Belette du Tonkin (Mustela tonkinensis)
La belette du Tonkin (Mustela tonkinensis) est l'un des mustélidés les plus méconnus et les plus énigmatiques du monde. Appartenant au genre Mustela, cette espèce n'est connue que du Vietnam. Elle fut décrite par le biologiste suédois Berkil Björkegren en 1941 à partir d'un unique spécimen collecté en janvier 1939, et resta classée comme sous-espèce de la belette commune (Mustela nivalis) jusqu'en 2007, date à laquelle elle fut réévaluée comme espèce à part entière sur la base de différences crâniennes. Son statut sur la Liste rouge de l'IUCN est actuellement classé "Données insuffisantes" (DD). Fantôme des forêts sub-alpines du nord du Vietnam, cette belette représente une lacune majeure dans la zoologie des carnivores d'Asie du Sud-Est.
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DESCRIPTION
La belette du Tonkin est une belette de taille moyenne dont la longueur du corps atteint 200 à 243 mm et la longueur de la queue 90 à 92 mm. Sa queue est proportionnellement longue, représentant environ 45 % de la longueur tête-corps, ce qui la distingue nettement des populations européennes de belettes communes (Mustela nivalis), dont la queue ne représente généralement que 17,7 à 42,4 % de cette même mesure. Le dessus du corps est d'un brun moyen, tandis que la gorge, la poitrine et le ventre sont blancs. La coloration de la fourrure est de type dit "vulgaris-type", caractérisé par une ligne de démarcation nette et découpée entre les zones brunes et blanches, aussi bien au niveau du cou que du tronc. Le crâne est grand, mesurant environ 36,2 mm à la base, ce qui constitue l'un des critères morphologiques distinctifs de l'espèce par rapport aux autres belettes asiatiques proches.
HABITAT
Sur le plan géographique, la belette du Tonkin n'est connue que du Vietnam, où elle fréquente apparemment les basses altitudes des monts Hoang Lien. Björkegren avait initialement mentionné une localité proche de Sa Pa, mais Abramov a conclu que l'origine la plus probable du spécimen se situait à Seo My Ty, au sud-ouest de cette ville, dans la province de Lào Cai, au sein ou à proximité du parc national de Hoàng Liên. Si l'espèce est encore vivante, elle survit vraisemblablement dans les forêts tempérées à Fokienia hodginsii des hautes terres sub-alpines du nord du Vietnam. Ces forêts de conifères endémiques, situées entre 1 500 et 2 500 m d'altitude, constituent un écosystème fragile et peu étudié. L'absence totale de nouvelles observations depuis la collecte de l'holotype en 1939 rend toute délimitation précise de l'aire de répartition impossible, et il n'est pas exclu que l'espèce soit présente dans d'autres massifs montagneux frontaliers du Yunnan chinois ou du Laos septentrional, bien qu'aucune donnée ne vienne étayer cette hypothèse.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ÉCOLOGIE
La biologie de la belette du Tonkin est pratiquement inconnue, l'ensemble des connaissances disponibles reposant sur un unique spécimen et sur des inférences tirées d'espèces morphologiquement proches. L'espèce est réputée ne pas être une bonne grimpeuse et chasse principalement au sol, se nourrissant d'insectes et de petits rongeurs. Ce régime alimentaire carnivore et insectivore est cohérent avec celui d'autres mustélidés de petite taille du genre Mustela en Asie du Sud-Est, qui exploitent les litières forestières, les galeries souterraines et les anfractuosités rocheuses pour débusquer leurs proies.
Concernant la reproduction, aucune donnée directe n'existe pour cette espèce. L'absence totale d'observations de terrain ne permet pas d'émettre des hypothèses sur la reproduction ou le comportement de la belette du Tonkin, qui demeure, à ce titre, une espèce-fantôme de l'herpétofaune montagnarde vietnamienne.
MENACES
Il est difficile de formuler des hypothèses pertinentes quant aux menaces qui pèsent sur la belette du Tonkin. Elle vit dans une région où la chasse, sous toutes ses formes, est intense et pourrait vraisemblablement être en déclin. Elle succombe probablement aux pièges destinés aux rongeurs et aux petits oiseaux terrestres que l'on trouve dans les forêts du Hoang Lien Son. Cependant, comme il est encore relativement facile d'observer ces oiseaux dans ces forêts, la belette – si elle y vit – pourrait ne pas être trop affectée. Une grande partie de son habitat naturel a été dégradée, fragmentée et convertie en terres agricoles dans les hauts plateaux du nord du Vietnam. Toutefois, s'il s'agit d'une espèce de très haute altitude (plus de 1 800 m), les pertes ont été moindres à ces altitudes qu'en dessous. Cependant, rien ne prouve qu'elle dépende des forêts ou de tout autre habitat naturel. Son proche parent apparent, la belette commune, vit couramment dans des habitats entièrement anthropiques sur une grande partie de son vaste territoire, bien que cela ne puisse être présumé être le cas également pour la belette du Tonkin.
