Cobaye de montagne de Shipton (Microcavia shiptoni)

Le cobaye de montagne de Shipton (Microcavia shiptoni) est un petit rongeur terrestre de la famille des Caviidae, endémique du nord-ouest de l’Argentine, exclusivement présent dans les Andes à haute altitude. Décrit pour la première fois en 1925 par le mammalogiste britannique Oldfield Thomas, il est découvert dans des zones de prairies et d’escarpements rocheux entre environ 3 000 et 4 500 mètres d’altitude, notamment dans les provinces de Salta, Tucumán et Catamarca. Le cobaye de montagne de Shipton est également appelé Cobaye de Shipton.

DESCRIPTION

La morphologie du cobaye de montagne de Shipton révèle une adaptation à son environnement montagneux. C'est un petit rongeur au corps robuste, mesurant généralement entre 18 et 25 centimètres de longueur, avec un poids qui varie de 200 à 300 grammes. Son pelage est dense et doux, de couleur gris-brun sur le dos et plus clair sur le ventre, ce qui lui offre un excellent camouflage parmi les roches et les herbes sèches de son habitat. Contrairement à de nombreux rongeurs, sa queue est très courte et souvent peu visible, un trait typique des membres de la famille des Caviidae.

Ses oreilles sont petites et arrondies, une caractéristique qui aide à minimiser la perte de chaleur dans les environnements froids et venteux des montagnes. Les pattes sont relativement courtes, mais munies de griffes robustes, idéales pour se déplacer sur des terrains escarpés et pour creuser de petites cavités dans le sol. Sa tête est large et son museau est court, orné de longues vibrisses qui lui servent à explorer son environnement. Cette combinaison de caractéristiques physiques lui permet non seulement de se protéger des conditions climatiques extrêmes, mais aussi de se déplacer avec aisance dans un habitat rocailleux et de trouver des abris sous les rochers ou dans des terriers rudimentaires.

HABITAT

Le cobaye de montagne de Shipton est présent dans le nord-ouest de l'Argentine, dans les provinces de Tucuman, Catamarca et Salta, entre 3 000 et 4 000 m d'altitude. Son aire de répartition chevauche le parc national Los Cardones. Il se produit dans les prairies et les zones rocheuses des montagnes des Andes.

ÉCOLOGIE

Les connaissances directes sur l’alimentation du cobaye de montagne de Shipton font défaut, mais l’on sait qu’il vit en milieu andin élevé, dans des steppes et prairies arides où la végétation est éparse. On peut raisonnablement penser qu’il s’agit d’un herbivore, se nourrissant probablement de graminées, herbacées, petits buissons ou lichens. Cette hypothèse est confortée par les comportements herbivores observés chez les autres espèces du genre Microcavia comme le cobaye nain austral (Microcavia australis), qui se nourrit essentiellement de matières végétales et vit dans des colonies dans la végétation buissonnante. Comme chez ces espèces apparentées, le cobaye de montagne de Shipton vit vraisemblablement en solitaires ou petits groupes familiaux et exploite la végétation des pentes andines (grasses, herbes pliées sous couvert).

Aucune donnée spécifique n’est disponible sur la reproduction du cobaye de montagne de Shipton. Le comportement reproductif des Microcavia en milieu andin reste largement inexploré, et aucune note ni observation n’a été publiée sur les cycles de reproduction, la gestation, le nombre de petits ou la périodicité chez cette espèce.

Le comportement de cette espèce demeure pour l’instant méconnu, reposant principalement sur des observations limitées. Selon les données disponibles, le cobaye de montagne de Shipton est actif durant la journée, comme observé chez le cobaye nain austral (Microcavia australis). Il vit probablement en petits groupes, avec une activité liée aux températures et à la disponibilité de nourriture dans les prairies andines d’altitude. L’habitat, constitué de prairies herbacées et de zones rocheuses, suggère qu’il pourrait utiliser des terriers ou abris créés sous la végétation ou entre les rochers pour échapper aux prédateurs ou aux conditions climatiques extrêmes, à la manière d’autres espèces de Microcavia.

PRÉDATION

Aucune source ne précise directement les prédateurs du cobaye de montagne de Shipton. Cependant, dans les régions andines d’altitude où il vit, ses prédateurs probables incluent des rapaces montagnards (éperviers, buses, chouettes, caracaras), ainsi que des mammifères carnivores comme des petits mustélidés ou des renards. L’absence d’information spécifique reflète la rareté des observations du cobaye de montagne de Shipton en vie libre. Ses adaptations morphologiques (taille réduite, coloration camouflée sable-brun) peuvent constituer des défenses contre ses ennemis.

