Zèbre des plaines (Equus quagga)

Le zèbre des plaines (Equus quagga), également appelé zèbre commun, est un mammifère appartenant à la famille des Equidae du genre Equus. Ce zèbre est géographiquement le plus répandu et le plus commun parmi les quatre espèces existantes.

DESCRIPTION

L'emblématique zèbre des plaines est le plus abondant et le plus visible de tous les animaux de pâturage d'Afrique. Cette espèce présente un large degré de diversité et comprend actuellement six sous-espèces en fonction des variations dans les caractéristiques telles que la configuration du pelage, la présence d'une crinière, l'étendue de la couverture et la taille corporelle.

Le zèbre des plaines est de taille moyenne, plus petit en moyenne que le zèbre de Grévy, mais plus grand que le zèbre de montagne, épais avec des pattes relativement courtes. Les adultes des deux sexes mesurent entre 1,1 à 1,45 m de hauteur au garrot, de 2,17 à 2,46 m de longueur, sans compter une queue de 47 à 56 cm, et pèsent entre 175 et 385 kg. Les mâles peuvent peser 10 % de plus que les femelles.

Ce zèbre possède généralement des bandes noires relativement larges, qui sont verticales sur le corps, mais deviennent horizontales sur l'arrière-train. La présence de bandes horizontales sur les pattes et le croupion est toutefois variable, l'extension des bandes de pattes diminuant du nord au sud de l'aire de répartition de l'espèce. Dans certaines populations, il peut également y avoir de légères rayures "d'ombre" brunes entre les bandes principales. Diverses théories ont été avancées pour expliquer la fonction des bandes, comme une stratégie contre les prédateurs ou encore comme moyen de régulation de la température, mais la théorie la plus plausible semble être qu'elles servent une fonction sociale, stimulant la cohésion du groupe et le toilettage.

HABITAT

Bien qu'extirpé de plusieurs parties de son aire de répartition, le zèbre des plaines demeure l'équidé le plus répandu et le plus abondant sur Terre. Les six sous-espèces ont des aires de répartition qui s'étendent du sud du Soudan et du sud de l'Éthiopie au sud de l'Afrique orientale jusqu'en Zambie, au Mozambique et au Malawi, avant de se propager dans la plupart des pays d'Afrique australe. Le zèbre des plaines est éteint au Burundi et au Lesotho, et peut-être en Angola. Les six sous-espèces morphologiquement définies sont réparties comme suit (selon Groves et Bell 2004):

- Le quagga (Equus quagga quagga) vivait dans l'ancienne province du Cap, au sud des rivières Orange et Vaal et à l'ouest du Drakensberg. Il a aujourd'hui entièrement disparu des ces paysages.

- Le zèbre de Burchell (Equus quagga burchellii) se trouvait autrefois au nord des rivières Vaal et Orange, s'étendant au nord-ouest via le sud du Botswana jusqu'au parc national d'Etosha et au Kaokoveld, au sud-est jusqu'au KwaZulu-Natal et au Swaziland. Il est maintenant éteint au milieu de sa gamme.

- Le zèbre de Chapman (Equus quagga Chapmani) vit du nord-est de l'Afrique du Sud à environ 24° Sud, 31° Est au nord jusqu'au Zimbabwe, à l'ouest au Botswana vers 19° Sud, 24° Est, la bande de Caprivi en Namibie et le sud-est de l'Angola, à l'est de la rivière Cubango.

- Le zèbre de Crawshay (Equus quagga crawshaii) est présent en Zambie, à l'est de la rivière Luangwa au Malawi, dans le sud-est de la Tanzanie, du lac Rukwa à Mahungoi et au Mozambique jusqu'au sud du district de Gorongoza.

- Le zèbre de Grant (Equus quagga boehmi) se trouve en Zambie, à l'ouest de la rivière Luangwa, à l'ouest de Kariba, dans la province de Shaba au nord de la RD Congo jusqu'au plateau de Kibanzao; Tanzanie au nord de Nyangaui et Kibwezi au sud-ouest de l'Ouganda, au sud-ouest du Kenya jusqu'à Sotik, et à l'est du Kenya, à l'est de la vallée du Rift, dans le sud de l'Éthiopie et peut-être jusqu'au fleuve Juba en Somalie.

- Le zèbre de Selous (Equus quagga borensis) vit dans le nord-ouest du Kenya, depuis Guas ngishu et le lac Baringo, jusqu'au district de Karamoja en Ouganda et au sud-est du Soudan du Sud, à l'est du Nil jusqu'à la limite nord de l'espèce.

