Urocyon
Le genre Urocyon regroupe de petits canidés communément appelés "renards gris". Il se distingue des autres renards et des autres espèces de la même famille par sa position basale dans l’arbre phylogénétique des Canidae, confirmée par des analyses génétiques récentes. Les Urocyon se caractérisent par leur capacité à grimper aux arbres et leur régime alimentaire omnivore. Leur histoire évolutive remonte au Pléistocène, avec une répartition historique étendue en Amérique du Nord et une colonisation précoce des îles anglo-normandes. Leur taxonomie a longtemps été débattue, notamment en raison de leur morphologie intermédiaire entre les renards et les canidés plus dérivés. Les études génétiques et morphologiques ont permis de clarifier leur statut distinct, soulignant leur importance pour comprendre la diversification des canidés.
TAXONOMIE
Le genre Urocyon a été décrit pour la première fois par Spencer Fullerton Baird en 1857. Son nom, issu du grec oura (queue) et cyon (chien), fait référence à la queue touffue caractéristique de ces animaux. Dès sa description, la position taxonomique des Urocyon a suscité des débats, en raison de traits morphologiques intermédiaires entre les renards et les canidés plus typiques. Les premières classifications plaçaient souvent ces espèces parmi les espèces du genre Vulpes, mais des études ultérieures ont mis en évidence des différences significatives, tant morphologiques que génétiques.
Une phylogénie basée sur l’analyse du génome mitochondrial (2005) a confirmé que Urocyon forme une branche distincte à la base de l’arbre des Canidae, séparée des vrais renards (Vulpes). Cette position basale suggère une divergence ancienne au sein de la sous-famille des Caninae, remettant en cause les classifications traditionnelles. La Commission internationale de nomenclature zoologique a validé le nom Urocyon dans ses opinions officielles, notamment dans l’Opinion 384 (1956), qui a ajouté ce genre à la liste officielle des noms génériques en zoologie. Les travaux de Wilson et Reeder (2005), dans Mammal Species of the World, ont consolidé cette classification, en s’appuyant sur des critères morphologiques et moléculaires.
Les fossiles indiquent que les Urocyon avaient une large répartition en Amérique du Nord durant le Pléistocène, s’étendant de la Californie à la Floride et jusqu’en Pennsylvanie. L’espèce Urocyon littoralis a colonisé les îles anglo-normandes à la fin du Pléistocène, probablement avant l’arrivée des humains, ce qui a conduit à une spéciation allopatrique et à une réduction de taille (nanisme insulaire). Ces données paléontologiques et génétiques soulignent l’adaptabilité du genre et son rôle dans l’étude des processus de spéciation et d’adaptation aux milieux insulaires.
La taxonomie des Urocyon a été marquée par des discussions sur leur statut spécifique et leur relation avec d’autres canidés. Certains auteurs ont proposé de les regrouper avec les renards du genre Vulpes, mais les analyses phylogénétiques modernes ont définitivement établi leur statut de genre distinct. La GBIF et les références académiques actuelles (comme Mammal Species of the World) reconnaissent deux espèces valides, bien que des sous-espèces aient été décrites pour Urocyon cinereoargenteus, reflétant une diversité génétique et morphologique régionale.
La stabilité du nom Urocyon est garantie par le Code international de nomenclature zoologique, qui encadre l’attribution et la priorité des noms scientifiques. Ce code vise à assurer l’universalité et la stabilité des noms, évitant ainsi les confusions dans la communication scientifique. Les règles de nomenclature ont permis de résoudre les ambiguïtés historiques, en désignant des types nomenclaturaux et en validant les descriptions originales de Baird et Schreber.
LES ESPÈCES
Le genre Urocyon comprend deux espèces généralement reconnues :
* Renard gris d'Amérique - Urocyon cinereoargenteus (Schreber, 1775) : possède une large distribution allant du sud du Canada jusqu’au Venezuela et la Colombie.
* Renard gris insulaire - Urocyon littoralis (Baird, 1857) : endémique des îles Anglo-Normandes (Channel Islands) au large de la Californie. Cette espèce insulaire est nettement plus petite que son congénère continental et illustre des processus de nanisme insulaire et d’évolution rapide.
Une troisième espèce habiterait sur l'île de Cozumel au Mexique. Le renard de Cozumel (Urocyon sp.) est une population insulaire de canidé endémique de l’île de Cozumel, au Mexique. Il n’est pas encore formellement décrit comme une espèce distincte selon les critères de la Commission internationale de nomenclature zoologique. Il est généralement désigné comme Urocyon sp. (espèce non nommée) ou parfois rapproché aux deux autrtes espèces, en raison de ses similitudes morphologiques et génétiques avec elles. Des études ostéologiques et génétiques suggèrent qu’il s’agit d’une population isolée depuis au moins 5 000 à 13 000 ans, ayant subi un processus de nanisme insulaire : sa taille est réduite à environ 60-80 % de celle des renards continentaux.
Des preuves archéologiques et des restes osseux attestent sa présence historique sur l’île, probablement avant l’arrivée des Mayas. Cependant, il n’existe pas encore de description scientifique officielle complète ni d’évaluation morphologique validée par la communauté scientifique. Les scientifiques ont étudié les ossements d’une douzaine d’individus, confirmant son isolement ancien et son adaptation à l’environnement insulaire. Aucune observation récente ne confirme sa survie. Certains auteurs suggèrent qu’il pourrait être éteint. Sa position taxonomique exacte reste donc incertaine : s’agit-il d’une sous-espèce de Urocyon cinereoargenteus, d’une espèce à part entière, ou d’une population locale disparue ? Les données actuelles ne permettent pas de trancher définitivement.
CLASSIFICATION
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Caniformia |
| Famille | Canidae |
| Genre | Urocyon |
| Décrit par | Spencer Fullerton Baird |
| Date | 1857 |
SOURCES
* Liens internes
Fossilworks Paleobiology Database (PBDB)
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
Global Biodiversity Information Facility (GBIF)
* Bibliographie
Wilson, D.E. & Reeder, D.M. (eds.) (2005). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference (3e éd.). Johns Hopkins University Press, Baltimore.
Goode, T. C., Stiner, M. C., & Anthony, R. (2010). Osteological Evidence for a Dwarf Fox (Urocyon sp.) on Cozumel Island, Mexico. Journal of Zoology.
Clutton-Brock, J. (1977). The Evolution of the Canidae. In: Evolution of African Mammals (éd. V. J. Maglio & H. B. S. Cooke). Harvard University Press.
Kovach, M. J., et al. (2006). "Phylogenetic relationships of the extant Canidae (Carnivora): molecular and morphological evidence." Molecular Phylogenetics and Evolution, vol. 38, n° 2, pp. 293-305.
Wayne, R. K., et al. (1993). "A molecular and morphological phylogenetic analysis of the Canidae." Systematic Biology, vol. 42, n° 1, pp. 43–64.
Webb, S. D., et Perrigo, S. C. (1984). "Late Cenozoic vertebrates from the San Agustín Plains, New Mexico." Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 4, n° 2, pp. 219–246.