Loutre de mer (Enhydra lutris)
La loutre de mer (Enhydra lutris) est un mammifère de famille des Mustelidae. La loutre de mer est l'unique membre du genre Enhydra et la plus grande des loutres. Elle est la seule à pouvoir vivre en permanence dans l'eau salée contrairement à la loutre marine qui vit le long des côtes du Pérou et du Chili et qui a besoin d'abris terrestres.
© Mike Bairds
DESCRIPTION
La loutre de mer est l'espèce la plus lourde des loutres mais pas la plus grande. Un mâle adulte mesure entre 1,2 et 1,5 m de long pour un poids maximum de 45 kg. Le poids moyen se situe à environ 30 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les femelles étant plus petites que les mâles. Celle-ci mesure entre 0,70 et 1,4 m de long pour un poids allant de 14 à 33 kg.
Avec son corps long et profilé, la loutre de mer est adaptée à la vie en mer. Elle a dû développer des adaptations très particulières pour survivre dans un tel milieu, en particulier au niveau de sa fourrure. Le pelage est brun ou brun rougeâtre. Elle a la fourrure la plus dense de tous les mammifères avec 140 000 à 170 000 poils au cm ². Comparativement, l'être humain n'a que 20 000 poils sur sa tête.
La loutre de mer n'a pas de couche de graisse isolante comme les autres mammifères marins. La fourrure permet de maintenir la chaleur corporelle de l'animal de la chaleur. Elle isole l'animal et maintient une couche d'air sous les poils, créant une barrière efficace entre l'eau et la peau. Elle a deux séries de poils :
- Les jarres qui sont de longs poils brillants, épais et résistants.
- La bourre qui sont des poils courts, très denses et plus fins.
Les pattes postérieures sont longues et les pieds sont larges, plats, et palmés. Les membres antérieurs sont courts et sont munies de griffes rétractiles. Les deux canines supérieures sont très puissantes, et sensiblement plus grosses que les autres dents. Les deux canines inférieures sont également de bonnes tailles, mais plus petites. Les molaires sont robustes, sans doute une adaptation à une nourriture partiellement constituée d'animaux à coquilles ou carapaces.
La loutre de mer nage généralement sur le dos à la surface de l'eau à l'aide de ses nageoires arrière pour se déplacer et de sa queue pour s'orienter. Si elle est effrayée, elle se retourne sur le ventre et nage sous l'eau pour s'échapper. Sous chacune des puissantes pattes avant se trouve une poche de peau, employée pour stocker temporairement la nourriture ramassée pendant les plongées au fond, ou les pierres qu’elles utilisent volontiers comme outils.
© Mike Bairds
HABITAT
La loutre de mer vit dans les eaux côtières du centre et du nord de l'océan Pacifique ainsi qu'en Asie.
- Enhydra lutris lutris vit sur la côte ouest du Kamtchatka et autour des îles Kouriles
- Enhydra lutris kenyoni se trouve sur les côtes d'Alaska et sur les Îles Aléoutiennes
- Enhydra lutris nereis, autrefois présente sur toute la côte sud-ouest des États-Unis, ne subsiste plus que sur un territoire situé entre Los Angeles et San Francisco.
La loutre de mer vit dans les eaux côtières tempérées avec un fond rocheux ou les sédiments océaniques doux à moins d'1 km de la côte. Elle vit dans les forêts de varech, et passent la plupart de son temps à la recherche de nourriture. Alors que la loutre de mer est capable de plonger à des profondeurs d'au moins 45 m, elle préfère les eaux côtières jusqu'à 30 m de profondeur.
ALIMENTATION
La loutre de mer est un animal carnivore dont le régime alimentaire se compose essentiellement de poissons, d'oursins, d'étoiles de mer, de crabes, de poulpes et de calmars. Les individus ont tendance à se spécialiser dans le choix de leurs proies. Certaines peuvent consommer uniquement des oursins et des crabes, tandis que d'autres peuvent se nourrir uniquement de poissons. Elle consomme de 20 à 25 % de son poids corporel chaque jour. La loutre de mer se nourrit souvent en petits groupes. La chasse est pratiquée sur le fond marin. Elle utilise ses vibrisses pour localiser ses proies dans les lits de varech et les crevasses.
