Vicugna

Le genre Vicugna regroupe des mammifères sud-américains adaptés aux hauts plateaux andins. Il se distingue des autres genres de la famille des Camelidae par sa morphologie fine, son adaptation extrême à l’altitude et sa toison précieuse. Ces animaux graciles sont essentiels à l’économie pastorale traditionnelle des Andes et ont acquis un rôle symbolique dans les cultures andines. Moins diversifié que les genres Lama ou Camelus, Vicugna comprend à ce jour deux espèces valides. Le genre, longtemps confondu avec Lama, a vu son autonomie reconnue au XXe siècle, après plusieurs débats taxonomiques.

LES ESPÈCES

Selon la classification actuelle, le genre Vicugna comprend actuellement deux espèces valides :

* Alpaga (Vicugna pacos) : C'est un camélidé domestique élevé principalement au Pérou et en Bolivie pour sa laine. Contrairement à une tradition erronée, il n’est pas un descendant du guanaco, mais de la vigogne, comme l'ont confirmé des études génétiques.

* Vigogne (Vicugna vicugna) : Espèce sauvage vivant dans les hautes Andes (Argentine, Bolivie, Pérou, Chili). C'est le plus petit des camélidés sud-américains. La vigogne possède une toison fine et dense, extrêmement prisée. Adaptée aux altitudes entre 3 500 et 5 500 mètres, elle vit en groupes familiaux structurés et défend de petits territoires. Espèce protégée, elle a frôlé l’extinction au XXe siècle, mais a connu un net rebond grâce à des efforts conjoints de conservation.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du genre Vicugna est particulièrement intéressante, car elle a connu des évolutions significatives, notamment avec les avancées de la génétique. Elle est intrinsèquement liée à la compréhension des relations entre les camélidés sud-américains sauvages et domestiqués.

Initialement, la vigogne a été décrite par Juan Ignacio Molina en 1782 sous le nom de Camelus vicugna. À cette époque, la classification des camélidés était moins différenciée, et les espèces du Nouveau Monde étaient souvent regroupées avec celles de l'Ancien Monde sous le genre Camelus, établi par Linné. Avec l'approfondissement des connaissances, les naturalistes ont commencé à distinguer les camélidés sud-américains. En 1800, Georges Cuvier a été un acteur clé en séparant les camélidés du Nouveau Monde de ceux de l'Ancien Monde, les plaçant dans le genre Lama. Cependant, la distinction entre la vigogne et les autres (lama et guanaco) a été perçue plus tard.

C'est le naturaliste français René Primevère Lesson qui, en 1842, a formellement établi le genre Vicugna pour la vigogne, reconnaissant ainsi sa spécificité. Cette distinction était basée sur des caractéristiques morphologiques uniques de l'animal, notamment sa petite taille, la finesse de sa toison, et ses incisives à croissance continue.

Pendant longtemps, le genre Vicugna n'incluait que la seule espèce sauvage. L'alpaga, une autre espèce domestiquée, était classé comme Lama pacos, et on pensait qu'il descendait principalement du guanaco, tout comme le lama. Cependant, des études génétiques majeures, notamment celles menées par Jane Wheeler et ses collaborateurs au début des années 2000, ont révolutionné cette classification. Ces études ont démontré de manière concluante que l'alpaga est en fait le descendant domestiqué de la vigogne. Cette découverte a eu un impact majeur sur la taxonomie, entraînant le déplacement de l'alpaga du genre Lama vers le genre Vicugna.

Bien que l'American Society of Mammalogists (ASM) ait temporairement envisagé de regrouper les deux genres sud-américains en raison d'une faible distance génétique, la classification actuelle et la plus largement acceptée maintiennent les deux genres distincts, reflétant leurs lignées évolutives distinctes et leurs origines sauvages différentes.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

American Society of Mammalogists (ASM)

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Wikimedia Commons

* Bibliographie

Wheeler, J.C., Chan, R., et al. (2001). "Genetic analysis of South American camelids reveals the wild ancestor of the domestic alpaca." Proceedings of the Royal Society B.

Marín, J.C. et al. (2007). "Phylogenetic relationships among the South American camelids inferred from mtDNA sequences." Molecular Phylogenetics and Evolution.

Franklin, W.L. (2011). "Family Camelidae (Camels and Llamas)." In: Wilson, D.E. & Mittermeier, R.A. (Eds.), Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.

Lesson, R. P. (1842). Nouveau Tableau du Règne Animal: Mammifères. Paris.

Molina, J. I. (1782). Saggio sulla storia naturale del Chili. Bologna.

Linnaeus, C. (1758). Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Editio Decima, Reformata. Tomus I. Holmiae: Laurentii Salvii.