Chat sauvage d'Afrique (Felis lybica)

Le Chat sauvage d'Afrique (Felis lybica) est un petit félin originaire d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie centrale. Longtemps confondu avec d’autres formes de chats sauvages, il occupe aujourd’hui une place centrale dans l’histoire évolutive des félins, puisqu’il est reconnu comme l’ancêtre direct du chat domestique (Felis catus). La taxonomie du Chat sauvage d'Afrique a connu des révisions majeures, notamment en 2017, où plusieurs sous-espèces ont été élevées au rang d’espèces distinctes. Aujourd’hui, il est reconnu comme une espèce à part entière, distincte du chat sauvage européen. Sa distinction taxonomique récente souligne l'importance de préserver son intégrité génétique face aux menaces d'hybridation croissantes avec les populations férales. Le Chat sauvage d'Afrique est également appelé Chat ganté, ou encore Chat sauvage afro-asiatique du fait de sa répartition qui s'étend jusqu'en Asie.

DESCRIPTION

L'apparence physique du chat sauvage d'Afrique se distingue par une élégance fonctionnelle, optimisée pour la chasse et le camouflage dans des environnements ouverts. Sa silhouette est globalement plus fine et ses pattes proportionnellement plus longues que celles du chat domestique moyen, ce qui lui confère une démarche haute et une foulée plus étendue. La coloration de son pelage varie du gris sable au jaune fauve, parsemée de teintes rousses qui facilitent son immersion visuelle dans les paysages steppiques. Un trait morphologique caractéristique réside dans la face postérieure de ses oreilles, qui arbore systématiquement une teinte brique ou rousse très prononcée, dépourvue des pinceaux de poils typiques du caracal.

Son corps, mesurant entre 45 et 75 centimètres, se termine par une queue effilée de 20 à 38 centimètres, marquée par deux ou trois anneaux noirs distincts vers l'extrémité et un bout noir arrondi. Le pelage ventral est généralement plus clair, tirant vers le blanc ou le crème, offrant un contraste subtil avec le dos plus sombre. Sur les membres, on observe des rayures horizontales noires très nettes qui renforcent son motif cryptique. Sa tête est proportionnellement petite avec des yeux dont l'iris varie du vert au jaune doré, surmontés de légères marques faciales qui soulignent son regard. Contrairement au chat sauvage d'Europe, ses rayures corporelles sont beaucoup moins marquées, tendant souvent vers des motifs mouchetés ou estompés, une adaptation nécessaire pour ne pas créer de contrastes trop forts sous le soleil zénithal de l'Afrique.

HABITAT

Le chat sauvage d'Afrique a une répartition très large. On le trouve dans la majeure partie de l'Afrique du sud-ouest et de l'Asie centrale jusqu'en Inde, en Chine et en Mongolie. La répartition des trois sous-espèces (d'après Kitchener et al. 2017) est la suivante :