Auteur: Tania Larson
REPRODUCTION
La loutre de mer est polygame, le mâle ayant de multiples partenaires tout au long de l'année. Il n'y a pas réellement de saison de reproduction, mais on note des pics entre mai et juin dans les populations nordiques, et entre janvier et mars dans les populations méridionales. La période de gestation varie de quatre à six mois, bien qu'elle puisse être prolongée en cas d'implantation différée. La mère donne habituellement naissance à un seul petit, les jumeaux étant assez rares. A la naissance, le nouveau-né pèse entre 1,5 et 2,3 kg et a déjà les yeux ouverts. Il a une fourrure épaisse lui permettant de flotter et survivre dans l'eau froide.
Les naissances peuvent se faire à terre avec transport rapide des jeunes vers l'eau, ou directement en mer. En cas de décès du petit, la femelle peut à nouveau s'accoupler. Les décès étant plus fréquents en hiver, cette particularité permet d'assurer une naissance en printemps ou en été.
Les jeunes loutres peuvent manger de la nourriture solide très rapidement après leur naissance. Les jeunes restent généralement avec leur mère pendant cinq à six mois après la naissance. Elle leur enseigne comment chasser, plonger, et se toiletter efficacement. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de trois ou quatre ans et les mâles vers cinq ou six ans.
L'espérance de vie maximale estimée pour la loutre de mer est de vingt trois ans à l'état sauvage.
COMPORTEMENT
La loutre de mer se rassemble en groupe pour se reposer. Les femelles ont tendance à éviter les mâles sauf pendant la période de reproduction. La loutre de mer vit longtemps et reste généralement dans la même région pendant plusieurs années. Elle passe la majorité de son temps dans l'océan, mais reste sur la terre ferme lorsque la densité de population est élevée ou par temps orageux.
La loutre de mer est un animal diurne avec des pics crépusculaires d'activité pour la recherche de nourriture. Les plongées pour la recherche de nourriture durent habituellement entre 50 à 90 secondes, mais la loutre peut rester submergé pendant près de 6 minutes. Elle passe 15 à 55% de son temps à se nourrir, en fonction de la disponibilité de nourriture.
Lorsqu'elle se repose, la loutre de mer flotte sur le dos se drapant avec du varech pour ne pas dériver. Elle garde les membres postérieurs hors de l'eau et les membres antérieurs sont soit repliés sur la poitrine ou utilisés pour couvrir leurs yeux. La loutre de mer mâle possède un domaine plus grand que celui de la femelle. Le domaine vital d'un mâle peut chevaucher celui de plusieurs femelles. Les territoires détenus par des individus de même sexe ne se chevauchent pas et sont défendus par leurs propriétaires.
PRÉDATEURS
Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est l'un des principaux prédateurs de la loutre de mer. Elle est parfois victime des coyotes (Canis lantrans) après avoir pris refuge sur le sable par temps orageux. Les petits laissés seuls à la surface, tandis que leur mère se nourrit sous la surface sont la proie du pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus). On pensait autrefois que les orques (Orcinus orca) étaient responsables du déclin de la population de loutres de mer en Alaska, mais les preuves ne sont pas concluantes.
Les prédateurs connus de la loutre de mer sont :
* Coyote - Canis lantrans
* Grand requin blanc - Carcharadon charcarias
* Pygargue à tête blanche - Haliaeetus leucocephalus
* Orque - Orcinus orca
* Otarie de Californie - Zalophus californianus
* Humain - Homo sapiens
MENACES
Depuis les années 1700, avant la traite des fourrures commerciales, les autochtones vivant sur l'aire de répartition de la loutre de mer chassaient ces animaux pour leur fourrure. Ce commerce s'est intensifié à partir de 1740 jusque vers 1900, poussant l'espèce au bord de l'extinction. En 1900, la loutre de mer était si rare que le commerce dû cesser.
Les loutres de mer ont été protégées par un traité international en 1911. Depuis lors, les populations ont réussi à augmenter. Cependant, l'activité humaine, en particulier la pollution côtière et le développement maritime constituent aujourd'hui encore des menaces importantes pour cette espèce. En 1989, des centaines, voire des milliers, de loutres de mer ont été tués en conséquence directe de la marée noire de l'Exxon Valdez à Prince William Sound en Alaska. La possibilité d'un autre déversement majeur d'hydrocarbures représente une menace constante pour la loutre de mer, et pourrait avoir des conséquences dévastatrices.
D'autres menaces comprennent les prises accidentelles par les engins de pêche, en particulier les filets maillants et la concurrence avec la pêche commerciale de poissons. Dans la partie centrale des îles Aléoutiennes, en Alaska, les loutres de mer ont diminué de près de 90 %. Les données indiquent que cette baisse drastique est le résultat d'une prédation accrue par les orques, qui se sont tournés vers les loutres de mer consomment plus après l'effondrement des populations de lion de mer de Steller et les populations de phoques dans la région.
