Puma d'Amérique du Nord (Puma concolor cougar)

Le puma d'Amérique du Nord (Puma concolor cougar) est une des sous-espèces de puma actuellement reconnues. C'est le plus gros félin que l'on peut trouver en Amérique du Nord. Cette sous-espèces comprend les populations de l'ouest du Canada, de l'ouest des États-Unis, de la Floride, du Mexique et de l'Amérique centrale, et peut-être de l'Amérique du Sud, au nord-ouest des Andes. Elle comprend ainsi les populations disparues de puma de l'Est (Puma concolor capricornensis) et de la panthère de Floride (Puma concolor coryi).

DESCRIPTION

Le puma d'Amérique du Nord est le plus grand félin que l'on puisse trouver en Amérique du Nord. C'est un animal mince et agile. Il a un pelage de couleur beige uni sans taches. Sa tête est ronde et ses oreilles sont dressées. Les membres avant, cou et mâchoires puissantes servent à saisir et à retenir de grosses proies. Il possède quatre griffes rétractiles sur ses pattes postérieures et cinq sur les pattes antérieures, dont une est un ergot. Les pattes avant et les griffes plus grandes sont des adaptations pour saisir des proies. Un adulte pèse entre 25 et 80 kg. Les femelles pèsent en moyenne 50 kg, à peu près le même poids qu'un jaguar dans la réserve de biosphère de Chamela-Cuixmala, sur la côte pacifique mexicaine.

HABITAT

Le puma d'Amérique du Nord occupe une vaste aire de répartition et est présent dans divers types d'habitats. Plusieurs populations existent encore et prospèrent dans l'ouest des États-Unis, le sud de la Floride et l'ouest du Canada, mais le félin était autrefois commun dans l'est des États-Unis. On croyait qu’il avait disparu au début des années 1900. Dans le Michigan, on pensait qu’il avait été tué et éteint au début des années 1900. Aujourd’hui, il existe des preuves suggérant que les pumas pourraient être en augmentation au Mexique et qu’ils pourraient y avoir une population importante dans les années à venir. Certains scientifiques pensent que de petites populations reliques (environ 50 individus au total) pourraient exister dans les Appalaches et dans l'est du Canada. Les services de la faune du Québec considèrent également les pumas comme étant présents dans la province comme une espèce menacée après que plusieurs tests ADN ont confirmé la présence de poils du félin dans les sites d'accouplement des lynx. La seule population orientale connue sans équivoque est la panthère de Floride, en danger critique d'extinction. Il y a eu des observations non confirmées à Elliotsville Plantation, dans le Maine (au nord de Monson ) et dès 1997 dans le New Hampshire. L'Ontario Puma Foundation estime qu'il y a actuellement 850 pumas en Ontario.

ÉCOLOGIE

Le puma d'Amérique du Nord est un animal carnivore qui se nourrit essentiellement d'ongulés, de rongeurs, de primates, de tatous, d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens et d'insectes. Il lui arrive aussi de s'attaquer au bétail domestique. Le wapiti est sa plus grosse proie. Dans les forêts du nord-ouest, ce dernier constitue la base de l'alimentation du puma, suivi du cerf mulet. Dans les montagnes rocheuses, le mouflon d'Amérique, la chèvre des montagnes rocheuses ainsi que la marmotte sont ses mets favoris. Sur la côte Pacifique, les ratons laveurs sont ses proies préférées, suivis des phoques communs et des cerfs mulets. Dans le sud de la Floride, le sanglier est sar principale source de nourriture, suivis par le tatou. Dans les déserts du sud des États-Unis et du nord du Mexique, le cerf mulet est sa proie préférée, suivi des lièvres et des lapins. Dans les jungles du sud, le cerf de Virginie est la proie la plus consommée, suivi par l'agouti et une grande variété de primates.

