Bison d'Europe (Bison bonasus)

Le bison d'Europe (Bison bonasus) est un mammifère ruminant appartenant à la famille des bovidés (Bovidae). C'est une des deux espèces du genre Bison avec le bison d'Amérique. Certains auteurs considèrent que le bison d'Europe ainsi que son cousin d'Amérique appartiendraient, en fait, au genre Bos, à cause de croisements possibles entre les deux espèces.

HISTOIRE

Le bison d'Europe était une espèce très répandue en Europe jusqu'au Moyen Âge. On le trouvait notamment de l'Atlantique à l'Oural (excepté le sud de la péninsule Ibérique, le sud de l'Italie, la péninsule Scandinave et les îles Britanniques). Charlemagne chassait le bison, ainsi que l'auroch, dans la région de Liège et d'Aix-la-Chapelle. Il fut pourchassé et exterminé après la Première Guerre mondiale jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun à l'état sauvage. Il a été progressivement réintroduit dans la nature après la Seconde Guerre mondiale.

DESCRIPTION

Le bison d'Europe est plus petit que son cousin américain. Il mesure environ 2,9 m de long et entre 1,8 et 1,9 m de haut pour un poids allant de 300 à 950 kg. L'espèce présente un dimorphisme sexuel par sa taille du corps, mais également par la taille du crâne ainsi que par certains paramètres physiologiques.

Il est semblable en apparence au bison d'Amérique. Son corps est trapu avec un cou assez court et une bosse prononcée sur le dos. Son pelage est formé par de longs poils dont les teintes varient du brun clair au brun foncé. Il porte une épaisse crinière noire sous le cou. La tête est ornée d'une touffe de poils faisant songer à une barbiche. Les pattes sont puissantes et terminées par des sabots, tandis que la queue est prolongée d'un pinceau de poils.

HABITAT

Autrefois, le bison d'Europe était présent sur l'ensemble du continent européen de la Côte atlantique jusqu'aux montagnes du Caucase. Au début du XXe siècle, on le trouvait encore dans deux anciennes forêts protégées en Pologne et en Russie. En 1927, l'espèce a disparu à l'état sauvage et seulement 54 individus ont survécu dans des zoos européens. De nos jours, il a été réintroduit dans d'autres régions de Pologne dont la forêt de Bialowieza, en Roumanie, en Ukraine, Russie, Slovaquie, Biélorussie et Lituanie.

Contrairement au bison d'Amérique qui vit dans les grandes plaines d'Amérique du Nord, le bison d'Europe habite dans les forêts mixtes, les forêts à feuilles caduques, de broussailles et les espaces ouverts.

ALIMENTATION

Le régime alimentaire du bison d'Europe varie selon les saisons. Son alimentation se compose essentiellement de graminées, de jeunes pousses et de feuilles ou encore d'écorce des arbres. Durant les mois d'été, un mâle adulte peut consommer jusqu'à 32 kg de nourriture par jour. En hiver, on peut le voir briser la glace avec ses sabots pour accéder à la précieuse eau. Contrairement à certains autres grands ongulés, l'alimentation des bisons d'Europe ne modifie pas vraiment l'habitat, sauf pendant les agrégations d'hiver de grands groupes et près points d'eau.

REPRODUCTION

Chez le bison d'Europe, le rut a lieu entre août et octobre. Une fois que le mâle s’est trouvé une femelle, il reste près d'elle l'empêchant de rejoindre le troupeau et repousse ses rivaux. La période de gestation dure environ 9 mois. Lorsque la femelle sent le moment arriver, elle s'éloigne du troupeau pour donner naissance à un seul petit pesant 23 kg en moyenne. Le nouveau-né est capable de marcher quelques heures après la naissance et est sevré vers l'âge de 1 an. Mâles et les femelles atteignent leur maturité sexuelle à l'âge de 3 ou 4 ans. Pourtant, le mâle devra encore attendre qu’il soit plus fort pour pouvoir prétendre à l’accouplement. Le bison d'Europe reste fertile tout au long de sa vie et peut se reproduire tous les ans. L'espérance de vie se situe autour de 25 ans.