Le zèbre des plaines occupe les prairies et les savanes boisées, depuis le niveau de la mer jusqu'à des altitudes allant jusqu'à 4 300 m sur le mont Kenya. Espèce hautement adaptable, le zèbre des plaines est capable de survivre dans les zones à végétation grossière avec une faible valeur nutritionnelle, mais doit avoir accès à l'eau pour sa consommation quotidienne.

ALIMENTATION

Le zèbre des plaines obtient presque toute sa nourriture en broutant, se nourrissant sélectivement de certaines espèces d'herbe telles que Pennisetum mezianum. Vu qu'il a un système digestif efficace, cette espèce peut survivre avec une végétation grossière qui serait insuffisante pour satisfaire les besoins énergétiques des autres ongulés. En tant que tel, le zèbre des plaines est capable de faire des mouvements de longues distances à la recherche de nourriture, et est souvent la première espèce à paître pour coloniser des zones de prairies inexploitées. Le retrait des zèbres des plaines d'une croissance plus difficile a un rôle écologique important en permettant à d'autres ongulés d'avoir accès à une jeune pousse tendre. Dans certaines parties de son aire de répartition, le zèbre des plaines est sédentaire, tandis que dans d'autres, comme au Serengeti, il subit des mouvements saisonniers en réponse à la disponibilité de l'eau.

REPRODUCTION

Alors que le zèbre des plaines se reproduit tout au long de l'année, le nombre maximum de naissances survient surtout pendant la saison des pluies. La période de gestation dure entre 360 et 396 jours. Au moment de la naissance, une zébresse éloigne tout autre zèbre de son petit, y compris le mâle, les autres femelles et même la progéniture précédente. Plus tard, cependant, ils se lient tous. Au sein du groupe, un poulain a le même rang que sa mère. Même avec la protection parentale, jusqu'à 50 % des zébreaux sont victimes de la prédation, la maladie et la famine chaque année.

Le zébreau est sevré entre 7 et 11 mois et atteint sa maturité sexuelle entre 16 et 22 mois. Les jeunes se séparent volontairement du groupe lorsqu'ils sont âgés entre 1 et 3 ans, les mâles se joignant à des groupes de célibataires jusqu'à ce qu'ils soient en mesure de concourir vers l'âge de 4 ans. Les femelles qui sont arrivées au premier oestrus annoncent qu'elles sont prêtes à se reproduire en adoptant une position distinctive, la tête baissée, la queue levée et les pattes écartées. Tous les mâles se battent férocement pour de telles femelles et peuvent les enlever des harems avant la dispersion volontaire.

COMPORTEMENT

Le zèbre des plaines a un système social complexe, avec l'unité sociale principale consistant en un harem qui comprend un seul mâle, une à six femelles, qui sont généralement non apparentés, et un certain nombre de descendants. Le mâle est le seul à pouvoir se reproduire avec les femelles, mais doit constamment se battre contre des mâles célibataires. Les combats sont féroces, et impliquent les morsures ainsi que des frappes puissantes avec les pattes avant et des coups de pied avec les pattes arrière. Si le challenger se révèle victorieux, le mâle est chassé du harem et rejoindra généralement un groupe de mâles célibataires qui n'ont pas encore réussi à relever le défi, sont trop vieux pour être compétitifs ou ont été évincés. Il est intéressant de noter que de grands troupeaux de zèbres des plaines se forment parfois, généralement lorsqu'ils paissent, dorment ou se déplacent entre les zones, qui sont composées de groupes de célibataires et de harems. Cette organisation sociale à plusieurs niveaux est inhabituelle et plus caractéristique des primates, tels que les babouins hamadryas ou les geladas, que chez les ongulés.

PRÉDATEURS

Les principaux prédateurs du zèbre des plaines sont les lions et les hyènes tachetées. Les crocodiles du Nil sont aussi de grandes menaces lors des traversées de rivières migratoires. Les lycaons, les guépards et les léopards se nourrissent également de zèbres, bien que les menaces qu'ils posent soient généralement mineures et qu'ils attaquent surtout aux jeunes. Les babouins peuvent s'attaquer aux zébreaux, mais ne constituent pas une menace pour les adultes.

