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Chèvre du Caucase occidental (Capra caucasica)


La chèvre du Caucase occidental (Capra caucasica) est un mammifère herbivore appartenant à la famille des bovidés. Espèce rare et endémique des montagnes du Caucase, elle fascine par son adaptation aux environnements extrêmes. Reconnaissable à ses cornes majestueuses et sa robustesse, elle est un symbole de biodiversité en péril. Elle est classée comme espèce "En danger" (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN. La chèvre du Caucase occidental vit sur la partie ouest des montagnes du Caucase, la partie Est étant occupée par la chèvre du Caucase oriental.


Chevre du Caucase occidental (Capra caucasica)
Chèvre du Caucase occidental (Capra caucasica)
© Pavanravela - Wikimedia Commons
CC-BY-SA (Certains droits réservés)



DESCRIPTION

La chèvre du Caucase occidental est un animal qui impressionne par sa robustesse et son adaptation aux environnements difficiles des montagnes du Caucase. Les mâles mesurent environ 1,2 à 1,6 mètre de long et atteignent une hauteur au garrot de 80 à 100 cm. Leur poids varie entre 70 et 100 kg. Le dimorphisme sexuel est visible chez cette espèce, les femelles étant plus petites pour un poids allant de 40 et 60 kg.

Le pelage varie en fonction des saisons. En hiver, il est épais, long et dense, de couleur gris-brun ou brun clair, ce qui lui offre une excellente isolation contre les températures glaciales. En été, le pelage devient plus court et prend une teinte brunâtre ou rougeâtre.

Les cornes des mâles sont longues et massives, mesurant jusqu’à 80-100 cm. Elles sont incurvées vers l’arrière en une forme semi-circulaire et présentent des anneaux de croissance annuels visibles. Les femelles possèdent également des cornes, mais elles sont plus petites et plus fines.

Le corps est musclé et compact, parfaitement adapté à l’escalade de terrains rocheux. Les sabots sont robustes et dotés de coussinets souples qui augmentent l’adhérence sur les surfaces escarpées.


Capra caucasica
Capra caucasica
Crédit photo: Altaipanther - Wikimedia Commons
CC0 (Domaine public)

HABITAT

La chèvre du Caucase occidental est endémique de l'ouest des montagnes du Grand Caucase, en Géorgie et en Russie. Son aire de répartition s'étend sur une bande étroite allant du massif du mont Abago jusqu'aux sources de la rivière Zelenchuk, sur le versant nord, et celles de la rivière Bzyb, sur le versant sud. À l'ouest, dans la vallée de la rivière Teberda, les individus montrent des caractéristiques morphologiques rappelant celles de la chèvre du Caucase oriental, comme une légère torsion spirale des cornes. Entre cette vallée et celle de la rivière Bezengi, une population morphologiquement intermédiaire est présente.

Cependant, les études génétiques actuelles n’éclaircissent pas complètement la taxonomie de la chèvre du Caucase occidental. Ainsi, l'aire de répartition typique de ce bovidé ne dépasse guère 120 km. Elle atteint sa largeur maximale en Karatchaïévo-Tcherkessie, près des sources des rivières Laba et Grand Zelenchuk, avec une largeur d'environ 30 km, bien plus importante sur le versant nord que sur le versant sud en raison de la topographie. Par conséquent, l'aire de répartition de la chèvre du Caucase occidental est la plus restreinte parmi toutes les espèces du genre Capra.

La distribution globale de la chèvre du Caucase occidental est cependant plus étendue, atteignant jusqu'à 70 km en Kabardino-Balkarie, où une population morphologiquement intermédiaire, possiblement hybride, a été observée. L'analyse des données et des photographies disponibles suggère que la zone d'hybridation pourrait s'étendre davantage vers l'ouest. En effet, la chèvre du Caucase oriental est bien plus abondante et bénéficie d’une aire de répartition beaucoup plus large, ce qui réduit celle de la chèvre du Caucase occidental. Une forme d'hybridation absorbante pourrait donc être en cours.

