Lapin pygmée (Brachylagus idahoensis)

Le lapin pygmée (Brachylagus idahoensis), également appelé lapin nain, est un mammifère appartenant à la famille des Leporidae. Ce lapin originaire d'Amérique du Nord est l'unique représentant du genre Brachylagus.

DESCRIPTION

Le lapin pygmée est le plus petit lapin d'Amérique du Nord. Il peut tenir sur la paume de la main et ne pèse que 400 g. Il fait en moyenne 25 cm de long avec une queue très courte de 20 mm. La couleur de sa fourrure varie du brun au gris foncé avec du blanc autour des oreilles courtes et rondes. Les oreilles et les pieds sont densément couverts de poils et la queue est très courte. Les lapins présentent en général un dimorphisme sexuel, les femelles étant entre 1 et 10 % plus grandes que les mâles.

HABITAT

Les lapins pygmées vivent dans la plus grande partie de la région du Grand Bassin et, dans une moindre mesure, dans les zones de montagnes intermédiaires de l'ouest des États-Unis. On les trouve depuis le coin sud-ouest du Montana au nord et à l'est, en passant par le sud de l'Idaho et le sud de l'Oregon. La répartition s'étend également du sud au nord de l'Utah, du nord du Nevada et de l'est de la Californie. Il existe également des populations du centre-est de Washington et du Wyoming génétiquement isolées.

Les lapins pygmées se trouvent normalement dans des sols profonds avec des sauges buissonnantes hautes et denses qu'ils utilisent comme abri et pour se nourrir. De vastes pistes bien utilisées entrelacent les bosquets de sauge et offrent des voies de circulation et des issues de secours. Des peuplements denses de buissons de sauge le long des ruisseaux, des routes et des clôtures fournissent des corridors de dispersion pour les lapins nains.

ALIMENTATION

Le lapin pygmée est un animal herbivore dont le régime alimentaire se compose principalement d'armoise tridentée qui peut représenter jusqu'à 99 % de la nourriture consommée en hiver. Les herbes sont également consommées du milieu à la fin de l'été. L'armoise tridentée est l’arbuste le plus important dans le régime alimentaire de juillet à décembre (54,2 %), suivi par la bigelovie puante (25,8%) et la Krascheninnikovia lanata (4,6%). Les herbes représentent 10 % du régime de juillet à décembre et sont consommées principalement en juillet et en août. Le stipe à glumes membraneuses et les cheveux d'ange sont les herbes les plus consommées. Les phorbes composent environ 4,9 % du régime de juillet à décembre.

Certaines régions habitées par des lapins nains sont couvertes de plusieurs mètres de neige pendant deux mois ou plus en hiver. Pendant les périodes où la neige a recouvert la majeure partie des armoises tridentées, les lapins nains creusent un tunnel sous la neige pour trouver de la nourriture. Les tunnels de neige ont approximativement la même hauteur et la même largeur que les terriers souterrains. Ils sont assez étendus et vont d'un arbuste à un autre. Les mouvements au-dessus du sol pendant les mois d'hiver sont limités à ces systèmes de tunnels.

REPRODUCTION

La saison de reproduction des lapins pygmées est très courte. En Idaho, elle se déroule du mois de mars au mois de mai et dans l'Utah, de février à mars. La durée de la gestation est inconnue. Une moyenne de six jeunes naissent par portée et un maximum de trois portées sont produites par an. En Idaho, la troisième portée est généralement produite en juin. Il est peu probable que des portées soient produites en automne. Les lapins pygmées sont capables de se reproduire quand ils ont environ 1 an.

La mortalité des adultes est la plus élevée à la fin de l'hiver et au début du printemps. Green et Flinders ont signalé une mortalité annuelle chez les adultes de 88 % en Idaho. La mortalité juvénile est la plus élevée de la naissance à 5 semaines.

COMPORTEMENT

Les lapins pygmées sont la seule espèce de lapin d'Amérique du Nord à creuser leur propre terrier. Ceux-ci sont creusés dans un sol meuble profond et sont étendus, avec de multiples chambres communicantes. Ils utilisent également des cavités naturelles et les terriers d'autres animaux. Les terriers ont plusieurs entrées, généralement à la base de grandes armoises tridentées. Les lapins pygmées utilisent un système de pistes entre les points d’alimentation, à la fois au-dessus du sol en été et sous la neige en hiver. Ils se déplacent en rampant près du sol et ne sautent généralement pas.

PRÉDATION

Comme la plupart des lagomorphes, le lapin pygmée est une proie de choix pour bon nombre de prédateurs comme les belettes, le coyote, le renard roux, le renard gris d'Amérique, le blaireau d'Amérique, le lynx roux, le grand-duc d'Amérique et le busard d'Amérique.

La prédation est la principale cause de mortalité chez les adultes et les juvéniles et peut atteindre 50 % au cours des cinq premières semaines de leur vie. Comme les autres lapins, les lapins pygmées tentent principalement de rester cachés en utilisant leur pelage comme camouflage pour éviter les prédateurs. Ils sont également capables de petites accélérations pour tenter d'échapper à leurs ennemis.

MENACES

Le lapin pygmée est fortement tributaire de l'armoise tridentée et est particulièrement sensible à la perte de son habitat. Les incendies sont également plus plus fréquents en raison de l’augmentation du brome des murs et la conversion des terres en culture ou en pâturages contribuent à la perte de l’habitat. L'isolement des populations dû à la fragmentation de l'habitat convenable provoque des goulots d'étranglement qui menacent les sous-populations. La dispersion est limitée dans les populations fragmentées, car le lapin pygmée ne traversera pas de grandes zones ouvertes.

STATUT ET CONSERVATION

Le lapin pygmée n'est pas une espèce menacée. Pour cette raison, la Liste rouge de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) depuis juillet 2016.

Les aires de répartition du tétras des armoises sont plus étendues que celles du lapin pygmée. La conservation du tétras des armoises est un gros problème et une liste fédérale peut apparaître. La conservation du tétras des armoises profitera probablement au lapin nain dans une large mesure. Cependant, le feu est utilisé pour restaurer des zones de steppe arbustive pour le tétras des armoises, et bien que les agences commencent à inclure le lapin pygmée dans la planification, cela n’arrive pas toujours.

Le lapin pygmée du bassin de la Colombie est inscrit sur la liste du gouvernement fédéral comme étant en voie de disparition. Un plan de reconstitution est en cours d’élaboration, un programme d’élevage en captivité est en place, l’acquisition de l’habitat est en cours, la gestion de l’habitat a été modifiée, des relevés ont été effectués, des sites de réintroduction ont été sélectionnés et des techniques de réintroduction ont été développées. Le plan de réintroduction implique une sélection croisée de lapins pygmées du bassin du Columbia avec des lapins intraspécifiques de l’Idaho en raison du goulot d’étranglement de la diversité génétique causé par une population extrêmement petite. Le plan décrit les réintroductions en 2007, suivi d'une surveillance tout au long de l'année pour la survie, la dispersion et le succès reproducteur, puis d'une seconde réintroduction au début de 2008 pour augmenter la population établie. En mars 2007, la première réintroduction de 20 lapins élevés par le zoo de l'Oregon a été lancée dans le comté de Douglas, dans l'État de Washington, et huit d'entre eux sont suivis par collier radio.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Lapin pygmée
Autre nom	Lapin nain
English name	Pygmy rabbit
Español nombre	Conejo pigmeo
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Lagomorpha
Famille	Leporidae
Genre	Brachylagus
Nom binominal	Brachylagus idahoensis
Décrit par	Clinton Hart Merriam
Date	1891
Satut IUCN

SOURCES