En Afrique, le chat sauvage d'Arabie (Felis lybica lybica) est présent du nord à l’est du continent, étant absent uniquement des forêts tropicales fermées. En Afrique du Nord, sa répartition est discontinue, présent au Sahara occidental (en dehors des habitats densément végétalisés et rocheux) et au Maroc (sur tout le pays mais absent des zones densément peuplées) en passant par l'Algérie (sur tout le pays sauf dans les Grands Ergs), Tunisie et en Égypte (région du Sinaï et désert oriental). L'espèce est également présente sur certaines îles méditerranéennes (chat sauvage sarde en Sardaigne, chat de Corse et chat sauvage de Crète), cependant, le statut taxonomique de l'espèce dans certaines de ces îles nécessite des investigations plus approfondies. Le chat sauvage d'Arabie a une vaste répartition dans les savanes d'Afrique occidentale, depuis la Mauritanie (côte atlantique et montagnes intérieures du sud), vers l'est jusqu'à la Corne de l'Afrique, le Mali (région du Gourma), le Niger (largement réparti à l'exception des forêts denses humides), le Tchad, Soudan et Éthiopie. En Afrique de l'Est, il est largement réparti en Tanzanie (principalement dans les régions du nord et du centre), au Burundi (parties orientales) et au Rwanda (parties orientales), au Kenya (répandu mais avec peu de signalements récents) et en Ouganda (répandu mais avec peu de signalements de les parties ouest). Son statut devrait être évalué au Soudan du Sud, en Somalie, en Érythrée et à Djibouti. La distribution du chat sauvage d'Arabie s'étend à la périphérie de la péninsule arabique, aux Émirats arabes unis, au Yémen, en Arabie Saoudite (en dehors des sables profonds du désert de Rub al Khali), où il rencontre chat orné dans l'ouest de l'Iran ou éventuellement dans l'est de l'Irak et le sud de la Turquie. chat sauvage d'Afrique australe remplace le chat sauvage d'Arabie dans les pays d’Afrique orientale et australe. Les informations génétiques ne sont pas disponibles pour le moment pour étudier la frontière possible entre les deux, mais les preuves morphologiques et biogéographiques suggèrent que la rupture pourrait se produire dans la zone autour du sud de la Tanzanie et du nord du Mozambique.

Le chat sauvage d'Afrique australe (Felis lybica cafra) est largement répandu en Afrique australe et est assez commun dans la plupart des zones protégées. Il est distribué au Botswana (Kalahari), en Namibie (Namib, Kalahari, Skeleton Coast et Koakoland), au Lesotho, au Mozambique, en Afrique du Sud (toutes les provinces notamment autour du Kalahari) et éventuellement au Zimbabwe. Il n’est pas courant en Zambie et sa présence au Swaziland devrait être évaluée.

Le chat orné (Felis lybica ornata) est présent depuis l’Irak et l’Iran jusqu’à l’ouest de l’Inde, et au nord jusqu’au Kazakhstan, ainsi que dans l’ouest de la Chine et le sud de la Mongolie. Il est distribué en Inde (parties du Gujarat, de l'Haryana, du Maharashtra, du Madhya Pradesh, du Rajasthan et quelques sites de l'Andhra Pradesh, du Karnaaka et de l'Uttar Pradesh), en Iran (dans tout le pays à l'exception des forêts caspiennes de Mazandaran et Gilan), au Kazakhstan (Mangistau, Kyzylorda, Aktobe, Almata, Atyrau, Kazakhstan occidental, sud et oriental, Karagandy), Afghanistan (plateau de Bamyan), Chine (Xinjiang, Gansu et Mongolie intérieure), Mongolie (distribution inégale dans le désert de Dzungarian Govi, Shargyn Govi dans la chaîne de montagnes mongole de l'Altaï, désert de Trans Altai Govi et nord de Govi), Pakistan (zones sèches du Bas Sind ainsi que régions de Lasbela et Mekran), Russie (Volga, sud de la Russie et Caucase du Nord), Tadjikistan (chaînes Hissar, Hazratisho et Darvaz, ainsi que comme la chaîne de Muzkol dans l'est du Pamir), le Turkménistan (les chaînes de Sunt Hasar Dag et de Kopet Dag ainsi que la réserve de Badkhyz) et l'Ouzbékistan (région de Novoiskaya). Le statut du chat orné dans le Caucase (Arménie, Azerbaïdjan et Géorgie) et en Turquie, on ne sait pas exactement où il rencontre le chat sauvage européen. Il existe des mentions récentes possibles du chat orné du Népal, qui n'était pas considéré comme faisant partie de l'aire de répartition de cette espèce dans les évaluations précédentes du chat sauvage européen (le chat orné étant autrefois considéré comme une sous-espèce de celui-ci). Cependant, il n'existe aucun signalement récent (le dernier en 2005) de chats sauvages d'Afrique au Kirghizistan. Le chat orné est parapatrique avec le chat de Biet (Felis bieti en Chine, et peut-être sympatrique au Tadjikistan. Cependant, une étude génomique récente (Yu et al. 2021) remet en question la distinction entre le chat de Biet et le chat orné, ce qui nécessite des recherches plus approfondies. Une expansion de l'aire de répartition du chat sauvage d'Afrique vers le nord est signalée en Russie. L’espèce a été signalée dans les régions de la Volga, du sud de l’Oural et dans les plaines pré-caucasiennes, où elle n’était pas présente avant les années 1990.