La chèvre du Caucase occidental est davantage influencée par de fortes précipitations et une forte couverture neigeuse. Elle habite principalement les zones subalpines et alpines entre 800 et 4 000 m d'altitude. Cette chèvre vit rarement dans les forêts en dehors de la saison des neiges, probablement parce que la forêt du Caucase occidental est composée principalement de sapins et d'épicéas et forme des peuplements fermés. Là où le pin est plus abondant, la chèvre du Caucase occidental reste plus volontiers dans les forêts. Pendant les hivers rigoureux de la région, les populations se concentrent sur les pentes ensoleillées, 30 à 80 % des animaux restant sous la limite forestière. Pendant l'été, elles étendent leur distribution à des pentes d'expositions différentes. Les migrations diurnes et saisonnières peuvent atteindre 20 km de long, mais elles sont généralement beaucoup plus courtes et principalement verticales.


Capra caucasica habitat
     Répartition de la chèvre du Caucase occidental
© Manimalworld
CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)

ALIMENTATION

La chèvre du Caucase occidental est un herbivore strict dont le régime alimentaire varie en fonction des saisons et de la disponibilité des ressources. Au printemps et en été, elle se nourrit principalement d'herbes fraîches, de jeunes pousses, de fleurs alpines et de feuilles. Ces aliments riches en nutriments permettent à l'animal de reconstituer ses réserves après l'hiver. En automne, les chèvres consomment des arbustes, des brindilles et des fruits tombés, comme les glands. Elles cherchent également des lichens et des mousses. Pendant l'hiver rigoureux, elles doivent s'adapter à une alimentation plus pauvre, composée d'écorces d'arbres, de racines et de restes de végétation enfouis sous la neige. Leur métabolisme ralentit légèrement pour économiser de l'énergie. Ce bovidé passe de nombreuses heures à paître, se déplaçant sur de vastes territoires pour trouver de la nourriture. Grâce à ses mâchoires puissantes et ses dents spécialisées, il peut broyer des matières végétales dures.


Chevre du Caucase herbivore
La chèvre du Caucase occidental est un animal herbivore
© Dezidor - Wikimedia Commons
CC-BY-SA (Certains droits réservés)

REPRODUCTION

La reproduction de la chèvre du Caucase occidental est saisonnière et suit un cycle annuel précis. La période de rut se déroule généralement en novembre et décembre. Les mâles rivalisent alors pour s’accoupler avec les femelles. Ces compétitions peuvent être spectaculaires, impliquant des combats entre mâles qui se heurtent violemment les cornes. Les mâles dominants gagnent le droit de s'accoupler avec plusieurs femelles. Une fois l’accouplement terminé, les mâles reprennent leur vie solitaire.

La gestation dure environ 150 à 160 jours. Les femelles donnent naissance à un ou deux chevreaux, généralement en mai ou juin, lorsque les conditions climatiques sont plus clémentes. Les nouveau-nés sont précoces et peuvent se tenir debout et suivre leur mère quelques heures après la naissance. Ils sont allaités pendant environ 4 à 6 mois, mais commencent à consommer de la végétation dès l'âge de quelques semaines. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 2 ans, tandis que les mâles n'entrent pleinement dans la compétition pour les femelles qu'à partir de 4 ou 5 ans. L'espérance de vie se situe entre 10 et 12 ans à l'état sauvage.


Chevre du Caucase Toronto zoo
Chèvre du Caucase occidental au zoo de Toronto
Auteur: Maelwys - Wikimedia Commons
CC0 (Domaine public)

COMPORTEMENT

La chèvre du Caucase occidental est un animal social qui vit en groupes hiérarchisés, bien que les comportements varient selon le sexe et la saison. Les femelles et les jeunes forment des groupes familiaux composés de 10 à 20 individus. Les mâles, plus solitaires, se rassemblent parfois en petits groupes de célibataires, surtout en dehors de la période de rut.

C'est une espèce diurne, active principalement à l’aube et au crépuscule pour éviter les températures extrêmes. Elle passe une grande partie de la journée à paître ou à se reposer sur des rochers surélevés, à l’abri des prédateurs.

Grâce à leurs aptitudes physiques exceptionnelles, ces chèvres peuvent grimper sur des parois presque verticales pour échapper aux dangers ou trouver de la nourriture. Pour communiquer, elles utilisent une combinaison de signaux vocaux, visuels et olfactifs. Par exemple, les mères et leurs petits émettent des bêlements pour rester en contact.


