuvent être tellement recouverts de concrétions osseuses que leur profil original peut en être modifié. Ces excroissances osseuses sont habituellement situées au-dessus de chaque orbite, au centre du front, et occasionnellement à l'arrière du crâne. a girafe est l'un des rares ruminants qui naissent avec des cornes. À la naissance, elles sont cartilagineuses et reposent mollement sur la tête, mais se redressent et deviennent osseuses dès la première semaine de vie de l'animal. Elles sont recouvertes de peau, avec une touffe terminale de poils noirs. Celles des mâles sont plus épaisses et plus robustes, souvent fusionnées à leur base, et perdent leur touffe terminale.

Parmi les autres particularités anatomiques, on note les canines qui sont évasées en deux ou trois lobes pour racler les feuilles et la longue langue qui peut atteindre 46 cm de long. Pour compenser l'afflux subit de sang dans la tête, quand celle-ci est abaissée, la girafe est dotée de vaisseaux sanguins très souples, avec un système de valves dans les veines du cou.

Les dessins et la couleur du pelage sont très variables, allant des taches marron, régulières, séparées par un réseau de lignes blanches étroites chez la girafe réticulée (Giraffa reticulata), à des taches irrégulières (en étoiles ou autres formes anguleuses) chez la girafe Masai (Giraffa tippelskirchi), qui peut aller de l'orange pâle à presque noir.

Le sens le plus développé chez la girafe est sa vue excellente, l'ouïe et l'odorat restant néanmoins très bon. Bien qu'habituellement silencieuse, elle peut émettre une variété de grognements et de reniflements, et les girafons produisent parfois une espèce de bêlement, surtout en cas de détresse.

HABITAT

Autrefois, la girafe se produisait dans toutes les zones arides et sèches des savanes d'Afrique subsaharienne, où l'on trouve des arbres. De nos jours, elle reste répandue dans toute l'Afrique australe et orientale, avec des populations isolées plus petites en Afrique occidentale et centrale. Les girafes habitent dix-huit pays africains et ont été réintroduites dans trois autres (Malawi, Rwanda et Swaziland). Des girafes d'Afrique du Sud ont été introduites au Sénégal. Les girafes semblent avoir disparus dans au moins sept pays (Burkina Faso, Érythrée, Guinée, Mali, Mauritanie, Nigeria et Sénégal).

Les girafes sont typiquement associées aux acacias, aux myrrhes, aux Combretum et aux bois clairs de myrobalans. Leur distribution dans les bois de Brachystegia du centre de l'Afrique australe est en grande partie limitée au réseau d'écoulement des eaux où les acacias et les Commiphora sont communs. Elles sont absentes de la pluviisylve d'Afrique centrale.

ALIMENTATION

La girafe est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose principalement de feuillages, même si en captivité, elle broute l'herbe (souvent en s'allongeant) lorsqu'il n'y a pas d'arbres. Son régime est très sélectif, l'essentiel des repas étant à base de feuilles et de pousses d'arbres et d'arbustes, auxquelles s'ajoutent des plantes grimpantes et certaines plantes basses ainsi que des fleurs, des gousses et des fruits de saison. Ce régime est riche en matières nutritives, et ne baisse pas en qualité pendant la saison sèche, comme les graminées. Pendant la sécheresse, dans les bois bordant les cours d'eau, où les arbres continuent de produire des feuilles et de nouvelles pousses, la girafe est à même de disposer d'une nourriture de qualité toute l'année, et donc de se reproduire en toute saison. Elles échappent donc aux limitations saisonnières affectant la reproduction de la majorité des herbivores.

Bien qu'elle soit capable de survivre pendant une période assez longue sans eau, la girafe va régulièrement se désaltérer dans les points d'eau, effectuant souvent de longues distances pour y parvenir. Lorsqu'elle se penche pour boire, la girafe est vulnérable. Elle doit écarter ses longues pattes pour que sa bouche puisse toucher l'eau. Cette posture inconfortable explique pourquoi elle ne se penche que rarement pour brouter.