ALIMENTATION

Véritable spécialiste de la chasse à l'affût, le chat sauvage d'Afrique possède un régime alimentaire essentiellement carnivore, bien que d'une grande diversité opportuniste. Le coeur de sa nutrition repose sur les petits rongeurs, tels que les souris, les rats des sables et les gerbilles, qui constituent parfois plus de 80 % de ses apports caloriques quotidiens. Grâce à une ouïe extrêmement fine capable de détecter les ultrasons émis par ses proies souterraines, il peut localiser avec précision le moindre mouvement sous la terre ou dans les herbes hautes.

Au-delà des petits mammifères, ce félin consomme régulièrement des oiseaux nichant au sol, des lézards, et même des serpents, dont il maîtrise l'attaque avec une rapidité foudroyante. Les insectes de grande taille, comme les criquets ou les coléoptères, ne sont pas négligés, surtout durant les périodes où les proies principales se font rares.

Sa technique de chasse est un modèle de patience : il rampe au plus près du sol, utilisant chaque aspérité du terrain pour masquer sa progression, avant de déclencher une accélération finale ou un bond puissant pouvant atteindre un mètre de hauteur. Adapté aux milieux arides, il tire la majeure partie de son hydratation de la chair de ses proies, ce qui lui permet de survivre de longues périodes sans accès direct à un point d'eau. Cette polyvalence alimentaire assure sa survie dans des écosystèmes où les ressources fluctuent selon les saisons. En régulant les populations de rongeurs, il limite la propagation de parasites et protège indirectement les réserves végétales de son habitat.

REPRODUCTION

Le cycle reproductif du chat sauvage d'Afrique est souvent étroitement lié aux cycles environnementaux, notamment aux saisons des pluies qui garantissent une abondance de proies pour l'élevage des jeunes. Bien que la reproduction puisse techniquement avoir lieu tout au long de l'année, on observe des pics de naissances durant les périodes les plus favorables. Après une période de gestation d'environ 65 jours, la femelle met bas une portée comptant généralement entre un et cinq chatons, le plus souvent trois. Pour protéger sa progéniture des prédateurs, elle choisit des tanières isolées telles que des terriers de mammifères abandonnés, des anfractuosités rocheuses ou des buissons denses.

À la naissance, les chatons sont aveugles et totalement dépendants de leur mère, ne pesant que quelques dizaines de grammes. Leur développement est toutefois rapide : ils ouvrent les yeux après une dizaine de jours et commencent à explorer les abords immédiats du nid vers l'âge de trois semaines. Le sevrage intervient généralement vers trois mois, moment où la mère commence à leur apporter des proies vivantes pour initier leur apprentissage de prédateurs. Les jeunes restent avec la femelle jusqu'à l'âge de six à neuf mois, acquérant les compétences nécessaires pour chasser de manière autonome. La maturité sexuelle est atteinte vers l'âge d'un an.

La longévité du chat sauvage d’Afrique est relativement comparable à celle des autres petits félins sauvages, bien qu’elle varie fortement selon les conditions environnementales. À l’état sauvage, l’espérance de vie moyenne se situe généralement entre 10 et 12 ans, une durée influencée par le différentes menaces de son environnement. La mortalité juvénile est élevée durant les premiers mois de vie, principalement en raison de la prédation et des conditions climatiques défavorables. En captivité, où les risques sont fortement réduits et les soins vétérinaires réguliers, le chat sauvage d’Afrique peut atteindre 15 à 18 ans, voire exceptionnellement davantage.