CONSERVATION
La belette du Tonkin figure sur la Liste rouge de l'IUCN dans la catégorie "Données insuffisantes" (DD), ce statut ayant été officialisé en 2015. Cette désignation reflète non pas l'absence de menace, mais le manque quasi total d'informations permettant d'évaluer l'état de ses populations. L'holotype demeure le seul individu jamais collecté, et l'espèce n'a pas été retrouvée depuis.
La priorité en matière de conservation de cette espèce est de localiser une population existante et d'identifier les principales menaces auxquelles elle est confrontée. Le Vietnam compte parmi les pays continentaux les populations de mammifères les plus affectées par la chasse. Il peut paraître improbable qu'une espèce appartenant à un genre comprenant plusieurs espèces très tolérantes aux changements d'habitat et à la persécution soit elle-même particulièrement sensible à ces menaces; cependant, le genre Mustela comprend également des espèces fortement menacées, comme le putois à pieds noirs (Mustela nigripes). Abramov (2006) a émis l'hypothèse que la belette du Tonkin pourrait se nourrir principalement du campagnol du père David (Eothenomys melanogaster), une espèce actuellement très mal connue dans le nord de l'Asie du Sud-Est (au Laos, elle n'a été observée qu'une seule fois, en 1942 [Duckworth et Pons 2011], mais peu d'études significatives ont été menées depuis).
TAXONOMIE
L'histoire taxonomique de la belette du Tonkin se caractérise par une succession de réévaluations morphologiques reflétant la complexité de la systématique au sein du genre Mustela. L'histoire scientifique de ce taxon débute officiellement au milieu du XXe siècle grâce aux travaux du biologiste suédois Berkil Björkegren. En 1941, ce chercheur publie la description officielle de l'animal en se basant exclusivement sur l'examen minutieux d'un unique spécimen de référence, collecté en janvier 1939 lors d'une expédition zoologique dans le nord du Vietnam, qui portait alors le nom de Tonkin.
Dès cette description initiale, Björkegren perçoit des affinités morphologiques évidentes avec la belette d'Europe, tout en soulignant des particularités crâniennes intrigantes qui l'incitent à proposer un statut spécifique distinct sous le binôme Mustela tonkinensis. Cependant, la communauté scientifique internationale, confrontée à l'absence totale d'autres spécimens comparatifs et à la variabilité géographique connue des mustélidés, accueille cette distinction avec un certain scepticisme. Au cours des décennies suivantes, plusieurs zoologistes de renom choisissent de rétrograder ce taxon au rang de simple sous-espèce de la belette commune.
Cette vision intrapécifique culmine lors des synthèses globales menées par les taxonomistes russes Alexei Abramov et Gennady Baryshnikov en 2000. Dans leur révision majeure des variations géographiques de la belette, ces derniers maintiennent formellement le taxon tonkinois comme une variété périphérique et isolée de Mustela nivalis, attribuant ses excentricités physiques à un phénomène d'adaptation locale aux conditions climatiques des montagnes indochinoises. Le véritable tournant taxonomique survient en 2007 grâce aux recherches approfondies menées par le primatologue et anthropologue Colin Groves. En appliquant des critères de morphométrie crânienne comparative rigoureux et en réexaminant les structures osseuses nasales et post-orbitaires du spécimen type, Groves démontre que les divergences anatomiques dépassent largement le cadre des variations individuelles ou clinales. Il rétablit ainsi de manière définitive la belette du Tonkin au rang d'espèce biologique à part entière, une décision validée par les bases de données de référence, même si certaines autorités taxonomiques continuent de débattre de sa proximité phylogénétique exacte avec la belette à ventre jaune.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Belette du Tonkin |
| English name | Tonkin weasel |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Super-classe | Tetrapoda |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Caniformia |
| Famille | Mustelidae |
| Genre | Mustela |
| Nom binominal | Mustela tonkinensis |
| Décrit par | Berkil Björkegren |
| Date | 1941 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
* Liens internes
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
American Society of Mammalogists — Mammal Diversity Database (MDD)
Global Biodiversity Information Facility (GBIF)
* Bibliographie
Björkegren, B. (1941). On a new weasel from Northern Tonkin. Arkiv för Zoologi, 33A(12) : 1–4. [Description originale de Mustela tonkinensis; holotype NHRM A.63.0148, Musée d'histoire naturelle de Stockholm.]
Abramov, A. V. (2006). Taxonomic remarks on two poorly known South-east Asian weasels (Mustelidae, Mustela). Small Carnivore Conservation, 34–35 : 22–24.
Groves, C. P. (2007). On some weasels Mustela from eastern Asia. Small Carnivore Conservation, 37 : 21–25. [Élévation de M. tonkinensis au rang d'espèce.]
Abramov, A. V. & Baryshnikov, G. F. (2000). Geographic variation and intraspecific taxonomy of weasel Mustela nivalis (Carnivora, Mustelidae). Zoosystematica Rossica, 8 (1999) : 365–402.
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