REPRODUCTION

Les girafes femelles conçoivent pour la première fois durant leur cinquième année, quoique la maturité sexuelle puisse être reportée d'un an ou plus du fait de la rareté de la nourriture. Les mâles sont sexuellement mâtures à environ 42 mois, mais n'ont pas l'occasion de copuler avant d'être totalement adultes (à 8 ans ou plus). Après une période de gestation de 15 mois, la femelle met au monde un seul petit mesurant en moyenne 1,90 m de haut pour un poids de 102 kg pour un mâle et 1,80 m de haut pour un poids de 95 kg pour une femelle. L'intervalle moyen entre les naissances est d'environ 20 mois. Une femelle, au maximum de sa longévité (25 ans), peut produire jusqu'à 12 girafons au cours de son existence, quoique 6 soient probablement la moyenne.

Les girafons naissent dans une retraite isolée. L'utilisation par les mères d'aires traditionnelles de mise bas favorise la constitution de groupes de jeunes, que les nouveau-nés rejoignent vers l'âge de 1 ou 2 semaines. En fait, la surveillance collective de ces groupes est très intense, et les prédateurs sont peu actifs dans la chaleur de midi. Les femelles en profitent pour visiter des zones d'alimentation éloignées et pouvoir offrir un allaitement de bonne qualité. Les mâles sont sevrés à environ 15 mois, les femelles 2 mois plus tard.

COMPORTEMENT

Les girafes vivent solitaires ou en groupes lâches. Le comportement social dépend du sexe : les femelles forment toujours des troupeaux de 4 à 32 animaux, bien que la composition change constamment. Les mâles jeunes ou moins dominants forment leurs propres associations, appelées groupes de célibataires, tandis que les vieux mâles dominants sont généralement solitaires. La taille du groupe dépend de l'habitat et n'est pas influencée par la présence de prédateurs plus gros . Il est à noter que les femelles avec leur progéniture se trouvent plus souvent ensemble en petits groupes. Les femelles en particulier bénéficient de la vie en groupe, comme le montre une étude de cinq ans menée dans le parc national de Tarangire, dans le nord de la Tanzanie. La durée et la fréquence des changements de groupe ont moins d'importance. Quatre individus adultes se sont avérés être la taille optimale. Les animaux qui forment des groupes peuvent ainsi accéder à de meilleures sources de nourriture grâce à la communication, défendre plus efficacement leur progéniture contre les prédateurs ou se protéger mutuellement contre les mâles intrusifs de la même espèce qui souhaitent s'accoupler. Par rapport aux parents solitaires, les individus vivant en groupe avaient également une espérance de vie plus longue.

Dans le Namib, dans le sud-ouest de l’Afrique, les groupes mixtes ont tendance à former des associations plus importantes que les groupes non mixtes, ce qui fait de la composition par sexe une influence importante. En revanche, les troupeaux de jeunes animaux n'augmentent pas en taille, ce qui suggère que chez les girafes, la protection de la progéniture contre la chasse n'est pas contrôlée par la taille du groupe. Un autre facteur important dans la formation des troupeaux est la disponibilité spatiale de la nourriture, mais celle-ci ne s'étend pas au fil des saisons, ce qui signifie que les troupeaux peuvent être considérés comme relativement stables. Les fluctuations de la taille du troupeau dépendent donc de l’approvisionnement alimentaire et peuvent fluctuer considérablement au fil des jours. De plus grands rassemblements ont souvent lieu le matin et le soir pour manger ensemble.

Lorsque deux mâles dominants se rencontrent, il y a généralement un combat ritualisé au cours duquel ils se tiennent l'un à côté de l'autre et se cognent la tête contre le cou du concurrent. Pendant la saison des amours, ces combats peuvent devenir plus agressifs et si violents qu'un des concurrents peut perdre connaissance.

La girafe court, elle va à l'amble, à l'instar du chameau ou de l'ours, c'est-à-dire qu'elle lève ensemble les deux pattes du même côté. En vitesse de croisière, elle court à 15 km/h mais peut accélérer à 56 km/h en prenant un curieux galop. Les pattes avant se lèvent ensemble mais largement écartées, ce qui évite que ses sabots s'entrechoquent. Son galop particulier est facilité par son long cou qui balance et crée l'équilibre, grâce à un petit muscle spécial qui le tire en avant.