COMPORTEMENT

Le chat sauvage d'Afrique est un animal fondamentalement solitaire dont les interactions sociales se limitent principalement aux périodes de reproduction. Son tempérament est marqué par une grande discrétion et une méfiance naturelle envers toute intrusion sur son territoire. Principalement nocturne et crépusculaire, il consacre ses heures d'activité à la patrouille de son domaine et à la recherche de nourriture, profitant de la baisse des températures pour économiser son énergie. Durant les heures les plus chaudes de la journée, il reste immobile, caché dans des fourrés épais ou des crevasses, utilisant son pelage pour se fondre totalement dans le décor.

Son territoire, dont la superficie varie considérablement selon la disponibilité des ressources, est marqué de manière olfactive par des jets d'urine et des griffures sur les arbres ou les souches. Bien qu'il soit terrestre par préférence, c'est un excellent grimpeur capable de se réfugier dans les branches hautes en cas de danger immédiat. Ses capacités de communication incluent une gamme variée de vocalisations, allant des miaulements et ronronnements similaires à ceux des chats domestiques jusqu'à des feulements et des grognements impressionnants lorsqu'il se sent menacé. Face à un adversaire, il adopte une posture défensive caractéristique : le dos arqué, les poils hérissés pour paraître plus imposant, tout en émettant des sifflements dissuasifs. Malgré sa petite taille, son courage est notable, et il n'hésite pas à défendre son domaine contre des intrus parfois plus volumineux que lui. Son comportement témoigne d'une adaptation parfaite aux défis d'une vie sauvage où la vigilance est la clé de la survie.

PRÉDATION

Dans la hiérarchie complexe de la savane et des écosystèmes africains, le chat sauvage d'Afrique occupe une position intermédiaire, étant à la fois un prédateur efficace et une proie potentielle pour de plus grands carnivores. Ses ennemis naturels sont nombreux et varient selon la région géographique. Les grands rapaces, tels que l'aigle martial, représentent une menace constante, surtout pour les chatons et les jeunes adultes, capables de fondre sur eux avec une précision mortelle. Au sol, les léopards et les caracals, partageant parfois les mêmes biotopes, peuvent s'attaquer au chat sauvage s'ils en ont l'opportunité, bien que ce dernier soit particulièrement agile pour s'échapper.

Les canidés sauvages, comme les chacals à chabraque et les lycaons, constituent également des prédateurs redoutables, utilisant souvent leur nombre ou leur endurance pour acculer le félin. Dans les zones humides ou à proximité des points d'eau, les grands pythons de Seba peuvent surprendre le chat lors de ses déplacements nocturnes.

Pour contrer ces menaces, le chat sauvage d'Afrique compte sur sa vision nocturne exceptionnelle et son ouïe fine qui lui permettent d'anticiper le danger bien avant le contact visuel. Sa capacité à rester parfaitement immobile pendant de longues périodes le rend pratiquement invisible aux yeux de nombreux prédateurs s'appuyant sur le mouvement pour chasser. En cas d'attaque, il utilise sa rapidité pour atteindre un refuge en hauteur ou une cavité protectrice. Cette pression de prédation constante a façonné son tempérament extrêmement vigilant et son mode de vie discret, caractéristiques essentielles pour naviguer dans un environnement où le danger peut surgir de chaque buisson ou du ciel.

MENACES

Les populations de chats sauvages d'Afrique font face à des pressions écologiques majeures, au premier rang desquelles figure l’interaction avec le chat domestique. L’hybridation génétique représente un péril invisible mais généralisé, car elle menace l’intégrité même de l’espèce. Si certaines zones protégées, notamment en Afrique du Sud, parviennent à préserver des lignées pures en limitant les contacts, la situation reste préoccupante et mal documentée dans le reste de leur vaste aire de répartition. Au-delà du brassage génétique, la cohabitation avec les chats domestiques ensauvagés engendre une compétition féroce pour la nourriture et le territoire, tout en favorisant la transmission de maladies infectieuses graves.

