Saola (Pseudoryx nghetinhensis)

Le saola (Pseudoryx nghetinhensis) est un bovidé énigmatique découvert seulement en 1992 dans la chaîne Annamitique à la frontière du Laos et du Vietnam. Discret et rare, il incarne un mystère biologique et un symbole de conservation. Malgré sa récente découverte, le saola est déjà considéré comme l’un des mammifères les plus menacés au monde, avec très peu d’observations directes. Son isolement écologique, son apparence unique et la menace constante que représentent la perte d’habitat et le braconnage soulignent l’urgence de mieux connaître et préserver cet animal fascinant. Le saola, surnomé "licorne asiatique", est également appelé boeuf du Vu Quang.

DESCRIPTION

Le saola possède une morphologie singulière, à mi-chemin entre celle d’une antilope et celle d’un boeuf, ce qui le rend difficile à classer. Il mesure entre 80 et 90 cm au garrot et atteint environ 150 cm de long, avec un poids moyen estimé entre 80 et 100 kg. Les deux sexes portent des cornes parallèles et légèrement recourbées vers l’arrière, longues de 35 à 50 cm, très fines et lisses. Ces cornes, semblables à celles des oryx, ont contribué à lui donner son surnom de "licorne".

Son pelage est brun foncé, plus clair sur les flancs, avec des marques faciales blanches distinctes qui contrastent avec le reste du corps. La queue est divisée en trois bandes de couleur : brun au sommet, crème au milieu, et noir vers la fin. Une bande de couleur crème marque la croupe, et des bandes blanches entourent les jambes, juste au-dessus des sabots. Le visage brun a un motif frappant des taches et des barres blanches, dont les longues et fines rayures verticales sur les joues et les arcades sourcilières, et des taches sur le nez et le menton.

Son cou est fort, sa tête allongée, ses pattes robustes et ses sabots larges, adaptés à la progression dans des terrains humides et accidentés. Le saola présente aussi des glandes préorbitaires bien développées, utilisées pour le marquage territorial. La morphologie de l’espèce, bien que peu documentée sur spécimens vivants, suggère un mode de vie discret, avec des adaptations spécifiques à l’environnement forestier dense et montagneux de la cordillère annamitique.

HABITAT

Le saola est présent uniquement dans la région des monts Annamites au Laos et au Vietnam. La plupart des observations proviennent du sud de la rivière Song Ca au Vietnam, au moins jusqu'à Quang Nam, mais une population a également été découverte au nord de la rivière Ca, dans la réserve naturelle de Phu Houng. Au Vietnam, des traces de présence ont été trouvées dans les provinces de Nghe An, Ha Tinh, Quang Binh, Quang Tri, Thua-Thien Hue et Quang Nam. Au Laos, des traces de présence ont été trouvées dans les provinces de Xieng Khouang, Bolikhamxay, Khammouan, Savannakhet et Xekong. Des observations ont été faites jusqu'au centre de la province de Bolikhamxay, à l'ouest, mais la présence au Laos, loin de la dorsale principale des monts Annamites, a probablement toujours été dispersée en raison de conditions climatiques généralement défavorables. Les limites nord et sud précises de l'aire de répartition de l'espèce au Laos, comme au Vietnam, sont encore incertaines. En raison de facteurs climatiques régionaux, la majorité des habitats propices sont, ou étaient, probablement plus abondants au Vietnam qu'au Laos. Cependant, la densité de population beaucoup plus élevée du Vietnam a fortement réduit l'habitat et les effectifs de saola dans l'habitat restant. On soupçonne sa présence dans moins de dix blocs forestiers dans les deux pays, avec une zone d'occurrence probablement inférieure à 10 000 km², et une zone d'occupation considérée comme considérablement plus petite. Elle est probablement absente des petits fragments forestiers de l'ordre de 100 km² ou moins, et est probablement largement restreinte à de plus grands blocs forestiers où la pression de chasse est relativement faible.

La répartition du Saola est étroitement liée à la forêt sempervirente humide, un type de forêt sans saison sèche marquée, principalement située sur les pentes orientales (vietnamiennes) des monts Annamites. Au Laos, où ce type de forêt est rare en raison de la barrière montagneuse, le saola se rencontre uniquement dans des zones localisées où les nuages porteurs d'humidité parviennent à traverser, créant des conditions de précipitations légèrement inférieures au seuil de forêt sempervirente humide pendant une courte période de l'année. Curieusement, des forêts sempervirentes de collines similaires dans d'autres régions du Laos, du Vietnam et du Cambodge ne présentent aucune trace de saola, suggérant l'implication d'autres facteurs locaux tels que des températures plus fraîches, une forte couverture nuageuse ou des conditions édaphiques et climatiques spécifiques imitant l'environnement de la forêt sempervirente humide. La proximité de cette forêt sempervirente humide, autrefois contiguë à des zones de forêt de collines plus sèches habitées par le saola, pourrait également être un facteur déterminant dans sa répartition actuelle. Concernant l'altitude, le saola semble être une espèce de moyenne montagne, la majorité des observations se situant entre 500 et 800 mètres. Bien que les forêts en dessous de 500 mètres aient été largement détruites ou dégradées, il n'y a pas de preuve solide de la présence significative du saola au-dessus de 1 200 mètres, malgré l'étendue et le relatif bon état de conservation des forêts de haute altitude dans son aire de répartition présumée.