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CONSERVATION
Les loutres de mer ont été chassées jusqu'à ce qu'elles soient proches de l'extinction (moins de 1 000 à 2 000 individus dans le monde) jusqu'à la fin du XXe siècle, lorsque les Etats-Unis, la Russie, le Japon et la Grande-Bretagne ont conclu un accord en 1911 appelé le North Pacific Fur Seal Convention, interdisant la chasse des mammifères marins à fourrure. En 1972, la Loi sur la protection des mammifères marins américains bénéficient d'une protection allant plus loin en interdisant la capture et le harcèlement des mammifères marins. Le déversement de l'Exxon Valdez en 1989 a eu un effet dramatique sur la population de loutres de mer de l'Alaska, tuant environ 5 000 individus.
Les parasites et les maladies infectieuses contribuent également à la mortalité des loutres de mer, en particulier la toxoplasmose, qui infecte les chats domestiques, et Sarcosystis neurona, qui infecte les opossums. Il est dit que les excréments de chats et d'opossums qui passent dans les collecteurs d'eaux pluviales par ruissellement et l'évacuation dans les toilettes, entrent par la suite en contact avec les loutres. En Septembre 2006, le gouverneur Arnold Schwarzenegger a promulgué une loi fixant l'amende maximale pour nuire à une loutre de mer à 25 000 dollars, et a exigé que toutes les litières pour chats vendus en Californie affichent une étiquette d'avertissement qui conseille de ne pas jeter les excréments de chats dans les égouts pluviaux ou dans les toilettes.
Selon la Fondation Otter, la population de loutres de mer en Californie a diminué de Juillet 2008 à Juillet 2011. Selon les estimations, la population de la Californie s'élèverait à environ 2 700 individus. En 1973, la loutre de mer a été inscrite sous la Loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) et est maintenant inscrite à l'Annexe I et en Annexe II de la CITES. En 2008, l'espèce est considérée en danger (EN) par l'IUCN.
RÔLE DANS LES ÉCOSYSTÈMES
Les loutres de mer sont essentielles à la santé globale et la diversité de l'écosystème dans les forêts de varech. Elles sont considérées comme une espèce clé et jouent un rôle majeur dans la communauté en contrôlant les invertébrés herbivores. Les loutres de mer se nourrissent d'oursins empêchant ainsi une surpopulation. Cela permet à la forêt de varech de prospérer et contribue à une augmentation de la diversité marine. La variété dans le régime alimentaire des loutres de mer réduit la compétition entre les brouteurs benthiques et soutient une plus grande diversité de ces espèces. La présence de la loutre de mer est considérée comme importante dans l'évolution des écosystèmes forestiers de varech.
Source: U.S. Fish and Wildlife Service
SOUS-ESPÈCES
Actuellement, trois sous-espèces de loutres de mer sont reconnues :
- La loutre de mer d’Asie (Enhydra lutris lutris) est la plus petite sous-espèce de loutre de mer. Elle vit sur la côte ouest du Kamtchatka et autour des Îles Kouriles. En 2006, on comptait entre 15 000 et 20 000 individus. Elle a totalement disparue du Japon.
- La loutre de mer d’Alaska (Enhydra lutris kenyoni) vit sur les îles Aléoutiennes, sur les côtes de l’Alaska. Des groupes ont été réintroduits en Colombie-Britannique et dans l'État de Washington. La population des Aléoutiennes semble en forte baisse, et le Center for Biological Diversity a demandé en 2000 un statut de protection renforcé.
- La loutre de mer de Californie (Enhydra lutris nereis) est la sous-espèce la moins commune des trois. À l’origine, on la trouvait sur toutes les côtes du sud-ouest de l’Amérique du Nord. Limité à une petite zone autour de Big Sur (Carmel), elle s'est progressivement développée jusqu'à coloniser presque tout le territoire entre les deux grandes métropoles californiennes. En 2006, on comptait 2 800 animaux sur 400 km de côte.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Loutre de mer |
| English name | Sea otter |
| Español nombre | Nutria marina |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Caniformia |
| Famille | Mustelidae |
| Genre | Enhydra |
| Nom binominal | Enhydra lutris |
| Décrit par | Carl von Linné (Linnaeus) |
| Date | 1758 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
