Le céphalophe de Maxwell (Philantomba maxwellii) est un petit mammifère appartenant à la famille des bovidés. Ce discret herbivore est originaire des forêts denses d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale. Réputé pour son agilité et son comportement furtif, cette petite antilope habite principalement les zones boisées, les sous-bois épais et les marécages, où elle joue un rôle essentiel dans l'écosystème.
Le céphalophe de Maxwell est l’un des plus petits céphalophes, mesurant généralement entre 50 et 70 cm de longueur et atteignant une hauteur de 30 à 40 cm au garrot. Son poids varie de 5 à 10 kg, les femelles étant souvent légèrement plus lourdes que les mâles. Son corps trapu est adapté pour se faufiler à travers la végétation dense des forêts tropicales.
Le pelage est court et dense, offrant une excellente protection contre les intempéries et les insectes. La coloration varie du brun clair au brun foncé, parfois avec des teintes rougeâtres. Le dessous du corps est généralement plus clair, ce qui aide à camoufler l’animal dans les jeux d’ombres de la forêt. La queue du céphalophe de Maxwell est courte, touffue et dotée d'une frange blanche sur les bords.
La tête est petite et arrondie, avec de grands yeux et des oreilles bien développées, adaptés pour détecter les prédateurs. Les mâles possèdent de petites cornes droites, mesurant entre 2 et 5 cm, tandis que les femelles en sont généralement dépourvues. Les pattes courtes et musclées permettent des déplacements rapides et agiles. Les sabots sont étroits et pointus, idéaux pour se déplacer sur des sols instables ou boueux. Le sens de l’ouïe et de l’odorat est particulièrement développé, ce qui compense une vision moins performante, surtout dans des environnements faiblement éclairés.
Le céphalophe de Maxwell est largement répandu dans la zone forestière de Haute-Guinée, dans les forêts humides de plaine et s'étendant dans les mosaïques forêt-savane adjacentes. Son aire de répartition s'étend de l'ouest de la Gambie et du sud-ouest du Sénégal jusqu'à la rivière Cross au Nigéria, et comprend deux îles au large de la côte de la Sierra Leone. Sa répartition actuelle n'a probablement pas beaucoup changé par rapport à sa répartition historique, bien qu'une grande partie de son habitat d'origine ait été modifiée ou perdue. Non signalé au Mali par Heringa (1990) ou Wilson (2001) mais peut y être présent dans les forêts galeries de la zone de savane boisée.
On le trouve dans les forêts humides de plaine (forêts primaires, secondaires et plantations) et plus localement dans les forêts riveraines, les parcelles forestières et les broussailles côtières, ainsi que dans les prairies de montagne jusqu'à 1 400 m en Sierra Leone. Une grande partie de son habitat d'origine a été détruite par l'expansion des habitations et de l'agriculture, mais le céphalophe de Maxwell s'adapte particulièrement aux fourrés denses, aux habitats de brousse et de fermes, et il est encore présent localement dans les zones à sous-bois épais ou autre couvert approprié. Ainsi, il a probablement bénéficié de la destruction des forêts primaires en s'adaptant bien aux habitats perturbés et reste répandu, présent dans la végétation primaire et secondaire et survivant souvent à proximité immédiate des habitations.
Le céphalophe de Maxwell est principalement un herbivore opportuniste, consommant une grande variété de matières végétales. Cependant, il montre également des tendances omnivores occasionnelles.
Les jeunes pousses et les feuilles tendres constituent une part importante de son alimentation. Ce céphalophe est un grand consommateur de fruits tombés, ce qui en fait un important disperser de graines. Il privilégie les fruits mûrs riches en glucides. Pendant les périodes où les fruits sont rares, il se nourrit d’écorces et de racines tendres.
Les Céphalophes de Maxwell sont des navigateurs silencieux, se déplaçant constamment à la recherche de nourriture. Leur comportement est influencé par les saisons, les fruits étant plus abondants durant la saison des pluies. Bien que rarement observé, ce céphalophe peut ingérer des insectes, des oeufs d’oiseaux ou de petits invertébrés lorsqu’ils sont disponibles.
Gros plan du céphalophe de Maxwell Auteur: Malayan Tapir - Zoochat
REPRODUCTION
Le céphalophe de Maxwell suit un cycle de reproduction bien adapté à son environnement, avec une préférence pour les périodes où les ressources alimentaires sont abondantes. L’espèce ne présente pas de saison de reproduction clairement définie, bien que les naissances soient souvent synchronisées avec la saison des pluies. Les mâles marquent leur territoire avec des sécrétions glandulaires et utilisent leur odorat pour détecter les femelles en chaleur. Les accouplements sont souvent rapides, suivis par un retour immédiat à leur comportement solitaire ou discret.
La gestation dure environ 5 à 6 mois, après quoi une seule progéniture est mise au monde. Le petit est caché dans la végétation dense pendant les premières semaines de sa vie, la mère le visitant uniquement pour l’allaiter. Le jeune commence à consommer de la végétation dès l’âge de 2 à 3 semaines, mais reste dépendant de sa mère pour le lait et la protection jusqu’à environ 3 mois. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à environ un an, tandis que les mâles y parviennent légèrement plus tard.