Son comportement reposant sur l’utilisation d’abris rocheux ou de terriers contribuerait aussi à réduire la prédation. Tant que des études de terrain, caméras automatiques ou analyses n’apportent pas de données, la liste exacte de ses prédateurs restera hypothétique. Néanmoins, l’existence d’une communauté d’oiseaux de proie et de carnivores de taille moyenne dans son habitat andin permet d’établir une estimation plausible.

MENACES ET CONSERVATION

Actuellement, la taille de la population de ce cobaye est encore méconnue. Néanmoins, le surpâturage des prairies par les chèvres et les moutons est une menace majeure pour conduire à une réduction des effectifs.

Le cobaye de montagne de Shipton n'est actuellement pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN. L'espèce est présente dans une zone protégée, le parc national Los Cardones. En raison d'une zone d'occurrence inférieure ou égale à 20 000 km², d'une aire de répartition très fragmentée, et que le surpâturage réduit la qualité de son habitat, l'espèce reste sous étroite surveillance en Argentine où il est classé comme vulnérable d'après la Société argentine pour l'étude des mammifères (SAREM).

TAXONOMIE

L’histoire taxonomique du cobaye de montagne de Shipton est riche et complexe. L’espèce a été décrite pour la première fois en 1925 par Oldfield Thomas à partir d’individus collectés dans la province de Catamarca, en Argentine, à environ 3 400 m d’altitude dans la lagune Blanca. À l’origine, Thomas l’avait placée dans un genre nouveau, Nanocavia, sous le nom Nanocavia shiptoni, soulignant à la fois sa petite taille (“nano-”) et son lien apparent avec les cobayes. Ce genre fut ensuite considéré comme synonyme du genre Microcavia, déjà établi en 1880 par Gervais et Ameghino dans leur ouvrage sur les mammifères fossiles d’Amérique du Sud.

Au fil des années, d’autres genres obsolètes ou alternatifs furent proposés pour classer ces rongeurs, dont Caviella (Osgood, 1915) et Monticavia (Thomas, 1916), mais tous furent finalement ramenés au genre Microcavia.

Le cobaye de montagne de Shipton est clairement distinct des autres espèces par son altitudinalité, sa morphologie crânienne, ses dents proodontes, et son aire de répartition limitée au nord-ouest argentin. Une étude morphologique et phylogénétique de 2022 a établi, via l’analyse de séquences d’ADN mitochondrial (cytochrome b) sur plusieurs spécimens, que Microcavia shiptoni forme une lignée soeur de Microcavia niata (cobaye des Andes) parmi les espèces de haute altitude, séparée nettement des espèces des basses terres. Ce travail a confirmé les traits distinctifs du crâne, des dents, ainsi que l’éloignement génétique (divergence de 10,5 % à 12,1 % selon les espèces comparées). Ces données morpho-génétiques renforcent la validité spécifique de Microcavia shiptoni et clarifient sa position dans le genre.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Cobaye de montagne de Shipton
Autres noms	Cobaye de Shipton
English name	Shipton's mountain cavy
Español nombre	Cuy de montaña de Shipton
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Rodentia
Sous-ordre	Hystricomorpha
Famille	Caviidae
Sous-famille	Caviinae
Genre	Microcavia
Nom binominal	Microcavia shiptoni
Décrit par	Michael Rogers Oldfield Thomas
Date	1925
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

EcoRegistros

FotoNat.org

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

ResearchGate

* Bibliographie

Thomas, O. (1925). A new cavy from the Andes of Catamarca, Argentina. Annals and Magazine of Natural History, Series 9, 16(95): 573-574.

Gervais, P. & Ameghino, F. (1880). Les mammifères fossiles de l’Amérique du Sud. Paris: F. Savy.

Teta, P., D’Elía, G., Lucero, S. O. & Lobo, L. (2022). Morphological redescription, phylogenetic position, and distribution of the near threatened cavy Microcavia shiptoni Thomas, 1925, with a key for the living species of Microcavia. Mammalia, 86(6): 495-509. DOI: 10.1515/mammalia-2021-0060

Teta, P., Lucero, S. O., Jayat, J. P., Ortiz, P. E. & D’Elía, G. (2022). Molecular phylogeny of cavies (Caviidae: Caviinae), with emphasis on the genus Microcavia. Journal of Mammalogy, 103(3): 668-680.

Redford, K. H., & Eisenberg, J. F. (1992). Mammals of the Neotropics: The Southern Cone. University of Chicago Press.