L’activité humaine impacte également de manière directe la survie de ces félins. La mortalité est souvent causée par des collisions routières ou par des mesures de représailles de la part d'éleveurs protégeant leur volaille. De nombreux individus périssent aussi par accident dans des pièges destinés à d'autres animaux. Bien que certaines populations soient chassées comme nuisibles, notamment en Afrique australe, c'est surtout la dégradation de leur habitat qui inquiète les scientifiques. L'expansion industrielle et agricole, comme les cultures de coton ou les projets gaziers, réduit considérablement leur espace vital. Paradoxalement, si les chats sauvages parviennent à subsister dans les zones cultivées grâce à l'abondance de rongeurs, ces milieux favorisent paradoxalement les rencontres avec les chats domestiques, alimentant ainsi le cycle de l'hybridation.

Enfin, d'autres menaces indirectes complètent ce tableau sombre. Les chiens errants, particulièrement nombreux en périphérie des parcs naturels, constituent des prédateurs redoutables qui augmentent le taux de mortalité. À cela s'ajoute l'émergence d'un marché d'animaux de compagnie impliquant des individus sauvages, dont l'impact réel sur la dynamique des populations naturelles demeure encore mal évalué par les experts en conservation.

CONSERVATION

Le chat sauvage d'Afrique est inscrit en Annexe II de la CITES et considéré comme peu menacé par l'IUCN qui le classe dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur sa Liste rouge.

Le chat sauvage d'Afrique bénéficie d'une protection totale dans certains pays africains et asiatiques de son aire de répartition, bien que la mise en oeuvre effective de cette protection sur le terrain puisse poser problème. Il figure sur la Liste rouge régionale des carnivores de la péninsule arabique ainsi qu'au Maroc, où il est classé comme quasi menacé. La Liste rouge des mammifères d'Afrique du Sud, du Lesotho et du Swaziland le classe comme espèce de préoccupation mineure. En Inde, il est inscrit à l'Annexe I de la loi sur la protection de la faune sauvage (1972), soit le plus haut niveau de protection pour une espèce donnée. Il est légalement protégé en Afghanistan depuis 2009, où toute chasse et tout commerce de cette espèce sont interdits. Il s'agit d'une espèce protégée selon les Livres rouges de Chine, du Kirghizistan, du Tadjikistan, du Turkménistan, de Mongolie et de Russie. L'espèce fait partie du Plan d'action pour les carnivores de Tanzanie.

Malgré l'existence de nombreuses menaces, la conservation du chat sauvage d'Afrique reste très limitée. En Afrique du Sud et en Tanzanie, les chats errants ou hybrides sont retirés des aires protégées ou leur présence y est interdite. Au Tadjikistan, les efforts de conservation de la panthère des neiges (Panthera uncia) et du markhor (Capra falconeri), ainsi qu'en Inde, de la grande outarde à tête noire (Ardeotis nigriceps), pourraient indirectement bénéficier aux chats sauvages d'Afrique. Les principaux besoins en matière de conservation sont les suivants ::

1) l'évaluation de la menace d'hybridation dans différentes parties de l'aire de répartition;

2) empêcher l'hybridation en cassant et en éliminant les chats domestiques sauvages, ainsi qu'en contrôlant la propriété et les niveaux de population de chats domestiques;

3) mesures d’atténuation des conflits entre humains et chats sauvages;

4) identification des points chauds de mortalité routière et mise en oeuvre de couloirs sûrs;

5) contrôle du commerce illégal de fourrure et de parties du corps de chats sauvages;

6) lutte contre la perte et la dégradation de l'habitat.