COMPORTEMENT

Le bison d'Europe a un système social similaire à celui du bison d'Amérique. En dehors de la saison de reproduction, il vit en troupeau familial d'une trentaine d'individus sous la conduite d'une femelle adulte. Le groupe se déplace la nuit et paît ou se repose en journée à l'abri des arbres. Ces groupes de femelles occupent des territoires vastes allant jusqu'à 100 km².

Le bison d'Europe contribue largement à la dissémination des graines en les transportant dans ses poils et en les expulsant dans les bouses. En arrachant l'écorce des arbres, il les fait périr permettant ainsi de créer des trouées et même des clairières favorisant la repousse de nouvelles espèces végétales. En cas de danger, pour intimider l'adversaire, le bison baisse la tête en la balançant de gauche à droite et gratte le sol de ses pattes antérieures en soufflant fortement. Malgré sa masse, le bison est un animal agile et rapide qui peut atteindre des pointes de 50 km/h.

MENACES

À cause de l'expansion de l'agriculture, de vastes étendues de l'habitat du bison d'Europe ont disparu et leur répartition s'est massivement restreinte. Ces animaux ont également été persécutés par la chasse et, en 1927, l'espèce a finalement disparu à l'état sauvage. Malgré la mise en place d'un programme européen pour les espèces menacées, l'un des principaux problèmes est l'isolement des populations réintroduites. Les troupeaux sauvages vivent éloignés les uns des autres dans de petits territoires et ne peuvent se rencontrer. Il en résulte des problèmes de consanguinité et une perte irréversible de la diversité génétique.

CONSERVATION

Le bison européen est classé comme Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN. La protection du bison d'Europe a une longue histoire. Les efforts pour restaurer cette espèce à l'état sauvage ont commencé en 1929, avec la création du Centre de réintroduction du bison à Białowieża en Pologne. Par la suite, en 1948, un centre d'élevage du bison a été créé dans la réserve de biosphère de Prioksko-Terrasny. Les réintroductions de spécimens élevés en captivité dans la nature a commencé en 1952 dans la partie polonaise de Bialowieza, suivi en 1953 du côté biélorusse.

De nos jours, les réintroductions ont eu lieu en Biélorussie, en Pologne, en Russie, en Lituanie, en Slovaquie et en Ukraine. L'objectif est d'établir une totale autonomie de population de près de 6 000 animaux provenant de deux lignées différentes. Un réseau européen d'éleveurs et de propriétaires a été établi et un autre parmi les spécimens captifs a été organisé.

Il existe actuellement 200 centres européens d'élevage de bisons répartis dans 27 pays à travers le monde. Cependant, on trouve le bison européen dans son habitat naturel uniquement dans quelques endroits. Cependant, le bison européen ne vit pas uniquement dans son habitat naturel. Par exemple, la Pologne compte quatre réserves abritant des bisons, dont la plus importante est la forêt de Bialowieza, près de la frontière russe. La quasi-totalité des travaux sur le comportement et l'écologie du bison d'Europe ont été faite à Bialowieza.

SOUS-ESPÈCES

Trois sous-espèces de bison d'Europe sont aujourd'hui reconnues, mais d'autres ont peut-être existé dans le passé.

- Bison bonasus bonasus

- Bison bonasus caucasicus †

- Bison bonasus hungarorum †

La première sous-espèce existe toujours. La seconde a disparu, mais conserve des descendants dans une lignée hybride de Bison bonasus bonasus et de Bison bonasus caucasicus.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Bison d'Europe
English name	European bison
Español nombre	Bisonte europeo
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Bovinae
Genre	Bison
Nom binominal	Bison bonasus
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES