Giraffidae

Les giraffidés (Giraffidae) forment une famille de mammifères artiodactyles comprenant actuellement deux genres existants, la girafe (une ou plusieurs espèces de Giraffa, selon l'interprétation taxonomique) et l'okapi (la seule espèce connue d'Okapia). Les deux genres sont confinés à l'Afrique subsaharienne : la girafe aux savanes ouvertes et l'okapi à la forêt tropicale dense du Congo. Cette famille partage un ancêtre commun avec les cervidés et les bovidés.

DESCRIPTION

Les giraffidés partagent de nombreuses caractéristiques communes avec d'autres ruminants. Ils ont les sabots fendus et un estomac complexe à quatre compartiments un peu comme les bovidés. Ils ont une tête longue et étroite, des lèvres minces et une longue langue, apparemment préhensiles. Néanmoins, l'okapi n'a pas le long cou et les longues jambes caractéristiques de la girafe. En plus d'avoir des cornes inhabituelles, le crâne des giraffidés n'a pas de crête sagittale, et peut avoir des zones épaissies brutes près de la jonction nasale et frontale qui chez certaines populations se développent dans une troisième corne.

HABITAT

Les giraffidés sont désormais limitées à l'Afrique, mais autrefois, on les trouvait dans de vastes zones d'Eurasie. Ils habitent actuellement les zones au sud du Sahara. Les girafes ont une répartition plutôt inégale en Afrique occidentale, orientale et australe. Elles se produisent dans une variété de paysages ouverts différents, allant des broussailles aux savanes forestières. Ce qui est particulièrement caractéristique est leur association avec des acacias ou une végétation à feuilles caduques. Leur relative indépendance hydrique leur permet également de survivre dans des paysages très secs. En revanche, l’okapi est limité aux forêts tropicales humides et aux paysages de mosaïque de forêt et de savane ouvertes du bassin du Congo en Afrique centrale. On ne l’observe cependant pas dans les forêts-galeries ni dans les régions très marécageuses.

ÉCOLOGIE

Okapi et girafes sont très différents dans leur écologie et leur comportement. Les okapis habitent les forêts profondes de l'Afrique centrale. Ce sont des animaux solitaires vivant dans un domaine relativement petit. Leur régime alimentaire comprend la plupart du temps des feuilles, mais ils broutent aussi des graminées. Les girafes sont grégaires qui vivent en troupeaux pouvant compter jusqu'à 25 animaux. Elles occupent de vastes territoires en général dans les savanes relativement ouvertes. Leur vue est excellente (contrairement à celle des okapis). Ils se nourrissent presque exclusivement de feuilles, en utilisant leur long cou pour atteindre leur nourriture dans la cime des arbres.

La structure sociale et le comportement sont nettement différents chez les deux espèces, mais bien que l'on sache peu de choses sur le comportement de l'okapi à l'état sauvage, on sait que certains comportements sont présents chez chacune d'entre elles :

- Leur démarche errante est semblable à celle des chameaux, leur poids étant supporté alternativement par leurs pattes gauche et droite, tandis que leur cou maintient l'équilibre.

- La hiérarchie de dominance est présente chez les deux espèces. Les girafes mâles établissent une hiérarchie entre elles en balançant la tête l'une vers l'autre, les cornes en premier, un comportement connu sous le nom de "necking". Un okapi subordonné signale sa soumission en plaçant sa tête et son cou sur le sol.

Une des grandes différences entre les deux espèces est la sociabilité et la territorialité. Les girafes sont des animaux sociables qui peuvent former temporairement des troupeaux pouvant compter jusqu'à 20 individus. Ces troupeaux peuvent être des groupes mixtes ou uniformes de mâles et de femelles, de jeunes et d'adultes. Elles ne sont pas territoriales, mais ont des aires de répartition qui peuvent varier considérablement entre 5 et 654 km² selon la disponibilité de nourriture. Les okapis sont généralement solitaires. ont des aires de répartition individuelles d'environ 2,5 à 5 km².

Les giraffidés sont généralement silencieux, mais les deux espèces ont différentes vocalisations comme la toux, le reniflement, les gémissements et le sifflement. Il a été suggéré que les girafes sont capables de communiquer en utilisant des sons infrasonores, comme les éléphants et les baleines bleues.