TAXONOMIE

L'histoire de la classification du chat sauvage d'Afrique a connu des évolutions majeures au cours des deux derniers siècles, reflétant les progrès de la science morphologique puis de la génétique moléculaire. Initialement décrit en 1780 par Johann George Adam Forster sous une forme proche de celle que nous connaissons, il a longtemps été regroupé au sein d'un complexe d'espèces vaste et parfois confus. Pendant une grande partie du XXe siècle, la vision dominante des biologistes consistait à considérer tous les chats sauvages de l'Ancien Monde comme des sous-espèces d'une seule et même entité, Felis silvestris. Dans ce cadre, le chat sauvage d'Afrique était désigné sous le nom de Felis silvestris lybica. Cette classification reposait sur des similitudes crâniennes et squelettiques, bien que les différences de pelage et d'écologie soient déjà notées par les naturalistes de terrain.

Le tournant décisif s'est produit au début du XXIe siècle grâce aux travaux de l'équipe de Carlos Driscoll et à d'autres études génétiques d'envergure. En analysant l'ADN mitochondrial et les microsatellites de centaines de félins à travers le monde, les chercheurs ont démontré que les lignées africaines et européennes s'étaient séparées il y a environ 173 000 ans, un laps de temps suffisant pour justifier une distinction spécifique. Plus important encore, ces recherches ont prouvé que toutes les lignées de chats domestiques actuels descendent exclusivement de la branche lybica, localisée plus précisément dans le Croissant fertile.

En 2017, le Cat Specialist Group de l'IUCN a officiellement révisé la taxonomie des Felidae, élevant le chat sauvage d'Afrique au rang d'espèce distincte, Felis lybica. Cette décision a permis de mieux cibler les efforts de conservation, en reconnaissant l'unicité biologique de ce taxon face à son cousin européen. Aujourd'hui, bien que le débat sur certaines limites géographiques persiste, l'intégrité de l'espèce est largement acceptée par la communauté scientifique mondiale, s'appuyant sur une base de données génomiques de plus en plus robuste qui confirme son statut de lignée évolutive indépendante et fondatrice de la relation entre l'homme et le chat.

La subdivision du chat sauvage d'Afrique en sous-espèces fait l'objet de consensus récents visant à simplifier une classification autrefois fragmentée en des dizaines de variantes locales. Actuellement, la science reconnaît généralement trois sous-espèces principales, réparties selon des critères géographiques et génétiques clairs.

- Chat sauvage d'Arabie (Felis lybica lybica) est la forme nominale que l'on retrouve en Afrique du Nord, dans le Sahel et jusqu'en Arabie. Elle se caractérise par un pelage souvent plus pâle, adapté aux environnements désertiques et semi-arides, et constitue la lignée dont sont issus les chats domestiques.

- Chat sauvage d'Afrique australe (Felis lybica cafra) occupe la partie méridionale du continent africain, s'étendant de l'Afrique du Sud jusqu'aux régions d'Afrique centrale. Elle présente généralement des teintes légèrement plus sombres et des marques un peu plus prononcées que la forme septentrionale, reflétant une adaptation aux savanes plus humides et aux zones de broussailles denses.

- Chat orné (Felis lybica ornata) se rencontre en Asie du Sud-Ouest et centrale, notamment en Inde et au Pakistan. Bien que géographiquement éloignée de l'Afrique, elle partage une proximité génétique étroite avec Felis lybica. Ce chat se distingue par un motif plus moucheté, avec de petits points noirs répartis sur le corps au lieu des vagues rayures observées sur les spécimens africains.

Ces trois groupes représentent des adaptations régionales à des climats variés, tout en conservant les caractéristiques fondamentales de l'espèce, comme les oreilles rousses et la queue annelée. La reconnaissance de ces sous-espèces permet aux organismes de conservation de répertorier précisément les populations et de surveiller les risques spécifiques à chaque région, notamment face à l'urbanisation galopante.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Chat sauvage d'Afrique
Autres noms	Chat sauvage afro-asiatique
English name	African wild cat
Español nombre	Gato salvaje africano
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Felinae
Genre	Felis
Nom binominal	Felis lybica
Décrit par	Johann George Adam Forster
Date	1780
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

Arkive

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Project Noah

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Alley Cat Rescue

Cat Specialist Group

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

Feline Conservation Foundation

Panthera.org

Zooinstitutes

* Bibliographie

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