Le céphalophe noir (Cephalophus niger) est un mammifèreartiodactyle appartenant à la famille des bovidés. Cette antilope endémique des forêts denses d'Afrique australe est facilement reconnaissable grâce à sa robe sombre et ses cornes discrètes. Le céphalophe noir est une des seize espèces formant le genre Cephalophus.
Le céphalophe noir est un mammifèreongulé caractérisé par une morphologie compacte et adaptée à son habitat forestier. C'est une des plus petites antilopes du continent africain. Les adultes mesurent environ 40 à 50 cm au garrot et pèsent entre 15 et 20 kg. Les femelles sont légèrement plus grandes et plus lourdes que les mâles, bien que cette différence soit subtile. La queue est courte, mesurant environ 10 cm, et souvent utilisée pour signaler la nervosité ou l'alerte.
Le pelage du céphalophe noir est uniformément sombre, allant du brun noirâtre au noir profond, ce qui lui permet de se camoufler efficacement dans les sous-bois ombragés de son habitat forestier. La région ventrale est généralement un peu plus claire, tirant sur le brun foncé. Ses pattes sont courtes, robustes et également foncées, adaptées pour se déplacer sur des terrains denses et accidentés.
Le céphalophe d'Abbott (Cephalophus spadix) arbore pratiquement la même couleur de pelage que le céphalophe noir. Néanmoins, le front du céphalophe d'Abbott est roux et la crête est plus claire. De plus, il est plus grand que le céphalophe noir et son aire de répartition se limite aux montagnes de Tanzanie.
Les deux sexes possèdent de petites cornes droites et pointues, mesurant environ 6 à 10 cm. Ces cornes sont souvent recouvertes de poils à leur base. Le crâne est relativement court, avec un museau légèrement pointu. Les oreilles sont courtes et arrondies, bien adaptées pour capter les sons dans la forêt dense. Les yeux sont grands et positionnés latéralement, offrant un large champ de vision pour repérer les prédateurs.
Le céphalophe noir est endémique de la forêt de Haute-Guinée et est présent près de Kindia, dans le sud-ouest de la Guinée, jusqu'au fleuve Niger. Il n'existe aucune observation confirmée au Bénin ou au Burkina Faso.
Cette espèce habite les forêts tropicales des basses terres d'Afrique de l'Ouest, la lisière des forêts primaires, les forêts-galeries, les fourrés et les zones de forêts riveraines et décidues dans les savanes. Le céphalophe noir s'adapte assez bien à une gamme d'habitats modifiés dans toute son aire de répartition, y compris les forêts exploitées, les forêts secondaires et les broussailles agricoles, et il fait partie des antilopes qui réussissent le mieux à coloniser les broussailles agricoles et même (rarement) les plantations.
Le céphalophe noir est un herbivore opportuniste qui se nourrit principalement de végétation disponible dans les forêts tropicales et subtropicales. Son régime alimentaire varie en fonction de la saison et des ressources locales. Les fruits tombés constituent une grande part de son alimentation. Il joue un rôle important dans la dispersion des graines, car il consomme des fruits entiers qu'il digère partiellement avant de rejeter les graines. En complément, il broute des feuilles tendres, des bourgeons et des pousses, qui lui apportent des nutriments essentiels. Les champignons sont également une source importante de nourriture, particulièrement en saison humide. Bien qu'il soit principalement herbivore, le céphalophe noir consomme parfois des insectes ou des larves pour compléter ses besoins en protéines. Sa dentition, composée de molaires robustes, est adaptée pour broyer les fibres végétales. Il possède également un système digestif capable de tirer parti des matières végétales riches en cellulose.
Le céphalophe noir est une espèce principalement monogame, bien que certains individus puissent adopter des comportements polygames en fonction de la densité de population et des ressources disponibles. La reproduction peut se produire tout au long de l'année, mais il existe des pics d'activité reproductive pendant les saisons où la nourriture est abondante. Dans certaines régions, les naissances sont plus fréquentes à la fin de la saison des pluies. Le mâle courtise la femelle en émettant des grognements doux et en frottant sa tête contre elle. Il marque également son territoire avec des sécrétions glandulaires. La période de gestation dure environ 6 à 7 mois. La femelle donne généralement naissance à un seul petit, pesant environ 1 kg à la naissance. Le nouveau-né est caché dans la végétation pendant les premières semaines pour éviter les prédateurs. La mère s’occupe seule du jeune, le nourrissant de son lait pendant 2 à 3 mois. Dès l’âge de 4 à 5 mois, le jeune commence à accompagner sa mère lors de ses déplacements, tout en apprenant à se nourrir. La femelle atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 12 mois. En captivité, le céphalophe noir a une espérance de vie 14 ans au maximum.