ÉCOLOGIE

Le saola est un herbivore strict, se nourrissant principalement de feuillage tendre, de jeunes pousses, de plantes grimpantes et de fruits tombés au sol. Sa préférence va aux végétaux tendres disponibles en sous-bois, tels que les feuilles de figuiers, les arbustes, les plantes rampantes et certaines espèces de gingembres sauvages. Bien qu’il n’ait jamais été observé en train de se nourrir en milieu naturel, des indices recueillis sur le terrain et auprès des populations locales ont permis de déduire son régime.

Les connaissances sur la reproduction du saola sont extrêmement limitées, car aucun programme d’élevage en captivité n’a été couronné de succès, et les observations in situ sont rarissimes. Toutefois, à partir de témoignages de populations locales et de comparaisons avec d’autres bovidés tropicaux, on suppose que la reproduction du saola est saisonnière, probablement liée aux cycles de mousson, avec des naissances survenant en fin de saison sèche ou au début de la saison humide.

Le comportement du saola demeure l’un des aspects les plus mystérieux de son écologie. Extrêmement discret et fuyant, il évolue dans les zones les plus inaccessibles des forêts montagneuses, entre 300 et 1 200 mètres d’altitude. Les rares données recueillies suggèrent qu’il est solitaire ou vit en petits groupes familiaux, généralement composés d’une femelle et d’un jeune. Son activité semble majoritairement crépusculaire ou nocturne, ce qui lui permet d’éviter les humains et les prédateurs. Il suit vraisemblablement des sentiers discrets au coeur des vallées forestières, et il serait fidèle à des zones de fréquentation restreintes. En captivité, les rares spécimens capturés ont montré une extrême nervosité, un refus de s’alimenter et une intolérance au stress, entraînant leur mort rapide. Cela laisse penser que l’espèce est particulièrement sensible aux perturbations environnementales. On ignore encore tout de ses comportements sociaux, reproductifs ou de défense. Aucun cri spécifique n’a été identifié, bien que l’on suppose qu’il puisse émettre des vocalisations faibles ou des signaux olfactifs. Le comportement du saola reste donc largement spéculatif et reflète le manque d’observations sur le terrain.

MENACES

Bien que naturellement rares, les populations de saola connaissent un déclin alarmant, exacerbé par la réduction généralisée de la faune de grande taille dans leur aire de répartition due à l'exploitation humaine. La chasse, bien que ne ciblant pas spécifiquement le saola, le capture accidentellement lors de la chasse intensive d'autres espèces prisées pour la viande de brousse et la médecine traditionnelle, alimentée par la forte demande des populations vietnamienne et chinoise. L'intensité du piégeage et de la chasse, facilitée par un réseau dense de villages et l'accès accru aux forêts, rend peu probable la survie du saola à long terme tant que la chasse d'espèces plus communes persiste. La destruction et la dégradation de l'habitat au profit de l'agriculture, de l'exploitation forestière, des infrastructures et des projets hydroélectriques constituent également des menaces significatives, amplifiées par une forte croissance démographique dans la région.

La biologie du saola, avec une longue durée de génération et un faible taux de reproduction, le rend particulièrement vulnérable. Contrairement à d'autres espèces partageant son habitat, ce bovidé ne semble pas bénéficier de réservoirs de population dans les zones moins accessibles. Les tentatives de maintien en captivité ont jusqu'à présent échoué, soulignant la difficulté de sa conservation en dehors de son habitat naturel. De plus, la gestion des aires protégées dans son aire de répartition s'est avérée largement inefficace pour contrer le braconnage et les pressions liées au développement économique. Enfin, la petite taille des populations restantes soulève des inquiétudes quant à l'isolement reproductif. En conclusion, la combinaison d'une chasse intense, de la destruction de l'habitat et de la vulnérabilité biologique place le saola face à un risque d'extinction imminent si des mesures de conservation urgentes et concertées ne sont pas mises en oeuvre.

CONSERVATION

Bien que récemment découvert, le saola est déjà considéré comme une espèce hautement menacée. Il est actuellement inscrit dans la catégorie "En danger critique" (CR) sur la Liste rouge de l'IUCN ainsi qu'en Annexe I de la CITES.

Bien que des plans d'action pour la conservation du saola aient été élaborés pour le Laos et le Vietnam, aucun n'a été officiellement adopté par les gouvernements centraux. En 2010, une stratégie régionale de conservation des bovins sauvages d'Asie du Sud-Est, incluant le saola, a été publiée par l'IUCN, et le Groupe de travail sur le Saola (GTS) continue de mettre à jour les priorités de conservation.