Le zèbre des plaines peut être un adversaire formidable, car ils ont une forte morsure et un coup de pied assez puissant pour tuer les prédateurs terrestres. Ils tentent souvent d'échapper aux grands prédateurs tels que les lions et les hyènes hyènes tachetées, alors qu'ils restent souvent sur leur position face aux plus petits prédateurs. Pour se protéger des prédateurs terrestres, le zèbre des plaines se retire dans les zones ouvertes avec une bonne visibilité la nuit. Lorsque les groupes s'alimentent ou dorment, un zèbre veille, et si un ennemi est repéré, il aboie ou renifle bruyamment.

Lorsqu'il est attaqué par des hyènes ou des lycaons, un groupe reste proche et coopère pour protéger les membres menacés, en particulier les jeunes. Bien que les hyènes puissent harceler le mâle du groupe, elles se concentrent généralement sur le troupeau et tentent d'esquiver les assauts du mâle. Contrairement aux gnous, les zèbres se jettent rarement dans l'eau pour échapper aux prédateurs. Avec les lions, la meilleure défense est de le distancer, car ils manquent d'endurance. Les guépards et les léopards sont principalement des menaces pour les zebreaux, car un adulte est tout à fait capable de les chasser.

MENACES

Dans l'ensemble, le zèbre des plaines est relativement répandu et commun. Néanmoins, les populations locales et les sous-espèces sont affectées à des degrés divers par la perte d'habitat, la chasse et la compétition avec le bétail pour l'herbe et l'eau. La population de zèbres des plaines de Tanzanie, par exemple, semble avoir subi une baisse d'environ 20 % entre la fin des années 1990 et le milieu des années 2000. À la suite d'un développement humain et d'une agriculture plus étendus, la moitié de l'aire de répartition de cette espèce est la plus touchée par la perte d'habitat, tandis que le braconnage est plus répandu dans la moitié nord. Malgré ces menaces, le zèbre des plaines est extrêmement résistant et, dans les zones où il est protégé, il s'est rapidement rétabli des pertes occasionnées par la chasse excessive pour sa viande et sa peau.

STATUT ET CONSERVATION

Selon la classification actuelle, le zèbre des plaines est considéré comme une espèce peu menacée. Il est classé dans la catégorie Quasi menacé (NT) sur la Liste rouge de l'IUCN.

L'espèce vit dans de nombreux parcs nationaux où elle est protégée, notamment dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, les parcs du Tsavo et du Masai Mara au Kenya, le parc national de Hwange au Zimbabwe, le parc national d'Etosha en Namibie et le parc national Kruger en Afrique du Sud.

Hack et al. (2002) ont proposé les mesures de conservation suivantes pour l'espèce :

1) Améliorer la couverture et la fréquence de la surveillance

2) Améliorer l'évaluation des risques

3) Quantifier et gérer la diversité génétique à la fois globalement et localement

4) Améliorer la compréhension de la biologie fondamentale de l'espèce

5) Étudier les aspects économiques des stratégies d'utilisation alternatives

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle de l'ITIS, il existe six sous-espèces de zèbre des plaines dont une est aujourd'hui éteinte :

- Quagga (Equus quagga quagga) †

- Zèbre de Burchell (Equus quagga burchellii)

- Zèbre de Chapman (Equus quagga chapmani)

- Zèbre de Crawshay (Equus quagga crawshayi)

- Zèbre de Grant (Equus quagga boehmi)

- Zèbre de Selous (Equus quagga borensis)

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Les bandes noires relativement larges du zèbre des plaines sont verticales sur le corps, mais deviennent horizontales sur l'arrière-train.

* Le zèbre des plaines est souvent la première espèce à coloniser des zones de prairie inexploitées et est capable de parcourir de longues distances pour y parvenir.

* Bien qu'il ait disparu de nombreuses parties de son aire de répartition, le zèbre des plaines demeure l'équidé le plus répandu et le plus abondant sur Terre.

* Espèce adaptable, le zèbre des plaines est capable de survivre dans les zones à végétation grossière de faible valeur nutritionnelle et se trouve à des altitudes allant jusqu'à 4 300 m.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Zèbre des plaines
Autre nom	Zèbre commun
English name	Plains zebra
Español nombre	Cebra de llanura Cebra de planicie
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Perissodactyla
Famille	Equidae
Genre	Equus
Nom binominal	Equus quagga
Décrit par	Pieter Boddaert
Date	1785
Satut IUCN

SOURCES

Animal Diversity Web

Arkive

Wikipédia

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Association mondiale des zoos et aquariums (WAZA)

BioLib

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