Le chat sauvage d'Afrique australe (Felis silvestris cafra), également appelé Chat sauvage d'Afrique subsahariene, est une sous-espèce de chat sauvage appartenant à la famille des félins vivant en Afrique du Sud. Il fut décrit pour la première fois par le zoologiste français Anselme Gaëtan Desmarest en 1822.
Le corps du chat sauvage d'Afrique australe est marqué de rayures verticales, mais celles-ci peuvent varier de faibles à très distinctes. La queue est annelée de noir et possède une pointe noire. Le menton et la gorge sont blancs et la poitrine est généralement plus pâle que le reste du corps. Les pieds sont noir de jais en dessous. Il existe deux phases de couleur :
- Gris fer, avec des mouchetures noires et blanchâtres
- Gris fauve, avec moins de mouchetures noires et plus chamoisées.
En apparence, il ressemble beaucoup à un chat domestique, bien que les pattes soient proportionnellement plus longues. La caractéristique la plus distinctive est la riche couleur brun rougeâtre à l’arrière des oreilles, sur le ventre et sur les pattes arrière. La longueur de son corps est de 46 à 66,5 cm avec une longue queue de 25 à 36 cm. Son poids varie entre 2,4 et 5,5 kg.
HABITAT
Le chat sauvage d'Afrique australe est largement répandu dans toute l'Afrique au sud de l'équateur, mais n'est pas présent le long de la côte namibienne. Il tolère un large éventail d'habitats qui fournissent un minimum de couverture.
ÉCOLOGIE
Le chat sauvage d’Afrique australe est en grande partie nocturne et trouve un abri pour se reposer pendant la journée. Ses habitudes sont solitaires, sauf pour l'accouplement et l'éducation des petits. C'est un animal très territorial.
Ce chat sauvage est un prédateur adaptable, préférant chasser les petits rongeurs, mais capable de modifier son régime alimentaire en fonction de l'abondance et de la disponibilité des proies saisonnières. Occasionnellement, il a également été observé en train de capturer d'autres petits mammifères, des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des insectes et autres invertébrés. Les plus grandes proies enregistrées comprennent les lièvres, le lièvre sauteur sud-africain (Pedetes capensis) et les oiseaux jusqu'à la taille de la pintade.
Les adultes s'accouplent en août et septembre, de sorte que les petits naissent en novembre-décembre, c'est-à-dire pendant la saison des pluies, lorsque la nourriture est plus abondante.
PRÉDATEURS
Le chat sauvage d'Afrique australe rivalise avec le serval pour les proies, tandis que le caracal et le chacal à chabraque dévorent souvent les chatons. L'aigle martial et le python de Seba chassent parfois les adultes. Néanmoins, le principal prédateur de cet animal est le léopard. A Botswana, il semblerait que les chats représentent environ 15% de l'alimentation du grand félin.
MENACES
La principale menace pour cette sous-espèce est l'hybridation avec les chats domestiques. L'augmentation du nombre de chats domestiques retournant à la vie sauvage dans les zones reculées, augmente le taux d'hybridation entre ces deux sous-espèces génétiquement distinctes.