L'antilope pygmée de Bates (Neotragus batesi) est l’une des plus petites antilopes au monde, originaire des forêts tropicales d’Afrique centrale et occidentale. Cette espèce discrète et peu étudiée fait partie de la famille des Bovidae et se distingue par sa petite taille et son comportement furtif, adaptés à un mode de vie forestier. Ce petit mammifère est une des trois espèces formant le genre Neotragus avec le suni de Zanzibar et l'antilope royale.
L'antilope pygmée de Bates est l'un des plus petits ongulés d'Afrique. Sa petite taille combinée avec sa fourrure en fait un animal discret lorsqu'elle se déplace dans son habitat boisée. Elle mesure de 50 à 57 cm de long du début du museau jusqu'à la base de la queue, de 24 à 33 cm de haut pour un poids allant de 2 à 3 kg. La queue mesure de 4,5 à 8 cm de long. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles.
Sa fourrure brillante est brun acajou sur les parties supérieures et la partie ventrale est blanche, tandis que la queue est brun foncé. Les seuls détails distinctifs dans sa coloration sont les taches noires et blanches sur les oreilles, et la large bande blanche sur la gorge. Ses cornes sont généralement de couleur brun ou fauve et mesurent entre 3,8 et 5 cm de long.
La forme élancée du corps de l'antilope pygmée de Bates, avec ses longues pattes postérieures puissantes, son dos voûté et son cou court sont bien adaptés pour se déplacer rapidement à travers la végétation épaisse.
L'antilope pygmée de Bates se trouve dans trois régions isolées en Afrique occidentale et centrale. On la rencontre notamment au sud-est du Nigéria, à l'est du fleuve Niger jusqu'à la rivière Cross, au Cameroun (au sud du fleuve Sanaga) jusqu'au sud-ouest de la République centrafricaine (à l'ouest du fleuve Sangha), au Gabon et au nord-ouest et au sud-ouest de la République du Congo, ainsi que dans le nord-est de la République Démocratique du Congo (au nord et à l'est du Congo-Lualaba), s'étendant marginalement jusqu'au sud-ouest de l'Ouganda.
Cette petite antilope occupe les forêts de plaines où elle favorise les zones de couverture dense, tels que les sous-bois denses le long des rivières et les zones de chute d'arbre. Elle peut également être observée le long des routes, les jardins de village, les plantations, et dans la forêt qui se régénère après la culture ou l'exploitation forestière. Elle est particulièrement fréquente dans les plantations de cacaos.
L'antilope pygmée de Bates est un mammifèreherbivore dont le régime alimentaire se compose de feuilles, de bourgeons, de jeunes pousses, de champignons et une infime quantité de graminées et d'herbes. Elle mange aussi les cultures de l'alimentation humaine, comme les arachides, dans les zones où l'homme a empiété sur son habitat naturel.
La période de reproduction de l'antilope pygmée de Bates se déroule en début et fin des saisons sèches et humides. Après une période de gestation de 180 jours, la femelle met au monde un seul petit qui pèse entre 1,6 et 2,4 kg. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre l'âge de 8 et 18 mois, alors que les femelles l'atteignent à environ 16 mois.
L'antilope pygmée de Bates est une espèce essentiellement solitaire. Un territoire typique mesure de deux à quatre hectares, celui du mâle englobant généralement celui de deux femelles. Les mâles sont territoriaux et marquent leur territoire avec des sécrétions provenant de leurs glandes pré-orbitales. Les femelles sont plus amicales et vivent parfois en petits groupes.
En raison de sa petite taille et de son mode de vie discret, l'antilope pygmée de Bates est une proie facile pour de nombreux prédateurs naturels dans les forêts tropicales africaines. Bien qu’elle adopte plusieurs stratégies pour échapper à ses ennemis, elle reste particulièrement vulnérable, notamment lorsqu’elle se nourrit ou traverse des zones dégagées. Parmi ses principaux ennemis, on compte notamment :
* Serpents : Les pythons, comme le python de Seba, se cachent dans les sous-bois et capturent les antilopes par embuscade, en les immobilisant grâce à leur constriction. Les juvéniles sont particulièrement exposés.
* Léopards : Principal prédateur des antilopes, le léopard utilise son agilité et sa capacité à traquer dans les forêts denses, ce quile rend particulièrement redoutable.
* Servals : Le serval s’attaque aux jeunes ou aux adultes vulnérables dans les zones de végétation plus clairsemée.
* Mangoustes : Certaines espèces de mangoustes s’attaquent occasionnellement aux jeunes lorsqu’ils sont laissés sans surveillance.
* Civettes africaines : Chasseur opportuniste, la civette africaine s’attaque aux individus affaiblis ou aux jeunes.
* Aigles couronnés : L'aigle couronné est un grand rapace forestier capable de capturer des adultes grâce à sa force et sa précision.
* Humains : Bien que les humains ne soient pas des prédateurs naturels, la chasse représente une menace importante. Les antilopes pygmées de Bates sont souvent capturés dans des pièges destinés à d’autres animaux ou chassés pour leur viande.
L'antilope pygmée de Bates est aussi appelée Neotrague de Bates Auteur: Inconnu - iNaturalist CC0 (Domaine public)
MENACES
Bien que l'antilope pygmée de Bates soit chassée pour sa viande, elle n'est actuellement pas considérée comme menacée. Toutefois, si la population humaine augmentait soudainement, alors cette espèce pourrait se trouver soumise à des niveaux de chasse et de destruction de la forêt auxquels elle ne peut pas résister facilement. Cette antilope n'est actuellement pas chassée pour sa viande, bien que les agriculteurs la tue encore pour la manger de manière locale. Sa survie à long terme peut néanmoins devenir de plus en plus dépendante des aires protégées.
CONSERVATION
L'antilope pygmée de Bates n'est pas considérée comme une espèce menacée. Elle est inscrite dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.
Sa capacité à occuper les jardins, les plantations et autres zones perturbées montrent que cette antilope n'est pas susceptible d'être grandement affectée par la dégradation de son habitat qui pourrait nuire à d’autres espèces forestières. Cependant, les zones protégées peuvent encore jouer un rôle vital pour l'avenir de cette espèce, en particulier si les populations humaines se développent rapidement. Actuellement, l'antilope pygmée de Bates se produit dans un certain nombre de parcs nationaux, comme au Cameroun, en Guinée équatoriale, en république centrafricaine, au Gabon, en Ouganda et en République démocratique du Congo.