Plusieurs aires protégées existent dans l'aire de répartition du saola au Laos et au Vietnam, mais seules quelques-unes bénéficient d'une gestion active et bien financée. Des zones importantes pour l'espèce se trouvent également en dehors de ces aires protégées, notamment dans la province de Bolikhamsay au Laos et le long de la frontière internationale au Vietnam. Les zones prioritaires pour la conservation incluent la province orientale de Bolikhamxay, l'aire nationale protégée de Nakai-Nam Theun (et les forêts adjacentes au Vietnam), la zone transfrontalière Khammouan-Savanakhet/Quang Binh-Quang Tri, et les provinces du sud de Thua Thien Hue et du nord de Quang Nam (et les zones laotiennes adjacentes).

La priorité urgente est de renforcer les patrouilles contre le piégeage et la chasse dans les zones gérées, et de mener une évaluation à l'échelle de l'aire de répartition pour optimiser l'allocation des ressources. La création de nouvelles réserves naturelles spécifiquement pour le saola au Laos et au Vietnam est un développement positif.

Malgré des blocages initiaux au Laos, les efforts de conservation se sont intensifiés depuis 2009, notamment grâce à la création et aux activités du GTS. L'attention et le soutien nationaux et internationaux ont augmenté, comme en témoigne la campagne de sensibilisation de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA). Des fonds plus importants sont désormais alloués à la conservation du saola.

Avec le soutien d'organisations internationales, la protection s'est améliorée dans certaines aires protégées grâce à des équipes de gardes forestiers locaux qui ont retiré de nombreux collets. Cependant, le piégeage reste une menace significative en raison de la faible population de saola, et la protection est insuffisante dans la plupart des autres zones de son aire de répartition.

Face à la situation précaire du saola à l'état sauvage, le GTS a approuvé l'établissement d'une population captive d'assurance, avec un soutien technique international. L'EAZA a créé un groupe consultatif pour aider à cette initiative. En conclusion, malgré une intensification des efforts de conservation, la chasse et d'autres pressions continuent de menacer le saola d'extinction, et le succès des mesures entreprises n'est pas encore garanti.

TAXONOMIE

La découverte du saola en 1992 par une mission conjointe du ministère des forêts vietnamien et du WWF a marqué un événement majeur en mammalogie. L’analyse de crânes ornés de longues cornes parallèles collectés dans des villages de chasseurs a mené à l’identification d’une espèce totalement nouvelle, décrite formellement la même année sous le nom de Pseudoryx nghetinhensis. Le genre Pseudoryx signifie "faux oryx", en raison de la ressemblance de ses cornes avec celles de l’oryx africain, bien que les deux ne soient pas proches phylogénétiquement. Des analyses moléculaires ont révélé que le saola appartient à la sous-famille des Bovinae, regroupant les buffles, les boeufs et les antilopes, mais sa position précise dans l’arbre évolutif reste encore débattue. Il semble occuper une branche isolée, probablement issue d’une ancienne radiation de bovidés asiatiques. Sa divergence avec les autres bovidés pourrait remonter à plusieurs millions d’années, faisant du saola un véritable "relique" évolutive.

La description officielle du saola a été attribuée à Do Tuoc, un biologiste vietnamien, ainsi qu’à une équipe internationale composée de Peter Arctander, John W. MacKinnon et Henrik Siegismund. Ensemble, ils ont publié la première description formelle de l'espèce en 1993 dans la revue Nature sous le titre : A new species of living bovid from Vietnam" (Nature, vol. 363, pp. 443–445).

Bien que Do Tuoc ait joué un rôle central en tant que chercheur de terrain ayant trouvé les premiers spécimens (notamment des crânes avec les fameuses cornes parallèles), la description a été rédigée et validée par l’ensemble de son équipe (voir sources), combinant observations morphologiques et analyses génétiques préliminaires.

En raison de son unicité génétique et morphologique, le saola représente non seulement une espèce, mais aussi un genre monotypique. Sa découverte tardive, malgré sa taille imposante, illustre la richesse encore méconnue de la biodiversité asiatique. Depuis sa description, peu de spécimens ont été observés, photographiés ou étudiés, ce qui renforce encore son statut d’énigme zoologique et la nécessité d’approfondir sa taxonomie.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Saola
Autre nom	Boeuf du Vu Quang
English name	Saola Vu Quang ox
Español nombre	Saola Buey de Vu Quang
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Bovinae
Genre	Pseudoryx
Nom binominal	Pseudoryx nghetinhensis
Décrit par	Dung, Giao, Chinh, Touc Arctander et MacKinnon
Date	1993
Satut IUCN

SOURCES

* Liens internes

Arkive

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Association européenne des zoos et aquariums (EAZA)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Courrier du Vietnam

Re:wild

Saola Foundation

Vietnam Plus

* Bibliographie

Dung, V. V., Giao, P. M., Chinh, N. N., Tuoc, D., Arctander, P., MacKinnon, J. W., & Siegismund, H. R. (1993). A new species of living bovid from Vietnam. Nature, 363(6428), 443–445.

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