Boselaphus

Le genre Boselaphus appartient à la famille des Bovidae et regroupe des mammifères artiodactyles caractérisés par une morphologie intermédiaire entre celle des bovins et des antilopes. Ce genre est surtout représenté aujourd’hui par une seule espèce vivante, l'antilope Nilgaut (Boselaphus tragocamelus), une grande antilope endémique du sous-continent indien. Le genre est d’un grand intérêt pour les zoologistes et les paléontologues, car il représente une lignée ancienne parmi les Bovinae, avec des fossiles attestant d’une distribution autrefois plus étendue. L’étude de Boselaphus permet ainsi de mieux comprendre l’évolution des bovinés asiatiques et les dynamiques faunistiques du Plio-Pléistocène.

LES ESPÈCES

Actuellement, Boselaphus ne comprend qu’une seule espèce vivante reconnue : l'antilope Nilgaut (Boselaphus tragocamelus).

L'antilope Nilgaut est l’une des plus grandes antilopes asiatiques, avec les mâles atteignant jusqu’à 250 kg. Le dimorphisme sexuel est net : les mâles sont plus grands, arborent une robe bleu-gris et possèdent de petites cornes, tandis que les femelles, de couleur fauve, en sont dépourvues. L'espèce est principalement présente en Inde et au Népal, avec des populations introduites au Texas au XXe siècle.

Le genre Boselaphus comprend aussi une espèce fossile décrite à partir de restes trouvés en Eurasie, comme :

*† Boselaphus namadicus (Rutimeyer, 1878) – connu du Pléistocène inférieur d’Inde.

TAXONOMIE

Le genre Boselaphus a été établi en 1816 par le zoologiste français Henri-Marie Ducrotay de Blainville. Il l’a introduit pour regrouper certaines espèces de ruminants asiatiques présentant une morphologie intermédiaire entre les bovins et les antilopes. Ce nom générique combine Bos (boeuf) et Cervus (cerf), soulignant le caractère hybride apparent de l’animal type.

L’unique espèce actuelle du genre, Boselaphus tragocamelus, avait cependant été décrite bien plus tôt : en 1766, le naturaliste allemand Peter Simon Pallas publia la première description de cette grande antilopes sous le nom de Antilope tragocamelus. Le nom spécifique "tragocamelus" provient du grec ancien : tragos (chèvre) et kamēlos (chameau), faisant référence à la silhouette atypique de l’animal, avec son cou allongé et son allure trapue.

Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que l’espèce fut transférée dans le nouveau genre Boselaphus, validant ainsi la combinaison binominale actuelle : Boselaphus tragocamelus. La paternité du genre revient à Blainville, mais celle de l'espèce reste légitimement attribuée à Pallas.

Au sein de la famille des Bovidae, Boselaphus est aujourd’hui classé dans la sous-famille des Bovinae, tribu des Boselaphini, en compagnie du genre Tetracerus. Ce groupe, endémique du sous-continent indien, est considéré comme l’une des lignées les plus primitives des Bovinae. L’étude des caractéristiques anatomiques, ainsi que les données moléculaires récentes, confirment la position phylogénétique isolée du genre, distinct des autres bovins (tels que Bos, Bison ou Tragelaphus).

Les archives fossiles révèlent que des représentants du genre existaient dès le Pléistocène inférieur, avec des espèces aujourd’hui éteintes comme Boselaphus namadicus. Cela témoigne d’une ancienneté et d’une diversité autrefois plus importante du groupe.

CLASSIFICATION

SOURCES

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Wikimedia Commons

* Bibliographie

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Carroll, R. L. (1988). Vertebrate paleontology and evolution. W. H. Freeman and Company.

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