Microcavia

Le genre Microcavia regroupe de petits rongeurs de la famille des Caviidae. Endémiques d’Amérique du Sud, ces animaux occupent principalement des habitats rocheux et arides, notamment dans les régions andines. Leur taille réduite, leur adaptation aux milieux hostiles et leur comportement social en font des modèles d’étude intéressants pour la biologie évolutive et l’écologie. Bien que moins connus que leurs cousins domestiques (Cavia porcellus), les espèces de Microcavia jouent un rôle écologique clé dans leurs écosystèmes. Leur histoire taxonomique, marquée par des révisions fréquentes, reflète les défis de la classification des rongeurs sud-américains.

LES ESPÈCES

Le genre Microcavia comprend actuellement trois espèces reconnues, selon les données de la GBIF (Global Biodiversity Information Facility) et les travaux récents en taxonomie :

* Cobaye de montagne de Shipton - Microcavia shiptoni

* Cobaye des Andes - Microcavia niata

* Cobaye nain austral - Microcavia australis

TAXONOMIE

L’histoire taxonomique du genre Microcavia est complexe et illustre les défis liés à la systématique des Caviidae. Initialement décrit au XIXᵉ siècle, ce genre a fait l’objet de nombreuses révisions en raison de ses similitudes morphologiques avec d’autres caviidés, notamment Cavia et Galea. Les premières mentions remontent aux travaux de Tschudi en 1845, qui classait ces animaux dans le genre Cavia. Ce n’est qu’au XXe siècle, grâce à des études morphologiques et génétiques approfondies, que Microcavia a été reconnu comme un genre distinct. Parmi les contributions majeures, Cabrera (1961) a proposé une séparation claire entre Microcavia et Cavia en se basant sur des critères craniens et dentaires, tandis que Woods et Kilpatrick (2005), à travers des analyses phylogénétiques moléculaires, ont confirmé la validité de ce genre et précisé ses relations évolutives au sein des Caviidae. Cependant, des débats persistent concernant le statut de certaines sous-espèces, en raison des variations géographiques et de l’isolement des populations, qui compliquent leur classification.

Sur le plan évolutif, les Microcavia sont des représentants anciens de la radiation des Caviidae, apparus il y a environ 10 à 12 millions d’années, durant le Miocène. Leur évolution est étroitement liée aux transformations géologiques et climatiques de l’Amérique du Sud. La formation des Andes, en créant des barrières géographiques, aurait favorisé leur diversification et leur adaptation aux milieux rocheux. Ces conditions ont exercé une forte pression sélective, conduisant au développement de traits spécifiques comme une petite taille, des membres courts pour se faufiler dans les fissures rocheuses, et une résistance à la déshydratation. Leur comportement grégaire, caractérisé par une vie en colonies, semble être une stratégie pour optimiser la recherche de nourriture et la vigilance contre les prédateurs. En tant qu’herbivores stricts, ils se nourrissent principalement de plantes résistantes à la sécheresse, ce qui a influencé leur système digestif, notamment par le phénomène de cæcotrophie.

Les preuves fossiles de Microcavia restent rares, mais les spécimens découverts dans des formations du Pliocène en Argentine et en Bolivie suggèrent une distribution géographique plus étendue dans le passé. Leur déclin actuel pourrait être attribué aux changements climatiques et à la compétition avec d’autres rongeurs. D’un point de vue phylogénétique, les études génétiques, comme celles menées par Opazo et al. (2005), placent Microcavia comme un groupe frère des Cavia, avec une divergence estimée entre 5 et 7 millions d’années. Cette position phylogénétique souligne leur importance pour comprendre l’évolution des rongeurs sud-américains et les mécanismes d’adaptation aux environnements arides et montagneux.

CLASSIFICATION

SOURCES

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

iNaturalist

FotoNat.org

* Sources photos

Cobaye nain austral: Michael Hanrahan - iNaturalist / CC-BY-NC

Cobaye de montagne de Shipton: Francisco Javier Diaz - FotoNat.org / All rights reserved