Les girafes dorment plusieurs fois par jour couchées sur le ventre, les pattes relevées et la tête appuyée sur le corps. Le sommeil ne dure généralement que peu de temps, dans plus de la moitié des observations moins de 11 minutes et au maximum jusqu'à 100 minutes. La phase de sommeil paradoxal (REM) dure en moyenne 3 minutes. On suppose que les girafes sont sans défense contre les prédateurs en position couchée, car ils ne peuvent se relever que lentement et se défendre en donnant des coups de pied. Ils passent la majeure partie de la nuit à ruminer. Pendant la journée, les girafes somnolent parfois brièvement en position debout, ce qui représente moins de 50 minutes sur une journée de 24 heures. Cela signifie qu’un individu dort environ 4,6 heures par cycle quotidien. Les jeunes animaux dorment en moyenne plus longtemps.

PRÉDATEURS

Le lion est le principal prédateur de la girafe. Un adulte est capable de se défendre contre n'importe quel ennemi naturel grâce à ses sabots des pattes avant et peut également courir vite. Les jeunes, plus vulnérables à la prédation, peuvent également être la proie des léopards, des hyènes tachetées, des hyenes rayées et des lycaons. Les crocodiles peuvent occasionnellement s'attaquer aux girafes lorsqu'elles viennent s'abreuver dans les points d'eau.

MENACES

La girafe est chassée pour sa viande et sa peau. Elle fut tuée aussi pour sa queue, utilisée comme monnaie primitive ou symbole d'autorité. En plus de ce braconnage, elle est menacée par la destruction de son habitat, notamment dans le Sahel où la déforestation est répandue.

On a estimé que la population totale des girafes représente 110 000 à 150 000 animaux en 2010, contre un million au milieu des années 1990. Le dernier troupeau de girafes en liberté de toute l'Afrique de l'Ouest se trouve au Niger dans les environs de Kouré, à environ une heure de la capitale Niamey. Il fait l'objet d'un suivi par l'Association pour la sauvegarde des girafes du Niger (ASGN), impliquant les populations des villages avoisinants, permettant un repeuplement du troupeau. Afin d'éviter les problèmes de consanguinité, des échanges sont pratiqués avec des zoos et réserves d'autres continents.

À ce jour, il n'existe en Europe aucune association de protection et sauvegarde ni de la girafe de Rothschild ni des autres espèces menacées. Le 22 août 2019, les délégués de la CITES ont reconnu que la survie des girafes était menacée. Par 106 voix contre 21 et 7 abstentions, la CITES a reconnu pour la première fois que le commerce de peau, de cornes, de sabots et d'os de girafes notamment constituait une menace pour la survie de l'espèce.

Bien que les populations de girafes vivant au sud soient de plus en plus abondantes, les populations du nord ont diminué en raison de la dégradation de leur habitat et le braconnage. Par exemple, le braconnage et les conflits armés à travers l'aire de répartition de la girafe réticulée en Somalie, en Éthiopie et au Kenya ont réduit le nombre d'au moins 5 000 individus.

STATUT ET CONSERVATION

Dans sa généralité, la girafe est actuellement considérée comme une espèce menacée. Elle est inscrite dans la catégorie Vulnérable (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN en sachant que l'organisme garde encore la classification à une seule espèce et huit sous-espèces.

Les zones protégées comme les parcs nationaux fournissent un habitat important et une protection anti-braconnage aux populations de girafes. Les efforts de conservation communautaires en dehors des parcs nationaux sont également efficaces pour protéger les girafes et leurs habitats. Les réserves de gibier privées ont contribué à la préservation des populations de girafes en Afrique orientale et australe. La girafe est une espèce protégée dans la majeure partie de son aire de répartition. C'est l'animal national de la Tanzanie, et il est protégé par la loi, et son abattage non autorisé peut entraîner une peine d'emprisonnement. La Convention sur les espèces migratrices (CMS, soutenue par l'ONU, a sélectionné les girafes pour les protéger en 2017. En 2019, les girafes ont été inscrites à l'Annexe II de la CITES), ce qui signifie le commerce international, y compris les produits dérivés sont réglementés.

