Léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis)

Le léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis) est une des neuf sous-espèces de léopard. Ce magnifique félin, originaire des forêts et prairies du nord de la Chine est classé dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN depuis 2002.

DESCRIPTION

Sans forcément être un des plus grands léopard, le léopard de Chine du Nord est d'une taille respectable. Un mâle adulte mesure entre 1,50 et 1,90 m de long (tête-corps), 70 cm de haut pour un poids de 45 à 65 kg. La queue mesure jusqu'à 1 m de long. On note un dimorphisme marqué entre mâles et femelles. Celles-ci ne dépassent guère les 50 kg et ne mesurent pas plus de 60 cm de haut.

Similaire en taille par rapport au léopard d'Indochine, le léopard de Chine du Nord se différencie de ce dernier par une couleur de pelage plus sombre presque de couleur orange et le poil plus court. Les rosettes sont aussi plus sombre, plus petites et plus rapprochées avec parfois quelques taches dans les rosettes (un trait plus souvent familier chez le jaguar plutôt que le léopard). En hiver, le poil est plus long et permet de résister à des températures de l'ordre de -30°c.

HABITAT

Comme son nom l'indique, le léopard de Chine du Nord vit au nord de la Chine. Il occupe les forêts et les prairies tempérées des montagnes. Son aire de répartition représente environ trois fois la superficie de la France, mais elle est très fragmentée. Sur ce vaste territoire ne vivraient plus "que" 2 500 spécimens, souvent isolés les uns des autres.

Bien que son nom latin la désigne sous le nom "japonensis", le léopard de Chine du Nord n'a pourtant jamais vécu au Japon.

ÉCOLOGIE

Le léopard de Chine du Nord est un animal carnivore dont le régime alimentaire se compose de divers animaux tels que des sangliers, des cerfs, des rongeurs, des oiseaux et même des insectes. En période de disette, ce félin s'attaque également aux animaux domestiques. Pour manger sa proie, le léopard de Chine du Nord l'emmène dans les arbres. Lorsque la proie est trop importante pour un seul repas, elle est hissée dans un arbre. Grâce à sa musculature impressionnante et à ses griffes rétractiles, il peut transporter dans les arbres des proies aussi lourdes qu'elle.

La saison de reproduction du léopard de Chine du Nord se déroule de janvier à février. Après une période de gestation comprise entre 105 et 110 jours, la femelle met au monde une portée de 2 à 3 petits. Ceux-ci pèsent entre 450 et 590 g chacun. Aveugles à la naissance, les nouveaux-nés n'ouvrent les yeux que vers l'âge de 9 à 10 jours. Le sevrage intervient vers l'âge de 3 mois. Le pelage des jeunes, sauf dans les premiers jours, est plus long et plus épais que celui des adultes. Leur couleur est plus sombre. Indépendants à environ 1 an et demi, ils n'atteindront leur maturité sexuelle que vers l'âge de 3 ou 4 ans. L'espérance de vie du léopard de Chine du Nord est d'environ 12 ans dans la nature.

Comme toutes les sous-espèces de léopards, le léopard de Chine du Nord est un animal solitaire sauf en période de reproduction. Les mâles adultes et les femelles conservent généralement leurs propres territoires. Le territoire d'un mâle chevauche généralement celui de plusieurs femelles. La chasse est généralement une activité crépusculaire ou nocturne, grâce à une vision nocturne très efficace. Ce félin est également un bon nageur.

STATUT ET POPULATION

La panthère de Chine du Nord est classée dans la catégorie Quasi menacé (NT) sur la Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN depuis 2002. Environ 2 500 individus restent à l'état sauvage, mais la fragmentation du territoire isole les différentes populations.

EN CAPTIVITÉ

Personne ne sait avec certitude combien de léopards de Chine du Nord restent à l'état sauvage, ce qui rend leur conservation assez difficile. Il n’y en a que 100 en captivité et de nouvelles lignées sont nécessaires pour garder ces magnifiques félins en bonne santé en captivité. Cependant, comme aucun recensement récent n'a eu lieu, leurs effectifs dans la nature sont inconnus et ils ne sont donc pas considérés comme suffisamment "menacés" pour envisager de préserver la lignée en captivité. Le dernier recensement effectué au début des années 2000 a montré qu'environ 2 500 léopards de Chine du Nord vivaient à l'état sauvage.

L'un des ancêtres les plus importants de nombreux léopards de Chine du Nord captifs était le mâle adulte appelé Cheung Chi. Grâce au programme d'élevage en captivité, ce léopard a donné naissance à plus de quarante petits. Le léopard de Chine du Nord était l'animal clé du programme d'élevage mené par l'Exotic Feline Breeding Compound. Cheung-Chi est né en captivité à Toronto, au Canada, en 1976. Au cours de ses années de reproduction, il a engendré quinze mâles et plus de quarante petits. Il a produit son dernier petit en 1988 et est décédé à l'EFBC en 1993. L'EFBC était l'un des meilleurs endroits au monde pour observer ces chats rares et magnifiques. Malheureusement, le complexe est fermé depuis février 2023. Les 26 félins présents dans le complexe ont été transférés dans de nouveaux foyers accrédités au Texas, en Oklahoma et au Tennessee.

Le léopard de Chine du Nord est une des 4 sous-espèces de léopard incluses dans les programmes européens d'élevage (EEP). En 2017, le coordinateur pour l'espèce est le zoo de Hambourg. Parmi ces parcs zoologiques, on compte en France La Ménagerie mais aussi le parc zoologique de Thoiry qui a vu naître en 2018 deux petits léopard chinois.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Léopard de Chine du Nord
English name	North Chinese leopard
Español nombre	Leopardo chino del Norte
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Genre	Panthera
Espèce	Panthera pardus
Nom binominal	Panthera pardus japonensis
Décrit par	John Edward Gray
Date	1862
Satut IUCN

SOURCES

Wikipédia... (anglais)

Association européenne des zoos et aquariums

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

BioLib

Zooinstitutes.com