Le puma d'Amérique du Nord chasse généralement la nuit et parcourt parfois de longues distances à la recherche de nourriture. C'est un prédateur en embuscade. Il est rapide et peut manoeuvrer assez facilement et habilement. C'est un animal solitaire et territorial. Le domaine vital d'un mâle chevauche généralement delui de plusieurs femelle, mais pas celui d'autres mâles. Le domaine vital des femelles se chevauchent légèrement. Lorsque les mâles se rencontrent, ils vocalisent et peuvent s'engager dans un conflit violent si aucun des deux ne recule.

D'autres prédateurs présents dans son aire de répartition sont le grizzly, l'ours noir américain et le jaguar. La rivalité entre le puma d'Amérique du Nord et le grizzly est depuis longtemps un sujet populaire dans le folklore nord-américain. Dans le passé, des combats étaient même organisés entre eux, tandis que des affrontements survenus dans la nature étaient rapportés par des observateurs occasionnels, notamment des autochtones.

MENACES ET CONSERVATION

Les principales causes du déclin des populations de pumas d'Amérique du Nord sont la chasse et la perte d'habitat. La chasse sportive et la perte de territoire reflètent les menaces les plus importantes sur le statut d'extinction du puma. Que ce soit par la chasse sportive ou par la protection du bétail, les humains tuent délibérément ce félin. Bien qu’il existe des preuves de meurtres indirects dus à des collisions de véhicules, l’impact humain intentionnel est dramatique. Les humains continuent d’affecter la population en déclin de pumas en occupant leurs habitats car ils ont tendance à occuper des zones propices au développement et à l’expansion. Des montagnes aux déserts, les humains utilisent le territoire des pumas pour construire de nouveaux sites et structures pour le plaisir humain.

Même si les efforts de conservation du puma d'Amérique du Nord ont diminué par rapport au jaguar "plus attrayant", il est chassé moins fréquemment car il n'a pas de taches et est donc moins recherché par les chasseurs.

Malgré le déclin de ses populations, le statut du puma d’Amérique du Nord n’est pas considéré comme une grande préoccupation. En Oregon, une population en bonne santé de 5 000 individus a été signalée en 2006. La Californie a activement cherché à protéger le félin et compte une population estimée entre 4 000 et 6 000 individus. Avec l'augmentation du développement humain et la croissance des infrastructures en Californie, les populations de pumas de l'État sont de plus en plus isolées les unes des autres.

Une étude réalisée en 2012 utilisant 18 caméras sensibles au mouvement dans la réserve nationale Río Los Cipreses a dénombré une population de deux mâles et deux femelles (dont l'une avec au moins deux petits) sur une superficie de 600 km². Le Bay Area Puma Project vise à obtenir des informations sur les populations de pumas dans la région de la baie de San Francisco et sur les interactions des animaux avec l'habitat, les proies, les humains et les communautés résidentielles.

Une étude sur les écologistes de la faune a montré que des populations urbaines de pumas existent autour de la zone métropolitaine de Los Angeles, les individus de ces populations ayant les plus petits domaines vitaux enregistrés pour tous les spécimens étudiés, et étant principalement nocturnes et non crépusculaires (adaptations les plus probables pour éviter humains dans les zones à forte densité).

TAXONOMIE

Puma concolor couguar a été reconnu comme une sous-espèce valide par le groupe de travail Cats Specialist Group en 2017. Auparavant, les spécimens d'Amérique centrale étaient traités comme une sous-espèce distincte, désignée Puma concolor costaricensis. Aujourd'hui, bon nombre d'auteurs classent toutes les populations de pumas vivant en Amérique du Nord et d'Amérique centrale comme une seule et unique sous-espèce : Puma concolor couguar. Toutes les populations vivant en Amérique du Sud ont également été regroupées en une seule sous-espèce  Puma d'Amérique du Sud (Puma concolor concolor).

CLASSIFICATION

SOURCES

IUCN

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

US Fish and Wildlife Service

Wikipédia... (anglais)

BioLib

iNaturalist