Les translocations sont parfois utilisées pour augmenter ou rétablir des populations diminuées ou disparues, mais ces activités sont risquées et difficiles à entreprendre en utilisant les meilleures pratiques d'études approfondies avant et après le transfert et en garantissant une population fondatrice viable. L'enquête aérienne est la méthode la plus courante pour surveiller les tendances des populations de girafes dans les vastes étendues sans route des paysages africains, mais on sait que les méthodes aériennes sous-estiment les girafes. Les méthodes de relevé au sol sont plus précises et peuvent être utilisées conjointement avec des relevés aériens pour effectuer des estimations précises de la taille et des tendances des populations.

Les principaux bastions se situent notamment : Parc National de Waza et les zones de chasse de la province du Nord (Cameroun); Parc national de Zakouma (Tchad); Parc national de Murchison Falls (Ouganda); Parc national de Boma (Soudan); Parc national du Sud Luangwa (Zambie); Parc national d'Etosha (Namibie), le parc national de Hwange (Zimbabwe) et le Parc national Kruger (Afrique du Sud). Certaines des principales populations protégées ont diminué au cours des années 1990 dans certains parcs nationaux tels que le Serengeti (Tanzanie) et le parc national du Tsavo (Kenya).

ESPÈCES ET SOUS-ESPÈCES

La classification des girafes n'est actuellement pas claire. Selon la classification actuelle l'IUCN ne reconnait qu'une seule espèce au sein du genre Giraffa avec huit sous-espèces. Une étude ADN présentée en 2016 a permis d'identifier quatre groupes monophylétiques au sein du genre Giraffa, qui pourraient donc être classés comme espèces réelles. Il s'agit de la girafe du Nord, la girafe du Sud, la girafe réticulée et la girafe Masaï. En 2020, une analyse génétique plus approfondie a réduit ce nombre à trois espèces, mais comprend un total de dix sous-espèces (dont une est éteinte). Contrairement au modèle à quatre espèces, la girafe réticulée est une sous-espèce de la girafe du Nord dans ce modèle à trois espèces. Encore une fois, les études génétiques de 2021 concluent à quatre espèces indépendantes, largement comparables aux résultats de 2016, avec un total de sept sous-espèces. Les huit lignées ainsi définies correspondent à huit des neuf sous-espèces traditionnelles, la girafe de Rothschild étant fondue dans Giraffa camelopardalis camelopardalis.

La liste ci-dessous présente le modèle à quatre espèces selon les études de 2021 :

* Girafe du Nord - Giraffa camelopardalis

- Girafe de Nubie - Giraffa camelopardalis camelopardalis

- Girafe du Kordofan - Giraffa camelopardalis antiquorum

- Girafe du Niger - Giraffa camelopardalis peralta

* Girafe du Sud - Giraffa giraffa

- Girafe d'Angola - Giraffa giraffa angolensis

- Girafe du Cap - Giraffa giraffa giraffa

* Girafe Masaï - Giraffa tippelskirchi (au sens large)

- Girafe de Rhodésie - Giraffa tippelskirchi thornicrofti

- Girafe Masaï - Giraffa tippelskirchi tippelskirchi (au sens strict)

* Girafe réticulée - Giraffa reticulata

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Avec son pelage aux marques si particulières, ses longues jambes et son cou qui n'en finit pas, la girafe domine par sa hauteur tous les animaux de la savane africaine. Elle est si étrange que les Romains ne savaient que penser d'elle. Ils croyaient qu'il s'agissait d'un croisement entre un dromadaire et un léopard et l'appelaient "Camelopard".

* Le petit de la girafe est appelé Girafon.

CLASSIFICATION

SOURCES

Arkive

Animal Diversity Web

CITES

Convention sur la Conservation des Espèces Migratrices (CMS)

Les animaux du monde - Ongulés et les lapins

L'univers fascinant des animaux - Fiche N°35

Liste Rouge IUCN

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

Wikimedia Commons