LISTE DES ESPÈCES

Selon la classification actuelle de l'ITIS, la famille des Giraffidae compte deux genres distincts. Le genre Okapia est monotypique et ne compte qu'une seule espèce. Bien que plusieurs espèces aient été décrites au début du XXe siècle, elles sont désormais toutes considérées comme synonymes de l'okapi proprement dit. Par contre, au sein du genre Giraffa, au cours du XXe siècle, une seule espèce était généralement reconnue et comptait alors jusqu'à neuf sous-espèces. Cependant, des études de génétique moléculaire réalisées en 2007 n’ont révélé qu’un faible flux génétique entre ces sous-espèces. Les auteurs des études ont donc préconisé de diviser le genre en six espèces. Pour conclure ces analyses, Colin Peter Groves et Peter Grubb ont élevé huit sous-espèces au statut d'espèce lors d'une révision des ongulés en 2011. Une étude ADN présentée en 2016 a permis d'identifier quatre groupes monophylétiques au sein du genre Giraffa, qui pourraient donc être classés comme espèces réelles. Il s'agit de la girafe du Nord, la girafe du Sud, la girafe réticulée et la girafe Masaï. En 2020, une analyse génétique plus approfondie a réduit ce nombre à trois espèces, mais comprend un total de dix sous-espèces (dont une est éteinte). Contrairement au modèle à quatre espèces, la girafe réticulée est une sous-espèce de la girafe du Nord dans ce modèle à trois espèces. Encore une fois, les études génétiques de 2021 concluent à quatre espèces indépendantes, largement comparables aux résultats de 2016, avec un total de sept sous-espèces. Les huit lignées ainsi définies correspondent à huit des neuf sous-espèces traditionnelles, la girafe de Rothschild étant fondue dans Giraffa camelopardalis camelopardalis. Une étude de séquençage du génome entier réalisée en 2021 suggère que la girafe du Nord est une espèce distincte et postule l'existence de trois sous-espèce distinctes, et plus récemment, d'une quatrième aujourd'hui éteinte, la girafe du Sénégal (Giraffa camelopardalis senegalensis).

* Okapia

* Okapi - Okapia johnstoni

* Giraffa

* Girafe du Nord - Giraffa camelopardalis

- Girafe de Nubie - Giraffa camelopardalis camelopardalis

- Girafe du Kordofan - Giraffa camelopardalis antiquorum

- Girafe du Niger - Giraffa camelopardalis peralta

* Girafe du Sud - Giraffa giraffa

- Girafe d'Angola - Giraffa giraffa angolensis

- Girafe du Cap - Giraffa giraffa giraffa

* Girafe Masaï - Giraffa tippelskirchi (au sens large)

- Girafe de Rhodésie - Giraffa tippelskirchi thornicrofti

- Girafe Masaï - Giraffa tippelskirchi tippelskirchi (au sens strict)

* Girafe réticulée - Giraffa reticulata

HISTORIQUE

Carl von Linné a classé les girafes dont le seul représentant connu à l'époque était la girafe du Nord d'aujourd'hui, dans la famille des cerf dans la dixième édition de son ouvrage Systema naturae en 1758 sous le nom de Cervus camelopardalis. Ceci fut corrigé quatre ans plus tard par Mathurin-Jacques Brisson en créant le genre Giraffa. Pendant longtemps, l'introduction officielle du genre Giraffa a été attribuée à Morten Thrane Brünnich, qui a utilisé le nom en 1772, bien qu'une décision de l'ICZN (Commission internationale de nomenclature zoologique) en 1998 ait changé cela en faveur de Brisson. Le nom scientifique du genre Giraffa est également basé sur Giraffidae, qui à son tour vient de John Edward Gray en 1821. Sa brève description des caractéristiques de la famille était la suivante : Os frontal chez les deux sexes allongé en deux processus solides, coniques et permanents, recouverts d' une peau permanente et velue.

En 1825, Gray introduisit le nom Camelopardina comme sous-groupe de bovidés, tandis que six ans plus tard Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte fonda la famille des Camelopardalidae (le nom générique Camelopardalis remonte à Johann Christian von Schreber, qui l'introduisit en 1784, dans son ouvrage Les Mammifères dans des illustrations basées sur la nature avec des descriptions. Pieter Boddaert ne les utilisa également qu'un an plus tard. L'attribution de la famille Camelopardalidae a été en partie utilisée, surtout au XIXe siècle. Il n'y a eu pratiquement aucun débat sur le statut systématique des girafes depuis que Linné a nommé l'espèce pour la première fois. Cela place la girafe du Nord d'aujourd'hui dans le genre Cervus, avec les genres Bos, Capra, Ovis et les Moschidae dans le groupe des porteurs d'armes frontales (Pecora). Cependant, la relation exacte avec les autres représentants des porteurs d'armes frontales n'a pas été sans controverse. Dans certains cas, une relation plus étroite avec les bovidés ou avec les cervidés a été privilégiée. Au cours du XIXe siècle, les Giraffidae étaient pour la plupart des scientifiques considérées comme une famille monotypique avec pour seul représentant la girafe. Ce n'est qu'avec la découverte de l'okapi en 1901 qu'un autre représentant leur fut ajouté.

CLASSIFICATION

SOURCES

Animal Diversity Web

IUCN

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

Wikipédia