Felidae

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Les félins ou Felidae constituent une famille de l’ordre des carnivores, de la sous-classe des euthériens, dans la classe des mammifères. Parmi leurs traits caractéristiques figurent leur tête ronde, leur mâchoire dotée d’environ 30 dents, et leurs griffes rétractiles (sauf pour le guépard). Les félins sont digitigrades : ils marchent en appuyant sur les doigts (la plante du pied ne pose pas sur le sol).

ANATOMIE DES FELINS

Les différentes espèces de félins ont des poids et tailles variés qui vont de 1,5 kg pour le chat à pattes noires à plus de 300 kg pour le tigre. Pourtant, malgré leurs différences, les félins partagent de nombreux points communs.

Le squelette et la musculature :

Petits et grands félins ont une caractéristique commune : leur squelette flexible, surtout au niveau de la colonne vertébrale, qui offre une grande souplesse de mouvement ainsi que les muscles du dos qui sont eux aussi très souple. Les omoplates et les clavicules comportent très peu de ligaments permettant une grande diversité de mouvement. Les muscles les plus développés sont ceux des pattes arrières ce qui permet aux félins de faire de grands sauts mais également pour courir vite (jusqu’à 120 km/h pour le guépard).

Le crâne :

La particularité du crâne des félins par rapport aux autres carnivores est qu’il est plus court et comporte moins de dents. Cette forme augmente considérablement la force de morsure car elle lui permet un mouvement vertical de la mâchoire. L’élasticité de la chaîne hyoïde, au-dessus du larynx, permet traditionnellement de séparer les grands félins (Pantherinae) des petits (Felinae).

Les vibrisses, ou plus connues sous le nom de moustaches, sont un élément important pour le sens du toucher. Elles sont implantées à des endroits stratégiques sur la surface crânienne pour une meilleure sensibilité. Comme les poils, elles tombent et repoussent au fur et à mesure de la vie du chat.

Les yeux :

Les yeux des félins sont positionnés vers l’avant leur permettant une vision binoculaire. Les pupilles peuvent se contracter, devenant selon les espèces, petite et ronde ou en forme de fine fente verticale en pleine lumière, et grosse et ronde en l’absence de luminosité. Il faut savoir que l’oeil du félin est 6 fois plus sensible dans l’obscurité que l’oeil humain.

Les oreilles :

Les oreilles des félins sont très sensibles au bruit. Bon nombre d’entre eux repèrent leur proie à l’ouïe comme par exemple le serval. Les oreilles sont sensibles à la température et sont un lieu de déperdition de chaleur. C’est pourquoi les félins qui vivent dans des milieux froids ont des petites oreilles, comme la panthère des neiges, au contraire du chat des sables qui a de larges pavillons pour évacuer la chaleur.

Certains félins tels que le lynx ou encore le caracal ont une touffe de poils appelé plumet qui surmonte les oreilles. Ces derniers joueraient un rôle essentiel dans l’audition de ces félins bien qu'aucune étude à ce jour ne confirme cette thèse.

La langue :

La langue des félins est tapissée de papilles cornées orientées vers l’arrière qui permet à l’animal de laper plus facilement l’eau, mais également pour faire sa toilette, d’enlever en partie les poils de ses proies et de mieux racler leur chair.

La dentition :

Les félins possèdent entre 28 et 30 dents. Les 4 canines sont plus longues que celles des loups et sont utilisées pour tuer en s’enfonçant dans la gorge d’un animal ils maintiennent la pression de la morsure afin de l’étouffer. Les 12 incisives servent à arracher les poils ou les plumes ainsi que la viande des os.

Sur les côtés des mâchoires se trouvent les prémolaires et les molaires, également appelées dents jugales. Elles sont moins utiles pour les félins mâchant peu leur nourriture. Les dernières prémolaires supérieures et les premières molaires inférieures des félins sont aiguës et tranchantes et faites pour déchiqueter la viande. Ces dents particulières sont appelées les carnassières.

Les pattes :

Les pattes des félins comportent 5 doigts sur les pattes antérieures et 4 sur les pattes postérieures. La plante des pieds est recouverte d’une sorte de semelle qui leur donne une meilleure souplesse et leur permet d’être silencieux en marchant. Les coussinets de ceux qui vivent et se déplacent sur le sol brûlant des déserts est recouvert de poils.

Les griffes :

Les félins, en-dehors du guépard, du chat viverrin et du chat à tête plate, ont des griffes rétractiles. Ce dernier point n’est pas une caractéristique spécifique aux félins, puisque d’autres carnivores en possèdent. Les griffes sont un élément important du sens du toucher.

LES FAMILLES

La famille des félins comporte 3 sous-familles :