Chevre du Caucase zoo de Prague
Chèvre du Caucase occidental au zoo de Prague
© Michal Sloviak - Biolib
All rights reserved (Tous droits réservés)

PRÉDATION

En raison de leur habitat isolé et de leurs capacités d’escalade, les chèvres du Caucase occidental ont peu de prédateurs naturels, mais elles ne sont pas à l’abri des dangers.

* Loup : Le loup est le principal prédateur. Il chasse les chèvres en meute, ciblant les individus isolés ou affaiblis.

* Léopard de Perse : Le léopard de Perse est un félin plutôt rare. Il est capable de traquer et d'attaquer les chèvres.

* Aigle royal : L'aigle royal est un grand rapace qui s'en prend généralement aux jeunes chevreaux.

Face à une menace, les chèvres du Caucase occidental préfèrent fuir en grimpant sur des falaises abruptes où leurs prédateurs ne peuvent les suivre. En groupe, elles alertent les autres en émettant des sifflements ou des bêlements caractéristiques.


Chevre du Caucase occidental gros plan
Gros plan de la chèvre du Caucase occidental
© Alexeï Beliakov - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)

MENACES

Le pâturage du bétail et le braconnage sont les principales menaces pour la chèvre du Caucase occidental, combinés aux impacts des hivers rigoureux. Le braconnage est probablement la cause la plus importante des graves déclins observés récemment. Le pâturage du bétail entraîne une concurrence pour les ressources, en particulier avec les moutons et les chèvres domestiques, mais comme l'espèce existe actuellement principalement dans la réserve naturelle du Caucase, la concurrence avec le bétail est minime et le braconnage y serait presque inexistant à l'heure actuelle. L'espèce est également affectée par la perte et la dégradation de son habitat. En comparant les anciennes informations publiées et les photos avec les données actuelles, on a l'impression que la zone d'hybridation pourrait s'étendre vers l'ouest, en raison du nombre beaucoup plus élevé de chèvres du Caucase oriental, minimisant ainsi l'aire de répartition géographique de la chèvre du Caucase occidental.


Chevre du Caucase occidental captivite
Chèvre du Caucase occidental en captivité
© Bodlina - Wikimedia Commons
CC-BY (Certains droits réservés)

CONSERVATION

La chèvre du Caucase occidental est actuellement considérée comme une espèce menacée d'extinction. Elle est inscrite dans la catégorie "En danger" (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Cette espèce n'a jamais été répertoriée dans les Livres rouges de l'URSS et de la Russie, et n'était donc pas entièrement protégée. La chasse sous permis est autorisée dans certaines zones. Elle est classée comme En danger (EN) dans la Liste rouge géorgienne (Décret 2014) et donc protégée légalement. Cette chèvre est protégé dans la réserve naturelle du Caucase (Russie), qui a joué un rôle majeur dans sa conservation. Elle a été signalée dans les réserves naturelles de Pskhu-Gumista et de Ritsa en Géorgie (Abkhazie), mais des études récentes indiquent qu'elle ne visite ces zones (comme presque tout le versant sud) que de manière saisonnière. La mesure de conservation la plus utile à l'heure actuelle serait d'augmenter le niveau et l'efficacité de la protection dans les réserves existantes, car l'organisation de nouvelles réserves semble improbable pour le moment. Un suivi devrait être entrepris.


West caucasian tur
En anglais, la chèvre du Caucase occidental est appelée
West caucasian tur
© Klaus Rudloff - BioLib
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CLASSIFICATION


Fiche d'identité
Nom communChèvre du Caucase occidental
English nameWest Caucasian tur
Español nombreTur del Cáucaso occidental
RègneAnimalia
EmbranchementChordata
Sous-embranchementVertebrata
ClasseMammalia
Sous-classeTheria
Infra-classeEutheria
OrdreArtiodactyla
Sous-ordreRuminantia
FamilleBovidae
Sous-familleCaprinae
GenreCapra
Nom binominalCapra caucasica
Décrit parJohann Anton Güldenstädt
Peter Simon Pallas
Date1783



Satut IUCN

En danger (EN)

SOURCES

Animal Diversity Web

Arkive

BioLib

Caucasus Nature Fund (CNF)

iNaturalist

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

Wikimedia Commons

Geist, V. (1987). Wildlife Habitats in Managed Landscapes. Springer.

Lovari, S. (1997). Advances in Vertebrate Biology.

Vereshchagin, N. K. (1967). Mammals of the Caucasus. Moscow: Nauka.