L'espérance de vie du céphalophe de Maxwell à l'état sauvage est actuellement inconnue. En captivité, les individus peuvent vivre jusqu'à l'âge de 10 ans.
Céphalophe de Maxwell au zoo d'Anvers Crédit photo: Alex Kantorovich - Zooinstitutes
COMPORTEMENT
Le céphalophe de Maxwell est un animal discret, principalement actif à l’aube et au crépuscule, ce qui lui permet d’échapper à la chaleur et aux prédateurs. Ce céphalophe est majoritairement solitaire, bien que des interactions temporaires puissent se produire entre les individus, notamment entre une mère et son petit ou un mâle et une femelle durant la reproduction. Il évolue sur de petits territoires, souvent marqués par des glandes odorantes situées sur son visage ou ses sabots. Ces territoires varient en taille en fonction de la disponibilité des ressources alimentaires. La communication est principalement olfactive et auditive. Les céphalophes de Maxwell émettent des bruits courts en cas de danger ou pour signaler leur présence à d’autres individus. Lorsqu’il est menacé, le céphalophe de Maxwell utilise sa petite taille et son agilité pour se faufiler rapidement dans la végétation dense. Il reste immobile et camouflé si le prédateur est proche.
Le céphalophe de Maxwell est une proie importante pour plusieurs prédateurs dans son habitat forestier. Sa petite taille, son mode de vie discret et son comportement furtif en font une cible pour divers carnivores terrestres, rapaces et serpents.
* Léopards : Le léopard est l’un des prédateurs les plus redoutables des forêts d’Afrique de l’Ouest. Il est furtif, rapide et capable de traquer silencieusement ses proies. Bien que le léopard consomme une grande variété d’animaux, les céphalophes constituent une part importante de son alimentation dans les régions où ils cohabitent. Il est capable de grimper aux arbres, ce qui limite les possibilités d’évasion pour le céphalophe de Maxwell.
* Servals : Le serval est un félin de taille moyenne, doté de longues pattes et d’une agilité remarquable. Il utilise sa capacité à bondir pour capturer des céphalophes dans les zones de végétation dense. Les jeunes, laissés seuls par leur mère, sont particulièrement vulnérables. Le serval préfère les petites proies, mais n’hésite pas à s’attaquer aux jeunes ou aux adultes isolés.
* Civettes africaines : Bien que principalement omnivore, la civette africaine est opportuniste et peut chasser de petits céphalophes. Elle profite de la nuit pour capturer des proies inattentives.
* Rapaces : L’aigle couronné est l’un des rapaces les plus puissants d’Afrique. Il est capable de capturer des proies pesant jusqu’à 20 kg. Ce rapace chasse généralement depuis une position élevée, comme un arbre, en scrutant le sol pour repérer les mouvements. Les jeunes céphalophes, qui restent immobiles lorsqu’ils sont en danger, sont particulièrement vulnérables. L'aigle martial peut également représenter une menace pour les jeunes et les individus de petite taille.
* Python de Seba : Le python de Seba est un serpent constricteur pouvant atteindre une longueur de 5 à 7 mètres. Il est non venimeux, mais extrêmement puissant. Il se cache dans la végétation ou près des points d’eau pour tendre une embuscade. Les jeunes et les adultes de petite taille sont des cibles privilégiées.
Bien qu'une grande partie de son habitat d'origine ait été modifiée ou détruite par l'expansion des implantations agricoles, le céphalophe de Maxwell s'adapte à la végétation secondaire et aux broussailles agricoles. Ses principales menaces sont la chasse intensive pour la viande de brousse et l'expansion des implantations. Il fait partie des ongulés les plus chassés dans une grande partie de son aire de répartition, mais il fait preuve d'une résilience considérable à la pression de la chasse, meilleure que les autres céphalophes. Cependant, il ne résiste pas au braconnage intensif. Par exemple, dans le parc national de la Comoé en Côte d'Ivoire, des niveaux élevés de braconnage ont entraîné une diminution du nombre de céphalophes de Maxwell de plus de 90 % en 20 ans.
Actuellement, le céphalophe de Maxwell n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN et n'apparaît pas dans les annexes de la CITES.
On le trouve dans pratiquement tous les parcs nationaux à travers son aire de répartition et il est bien représenté dans des zones telles que le parc national de Sapo (Libéria), le parc national de Taï (Côte d'Ivoire) et ceux de Kakum, Bia et Nini-Suhien (Ghana).
SOUS-ESPÈCES
Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît deux sous-espèces distinctes de céphalophes de Maxwell :
- Philantomba maxwellii danei
- Philantomba maxwellii maxwellii
En anglais, le céphalophe de Maxwell est appelé Maxwell's Duiker Crédit photo: Alex Kantorovich - Zooinstitutes
Kingdon, J. (1997). The Kingdon Field Guide to African Mammals. Academic Press.
Estes, R. D. (1991). The Behavior Guide to African Mammals. University of California Press.
Happold, D. C. D., & Happold, M. (2013). Mammals of Africa: Volume VI - Pigs, Hippopotamuses, Chevrotains, Giraffes, Deer, and Bovids.
Newing, H. (2001). Bushmeat hunting and management: Implications for biodiversity conservation and livelihoods. Biodiversity and Conservation, 10(5), 927-955.