Le céphalophe noir est une espèce discrète et principalement solitaire. Son comportement est fortement influencé par son environnement forestier. C’est un animal crépusculaire, actif principalement à l’aube et au crépuscule, bien qu’il puisse également être actif la nuit dans les zones où la pression des prédateurs est élevée. Pendant les heures les plus chaudes de la journée, il se repose dans des zones ombragées. Les céphalophes noirs sont territoriaux. Chaque individu ou couple occupe un territoire bien délimité, marqué par des sécrétions glandulaires et des excréments. Les mâles défendent vigoureusement leur territoire contre les intrus. Grâce à ses pattes courtes et puissantes, lil est capable de se déplacer rapidement dans les environnements denses. Il est également capable de sauter pour éviter des obstacles ou fuir des prédateurs.
Comme bon nombre d'ongulés vivant dans les forêts africaines, le céphalophe noir est confronté à une variété de prédateurs naturels. Ces derniers exploitent sa petite taille et son comportement discret pour le capturer.
* Léopard : Le léopard est probablement le prédateur le plus dangereux pour le céphalophe noir. Ce grand félin, à la fois puissant et furtif, est un chasseur opportuniste capable de surprendre ses proies dans les sous-bois denses. Il utilise son camouflage naturel pour se fondre dans la végétation et bondir sur ses proies à courte distance. En raison de leur taille similaire, les céphalophes constituent une proie de taille idéale pour les léopards dans les forêts tropicales.
* Caracal : Bien que plus rare, le caracal, un félin de taille moyenne, peut s’attaquer aux jeunes ou à des individus adultes s’ils sont affaiblis. Grâce à sa capacité à sauter haut, il est également capable de capturer des céphalophes dans des espaces restreints.
* Lycaon : Les lycaons préfèrent généralement des proies plus grandes, mais ils ne négligent pas les céphalophes lorsqu’ils en croisent. Chassant en groupes organisés, ils utilisent leur endurance pour poursuivre leurs proies sur de longues distances. Cependant, les forêts denses peuvent limiter leur efficacité. Les attaques des lycaons sont plus fréquentes dans les habitats fragmentés ou en périphérie des forêts.
* Aigle couronné : L'aigle couronné est l'un des plus puissants rapaces d’Afrique et se spécialise dans la capture de mammifères de petite à moyenne taille, y compris les céphalophes. Il attaque depuis les hauteurs, utilisant sa vue perçante pour repérer ses proies dans les sous-bois. Les aigles couronnés sont responsables d’un nombre significatif de mortalités parmi les jeunes céphalophes.
* Python de Seba : Le python de Seba est l’un des rares prédateurs capables d’attaquer des céphalophes adultes. Il utilise son camouflage et sa méthode de chasse en embuscade pour surprendre ses proies. Une fois capturés, les céphalophes sont immobilisés par constriction avant d’être ingérés. Bien que rare, ce type de prédation peut être fatal, surtout près des points d’eau où les pythons sont plus fréquents.
Son adaptabilité aux forêts dégradées et secondaires et aux zones arbustives lui a permis de mieux résister à l'avancée des populations que d'autres espèces de céphalophes forestiers de taille moyenne en Afrique de l'Ouest et il est encore largement présent dans son aire de répartition historique. Bien que le céphalophe noir soit un composant commun de la viande de brousse, il fait preuve de résilience à la chasse et reste localement commun. Compte tenu de cela, il est susceptible de persister en nombre substantiel pendant beaucoup plus longtemps que la plupart des autres espèces de céphalophes de taille moyenne et de grande taille en Afrique de l'Ouest. Néanmoins, il a déjà disparu des parties les plus densément peuplées de son ancienne aire de répartition.
CONSERVATION
Actuellement, le céphalophe noir n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.
Ce bovidé est présent dans plusieurs aires protégées, telles que le parc National de Sapo (Libéria), la Zone Ouest FR (Sierra Leone), les Parcs Nationaux de Taï et de la Comoé (Côte d'Ivoire) et les Parcs Nationaux de Bia, Nini-Suhien et Kakum (Ghana).
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